Подозрительность ребенка была подобна сахарному печенью, оставленному под жарким солнцем: как бы оно ни таяло, крошки всё равно остаются — она не исчезала до конца.

Но подобно тому, как центр печенья становится мягким и проседает под теплом, так же смягчалось и отношение Новы к Изару. После того как она устроила ему знатный нагоняй, девочка, казалось, была даже довольна, что он больше не тревожит сон её матери. И какой бы маленькой она ни была, она была достаточно проницательна, чтобы заметить, как он смущается, когда она смотрит на него.

Поэтому последние несколько дней, как только заканчивалось время «присмотра за мамой», Нова вытаскивала его в сад и заставляла читать книги.

— Эту. Читай эту.

— Мы разве не читали её вчера? — откликнулся Изар, принимая книжку с картинками. Дело было не в том, что она ему надоела, просто его поражало, как его дочь ни капли не устает от одной и той же истории, сколько бы раз её ни слышала.

Но, словно говоря «не спорь», Нова хлопнула Изара по плечу, стоило ему сесть.

— Нова любит эту. Читай. Сейчас!

— Хорошо.

Изар слабо улыбнулся и открыл книгу. В первый раз он чувствовал себя ужасно неловко, но он отчаянно хотел сократить расстояние между ними — даже если для этого приходилось неуклюже возиться с детскими сказками. Однако, послушав его голос некоторое время, Нова начала бить его по руке.

— Фу, не нравится. Читай другую! — кричала Нова, вымещая свое недовольство на этом большом мужчине со всей детской непосредственностью.

«Мама говорила, что я должна слушаться дядю и Матильду…» — думала она. Но этот человек в ту категорию не входил. Поэтому она оправдывала себя тем, что с ним можно вести себя как плохая девочка.

Изар же позволял ей вести себя как угодно. Чем свободнее она с ним обращалась, тем спокойнее он становился. Особенно учитывая, что ситуация вокруг Фрезии становилась всё более мрачной. Он молча наблюдал за тем, как Нова, отвлекшись на бабочку, совсем забыла о книге. Если бы только он мог видеть её такой вместе с Фрезией там, в герцогстве. С того самого момента, как она лежала в колыбели…

Но идиллическую картину прервал мрачный голос, эхом отозвавшийся в ушах Изара:

〈Магическая энергия Святилища почти исчерпана.〉

После того как тот донельзя холеный белобрысый ублюдок несколько раз обследовал местность, он наконец вынес свой вердикт:

〈Если столько маны собралось, Её Высочество принцесса должна скоро проснуться… Но сможем ли мы в будущем вновь накопить столь колоссальный объем энергии?〉

На эти тревожные слова наследный принц лишь крепко сжал губы. Его молчание говорило громче любых ответов. Другого такого Святилища с такой мощной магией не было. Другие остались, но ни одно из них не было столь сильным. Более того… расстояние слишком велико. Даже если бы они помчались в путь, как только Фрезия откроет глаза, до ближайшего Святилища было больше двух недель пути.

Неужели это место в конце концов станет её последним пристанищем? Даже при том, что он скучал по ней до невыносимой боли, если она не проснется, он хотя бы сможет цепляться за надежду.

— …Нова? — Изар, вытирая лицо руками, замер. Его дочь, которая только что бегала за бабочками и смеялась, внезапно остановилась. «Что случилось?» Её укусило насекомое, пока он отвлекся?

Эта мысль стерла всякую осторожность. Изар бросился вперед и в мгновение ока подхватил ребенка на руки.

— Нова?

— Ик! Отпусти-и! — Нова забилась, словно последние дни привыкания к Изару были сплошной ложью. — Отпусти! Нова хочет на землю!

— Нова, где ты поранилась? Я вызову врача…

— Мама-а…!

Нова вцепилась в его руку, укусила, а затем внезапно распахнула глаза. Она почувствовала это снова — тот самый слабый, теплый ветерок, который она ощущала прежде, когда её мать просыпалась.

— Мама просыпается!

Это случилось намного позже обещанного времени, но без сомнения, этот ветерок нес в себе аромат весны.

Спать внутри стеклянного гроба было похоже на маленькую смерть. Фрезия так и думала — моменты перед самым погружением в сон были самыми пугающими, но стоило провалиться в него, как становилось совсем неплохо.

«Но в этот раз… этот сон длится гораздо дольше, чем раньше».

Не просто долго — это было похоже на заточение в густом тумане, не дающем пошевелиться. И в отличие от прошлых разов, когда она ускользала в сон без звука, в этот раз голос Бога был необычайно ясен.

[Разве не пора тебе вернуться, дитя?] — Адамант погладил по лбу спящую Фрезию и прошептал. Она выполнила возложенную на неё божественную задачу. Теперь пришло время насладиться отдыхом, свободным от боли смертного мира.

[Покой, которого ты когда-то жаждала, ждет тебя.]

На этот скорбный шепот Фрезия ничего не ответила. Это была правда. В какой-то момент она стала бесконечно, бесконечно уставшей. Еще до того, как Канопус насмехался над ней брачным контрактом. Хотя она скрывала это любовью и напускной ненавистью, по правде говоря, она давно выбилась из сил.

«Настолько, что… я больше не хотела оставаться рядом с Изаром». Потому что пребывание рядом с ним истощало её эмоционально, и она чувствовала, что не сможет пережить последние дни в каком-либо подобии покоя.

[Тогда почему ты не возвращаешься, дитя? Твое маленькое сокровище здесь.]

При этих словах на глазах Фрезии выступили слезы. Ребенок, которого она когда-то так сильно любила, что могла назвать её своим целым миром. Ребенок, который умер, потому что его глупая мать не знала, что лекарство, которое она принимала, — яд.

«…Но ведь Нова все еще здесь».

Так же, как она любила того малыша, похороненного под кустом белого терновника давным-давно, она любила свою дочь сейчас — так сильно. Она лишь притворялась, что ненавидит Нову, пытаясь причинить боль Изару. На самом деле она нежно её любила. Еще до того, как ребенок родился, она радовалась, представляя, как та будет расти в герцогском поместье, любимая всеми теми способами, которыми никогда не была любима сама Фрезия. Даже если ребенок рано повзрослеет, детские воспоминания быстро тускнеют. Она хотела, чтобы её запомнили — ясно, пусть хоть немного дольше. Не как ту, кто подняла руку, не как мать, которая рыдала, прикусив язык, а всегда улыбающейся. Нежной матерью.

[…Понимаю. Тогда и я подожду еще немного. Возможно, твой муж действительно…]

Фрезия не услышала остатка фразы. В тот же момент, словно вынырнув с глубины после долгого погружения, глубокий вздох вырвался из её груди.

— Ах…!

Перед глазами был знакомый стеклянный гроб, а воздух наполнился резким, сладким ароматом цветов.

Её оставшийся срок жизни теперь составлял десять дней.

Фрезия открыла глаза.

В последний раз.