На внезапное требование Новы ресницы Фрезии дрогнули.

— Что-то… что показывает, что мы близки?

— Ага!

— Хм, как же мне показать это тебе, Нова?

— Вот…! Как на той картинке!

Нова закричала, указывая на свою любимую книжку с картинками. Пока Фрезия спала, Ригель привозил племяннице книги, расписанные порошковыми драгоценными камнями. Нова еще не умела читать в полной мере, поэтому Матильда читала их ей вслух, но девочка запомнила каждую деталь и считала их абсолютной истиной. Она строго указывала на самые яркие и красивые сцены и авторитетно объясняла их.

— Мама, посмотри… Вот что значит быть близкими.

Это была история о принцессе, которая встретила своего суженого и жила долго и счастливо. Нова ткнула пухлым пальчиком в последнюю страницу.

— Нужно вот так держаться за руки и быть рядом-рядом.

— ……

Губы Фрезии слегка дернулись от нелепости ситуации. Почему дворяне, которые все равно женились по расчету, так одержимы романтическими сказками? Именно они презирали и разрушали её любовь, доводя до края самоубийства. Фрезия закрыла книгу. Это был лишь мимолетный момент, но сравнение её конца со сказкой вызывало неописуемую горечь.

— …Даже если мы так не делаем, мама близка с папой.

— Нет, не близка!

Лицо Новы исказилось от возмущения тем, что мать отрицает книгу, в которую она так твердо верила.

— Если вы не делаете так, значит, вы не близкие. Тогда он не папа.

— Нова…

— Нова не хочет этого слышать!

Фрезия была в растерянности, глядя на надувшуюся дочь. Она бросила быстрый взгляд на Изара. «Я думала, что одного нашего присутствия в одном пространстве хватит, чтобы создать для Новы доброе воспоминание…» Она не ожидала, что маленькая дочь выдвинет такие конкретные требования. Теперь ей стало стыдно за то, что она колеблется перед чем-то столь простым, чего хочет её ребенок. «Это просто держание за руки… я делаю это, даже когда меня просто сопровождает эскорт».

Пока Фрезия пребывала в замешательстве, Изар не колебался. Он подошел к ней. Но вместо того, чтобы взять за руку, он внезапно подхватил её и усадил в плюшевое бархатное кресло.

— Изар, подожди… — Фрезия забормотала, намереваясь запротестовать, но он бесстыдно не сводил глаз с Новы.

— Как насчет этого?

— Угу.

— Это «близко», верно, Нова?

— Хм…

Нова посмотрела на него с большим подозрением, но решила пока смириться — раз мама не сопротивляется.

— Ладно…

— И что дальше?

— Э-э…!

Она была застигнута врасплох неожиданным вопросом. Она «склеила» их, как на картинке, но теперь растерялась — что еще они должны были сделать, чтобы доказать, что они «близки»? Однако, не желая признаваться в своем невежестве, Нова гордо пробормотала:

— П-просто оставайтесь так! Нова сама решит, когда это будет хорошо.

— Понял.

У Изара не было причин отказываться. На самом деле, было бы лучше, если бы Нова оставалась в неуверенности подольше. Только Фрезия ерзала в его руках, чувствуя себя неловко.

— Ты можешь отпустить меня. Это уже перебор…

— Нова всё еще смотрит.

— ……

Фрезия неловко взглянула на дочь. Как и сказал Изар, Нова притворялась, что расчесывает волосы своей кукле, но её глаза — острые, как у кошки в полдень — внимательно следили за ними. Казалось, она готова закричать «Ты не папа Новы!», как только Фрезия отстранится от Изара. В итоге Фрезии не оставалось ничего, кроме как расслабиться и позволить держать себя в объятиях.

«Поможет ли это Нове сохранить хорошие воспоминания?»

Отставив сомнения в сторону, она чувствовала себя крайне неуютно, словно проглотила полный рот птичьих перьев. К счастью, Изар не разозлился из-за сожжения герцогского поместья, но она внезапно вспомнила их последнюю ночь перед разлукой. Фрезия ссутулилась и прикусила губу.

«Какая непристойная мысль…»

Но, вопреки её чувствам, её тело знало только его. Быть в такой близости — неизбежно пробуждало память об этом тепле.

— А!

В этот момент Нова подбежала ближе. Она немного отклонилась назад и посмотрела на Изара.

— Он спит.

— …А?

— Он спит! — прошептала Нова, указывая пальцем.

И действительно, Изар уронил голову на плечо Фрезии. Она удивленно моргнула, глядя на его обмякшую фигуру.

— …И правда.

Она думала, что он выглядел изможденным с самой первой встречи. Он говорил, что не мог отдохнуть, пока лично не проверит каждый приют, каждое место, где она могла быть. Все три года.

«Странный мужчина…»

Хотя в душе она сурово его отчитывала, Фрезия тоже медленно склонила голову к его плечу. Рада ли она была слышать, что он так страдал? «…Может быть, немного?» Она всегда была той, кто подстраивался под его настроение за три года их брака. Теперь, когда в этой жизни их роли поменялись, это не казалось таким уж плохим.

«Это смешно, на самом деле».

Если он собирался зайти так далеко, ему не следовало стирать её существование в самом начале. Даже если она была незаконнорожденной, даже если поначалу она ему не нравилась — он не должен был так поступать. Если бы не эта единственная вещь, она бы отчаянно пыталась выжить рядом с ним.

«Но сколько еще должен страдать Изар, чтобы мое сердце обрело покой?»

Фрезия протянула руку и легко коснулась его щеки. Она думала об этом еще тогда, когда покидала герцогство. По крайней мере, Изар в этой жизни пытался измениться. И всё же она помнила главную причину, по которой всё еще не хотела видеть его на смертном одре:

〈Родиться у таких родителей, как мы. Счастье всё равно навсегда ускользнуло бы от этого ребенка.〉

Даже если отбросить всё остальное, она никогда не могла забыть эту фразу. Но её произнес «муж» её прошлой жизни. Нынешний Изар… никогда не говорил такого о Нове. Напротив, Фрезия видела, как он, пусть и колючий, жаждет любви ребенка, и это тоже причиняло её сердцу боль.