После того как Ли Кан подвергся нападению в Сан-Франциско, прошло три месяца.

За это время на Корейском полуострове произошло немало перемен. И сильнее всего они затронули, разумеется, север.

Пхёнандо и Хамгёндо — земли, граничившие с Кандо и Приморьем.

— Господин младший лейтенант Хондзё! Б-беда!

— Что случилось?

— Разведывательный отряд, покинувший часть час назад, до сих пор не подал никаких сигналов.

— Что, опять?

— Да. Похоже, их… перехватил противник поблизости!

— Бакаро. Какие же они идиоты!

Эти две приграничные области постепенно превращались для японской армии в настоящий ад.

Причина была проста — отряды независимости под командованием Ли Бом Юна не давали японцам ни минуты покоя.

— Г-господин младший лейтенант Хондзё…

— А тебе ещё чего?

— В-враг появился в одном километре к северо-западу. Их численность — не меньше четырёхсот человек. Что прикажете?

— Эти сучьи дети… Они вообще спят? Три дня назад и прошлой ночью устроили резню — и сегодня снова объявились?!

— ……

— Немедленно перейти к обороне.

— Есть!

Из-за джентльменского соглашения с США японская армия не могла войти в Кандо. А Приморье и вовсе было российской территорией — туда японцы не имели права даже ступить.

Ополченцы Ли Бом Юна активно пользовались этим, ведя тактику ударил — исчез. Поначалу это напоминало укусы комаров — неприятно, но терпимо.

Однако по мере того как при поддержке Ли Кана вооружение ополченцев улучшалось, а численность росла, потери японской армии стали несоизмеримо больше прежних.

Теперь стоило лишь потерять бдительность — и целая часть могла исчезнуть без следа. И потому, измотанные до предела, японские солдаты были вынуждены следить за каждым движением врага днём и ночью.

— Что ты сказал? Серебряные рудники в Пхёнандо разграблены корейскими ополченцами?

— Да, господин.

Целями ополченцев стали не только японские войска, но и принадлежавшие японцам рудники в Пхёнандо и Хамгёндо.

Эта новость дошла даже до генерал-резидентства в Намсане, и Ито, узнав о череде подобных бедствий, схватился за грудь и тяжело вздохнул.

— И чем же всё это время занималась наша армия?

— Дело в том, что они действуют настолько призрачно… Поймать их попросту невозможно.

— Ц-ц. Каков масштаб ущерба?

— Это…

— Докладывай всё, без утайки.

— Бандиты унесли с собой все серебряные слитки, добытые за этот год.

Японские капиталисты, приехавшие в Чосон в надежде на лёгкое богатство, в одночасье остались ни с чем.

И страдали от этого далеко не только они. Генерал-резидентство, возглавляемое Ито, оказалось в не меньшем затруднении.

— Состояние оставшихся рудников тоже плачевное. Повстанцы завалили основные входы взрывчаткой, так что в ближайшее время нам придётся заниматься исключительно восстановлением.

— Чёрт побери.

Генерал-резидентство под своим руководством активно прокладывало по полуострову железные дороги и шоссе.

Разумеется, не из доброты душевной и не из желания помочь Корее.

Все эти инфраструктурные проекты возводились за огромные деньги лишь для того, чтобы проще и быстрее выкачивать подземные ресурсы полуострова.

И вот именно здесь возникла проблема.

Из-за действий ополченцев грандиозный план Ито начал трещать по швам. Деньги продолжали утекать рекой. А вот отдачи — никакой.

Да, в южных районах, где активность ополченцев была ниже, японцы всё ещё скупали корейский рис за бесценок. Но по сравнению с объёмами вложений результат был удручающе ничтожным.

И потому в метрополии всё чаще стали звучать голоса о бесполезности колоний.

— Чёрт побери…

— Господин генерал-резидент!

— Ты ведь из тех, кто следит за бывшим императором во дворце? Верно. С какой целью ты пожаловал в резидентство?

— Дело в том, что…

На лбу Ито залегла ещё одна глубокая морщина.

Проблема, которая долгое время вела себя тихо, снова начала шевелиться.

— Ты хочешь сказать, что бывший император раскачивал действующего монарха прямо перед министрами?

— Да.

— Разве я не приказывал запретить ему участие в аудиенциях?

Нагано, отвечавший за надзор за Коджоном, с обиженным выражением лица донёс о его выходках.

— В последнее время у бывшего императора чрезвычайно упрямый характер. Похоже, он верит во второго принца, находящегося в Америке, и потому ведёт себя столь заносчиво.

Ха… И здесь снова всплывает это имя.

Ито с отвращением вычеркнул из мыслей лицо Ли Кана.

Тем временем Нагано продолжал доклад о последних событиях при дворе.

— Он придирается к каждой мелочи так настойчиво, что министры едва сдерживаются, чтобы не цокать языком. А глупый корейский монарх лишь растягивает губы в улыбке и молча наблюдает за своим отцом.

Ито молча выслушал доклад.

«Проклятье…»

Судя по всему, Коджон начал понемногу меняться — напоминать себя времён Аганпачхона, когда, опираясь на Россию, он самодовольно бросал вызов Японии.

Если не пресечь это в самом начале, он снова натворит бед.

«Бывший император — человек, одержимый жаждой власти».

Ито знал Коджона как никто другой. Он изучал его ещё с тех пор, как японское правительство впервые обратило взор на Корейский полуостров.

Когда-то любивший жареные каштаны корейский монарх оказался на троне по воле других.

Он сидел на престоле, но наполовину был марионеткой, поскольку вынужден был постоянно делиться своей властью.

С отцом.

С женой.

С чиновниками — про-цинскими, про-российскими, про-японскими, про-американскими.

А теперь — и с сыном.

Разве не так?

Человек по природе стремится удержать своё. А Коджон с самого начала был именно таким.

У такого мелкого человека раз за разом отбирали власть — разве мог он не жаждать её до безумия?

— Похоже, без моего визита в Кёнбоккун не обойтись.

Как раз в этот момент Япония оказалась под давлением США и была вынуждена «поджать хвост». И с появлением этого кризиса истинная натура Коджона начала снова медленно просыпаться.

— Подготовьтесь к отъезду. Через десять минут выдвигаемся в Чхандоккун.

— Есть, господин генерал-резидент.

* * *

— Внешний слуга приветствует двух их величеств.

Пусть формально империя уже была пустой оболочкой, но Корея ещё не была аннексирована. А значит, оставалась суверенным государством.

И потому Ито склонил голову, обращаясь к Коджону и Сунджону как к их величествам.

— О, разве это не господин генерал-резидент Ито?

Ито Хиробуми бросил быстрый взгляд на лицо радушного Коджона.

Он был другим.

Вернувшим уверенность в себе.

Вероятно, благодаря второму сыну, который спустя восемь лет начал превращать его прежние надежды в реальность.

«Похоже, он всё ещё считает, что Америка на его стороне».

С учётом последних событий такое заблуждение было вполне объяснимо.

После неудачного покушения японских ронинов на Ли Кана, США начали жестко давить на японское правительство.

Америка активно уговаривала пассивную Британию и в итоге вынудила Японию уступить право на параллельную прокладку стандартной колеи Южно-Маньчжурской железной дороги.

«Хотя права на Корею и Маньчжурию всё ещё у нас… Он по-прежнему не видит всей картины».

К счастью, прежние права пока сохранялись. То же касалось и Маньчжурии.

Русская колея Южно-Маньчжурской железной дороги, находившаяся во владении Японии, никуда не исчезала из-за добавления стандартной.

Квантунская армия по-прежнему оставалась там, охраняя инфраструктуру.

Пусть лакомые куски и были отняты, а часть бывших бэйянских милитаристов стала конкурентами Квантунской армии — всё же.

— Как вижу, отец и сын ведут весьма тёплую беседу.

— Разумеется.

Ито посмотрел на заблуждающегося Коджона, затем перевёл взгляд на Сунджона.

От опиумного кофе тот притупился умом, но сыновняя преданность отцу в нём всё ещё сохранялась.

Глядя на Коджона, пытавшегося дергать корейского монарха за ниточки из-за спины, Ито испытал целый вихрь мыслей.

И тут это случилось.

— Мы обсуждали предстоящее путешествие по стране. Для нашего наследника это первая подобная поездка в провинции…

Из уст Коджона выскользнуло крайне раздражающее слово. Он назвал действующего императора «наследником», тем самым полностью отрицая прошлогоднее отречение.

— Не наследник, а его императорское величество.

— Ах, да, верно. Похоже, старость даёт о себе знать — разум стал путаться.

Коджон ловко прикрылся возрастом, представив сказанное как оговорку. Но по тому, как он пристально прощупывал Ито взглядом, было ясно — его отношение изменилось.

Раньше он и глаз поднять не смел.

— Прости, наследник. Прояви снисхождение к этому старику.

— Ничего, абамама.

Видишь? Он снова провоцирует.

Ито закипал изнутри, но решил пока стерпеть.

Ему было интересно, насколько далеко зайдёт Коджон.

— Ваше Величество бывший император. Вы в последнее время посещали аудиенции?

— А, это…

Коджон слегка приподнял уголок губ и продолжил:

— Прошло уже три года с тех пор, как мы доверили страну генерал-резиденту и кабинету министров. А положение дел, увы, лишь ухудшается. Я подумал, что моё присутствие может быть полезным.

— ……

— Есть такая пословица: «Старый конь борозды не портит». Я почти сорок лет управлял Чосоном, сидя на троне. Решил, что мой опыт пригодится, и дал несколько советов.

— Вот как.

Ито впился в него взглядом, словно хотел прожечь.

— Но, учитывая ваш возраст, вам следовало бы уделять больше внимания здоровью. Разве мы не приходили к этому соглашению ранее?

Коджон на мгновение состроил выражение «ты посмотри на него», а затем тут же сменил его на благодарную улыбку.

— Как вы заботитесь обо мне. В самом деле, только вы, господин Ито, так внимательны. Впрочем, неудивительно — ведь вы же так усердно предупреждали моего второго сына.

Он ударил точно в больное место. В этих словах скрывалось сразу два смысла.

Все разговоры Ито с Коджоном неизбежно оформлялись в отчёты и отправлялись в Японию. Этим заявлением Коджон преподнёс Ито жирный «подарок».

Для ястребов в метрополии это могло прозвучать как: «А ты неплохо поработал в роли тайного связного».

И одновременно — как недвусмысленный намёк: «За мной стоят Ли Кан и Америка».

— Я даже предложил на сегодняшней аудиенции наградить вас. Но эти мелочные ничтожества вдруг начали яростно возражать.

— ……

— Паразиты, только и умеющие, что проедать рис. Вам бы, господин Ито, стоило отрезать их по живому, в разумных пределах, разумеется.

Похоже, корейский король окончательно сошёл с ума. И быстро это не исправить.

«Убить его?»

Нет. Сейчас слишком неподходящее время.

«Впрочем, если я сам не смогу это уладить…»

Можно будет просто передать проблему следующему. Тем более Ито и так собирался оставить пост генерал-резидента после этой поездки.

«Кто-то из фракции Кацуры станет вторым генерал-резидентом».

С таким поведением Коджону придётся несладко.

Глядя на стоящего перед ним бывшего императора, Ито с притворным сочувствием изогнул губы в ядовитой улыбке.

— Я вас понял. Приму к сведению.

На слова Ито Коджон ответил торжествующей улыбкой и посмотрел на Сунджона.

— Наследник. Подойди-ка поближе.

Он снова поспешил исправить своё обращение.

— Чхок.

— Да, абамама.

Подойдя ближе, Коджон наклонился и, словно нарочно для Ито, зашептал сыну на ухо:

— Не забывай того, что я сказал ранее.

— Да.

Шёпот был шёпотом, но последние слова он произнёс достаточно громко, чтобы Ито услышал. Тайные речи давно закончились. Это был лишь демонстративный жест — показать своё влияние.

Наивный и чистый Сунджон, не понимая скрытого смысла, лишь послушно кивнул.

— Ах да, говорят, через три дня начинается путешествие по стране. Господин генерал-резидент, желаю вам благополучного возвращения.

Коджон попрощался, глядя вслед уходящему Ито. Разумеется, ни капли искренности в его словах не было.

Он всей душой желал, чтобы Ито поскорее умер. Разве не этот япошка отнял у него власть?

* * *

Вернувшись в свои покои, он, укрывшись от глаз надзирателей, начал что-то писать.

«Ли Кану…»

Второй сын, Ли Кан, с которым после его отъезда в Америку он так и не поддерживал связи. Он собирался восстановить с ним контакт.

«Я могу ждать вечно. Что такое какие-то годы».

Коджон был убеждён: эта страна, Чосон, принадлежит ему. И он не намерен отдавать её никому.

Даже…

Даже своему единственному законному наследнику — Ли Чхоку. Пока он жив, тот не должен становиться императором.

«Когда-нибудь я вновь взойду на трон».

Внезапно его охватило сожаление.

В памяти всплыл момент, когда он, узнав, что реформаторы выдвигают Ли Кана следующим наследником, вспылил до ярости.

Его прежний облик — воплощение жажды власти, видевшее соперников даже в собственных детях, — теперь вызывал отвращение.

«Тогда… мне стоило поверить второму».

Что было бы, поддержи он Ли Кана сильнее? Если бы он поступил иначе…

Разве тогда пришлось бы ему терпеть унижение и насильственно сходить с трона по воле узкоглазых?

— Ваше Величество. Гви-би желает вас видеть.

Поздняя любовь Коджона — Гви-би — послала слугу, желая утешить его.

— Не нужно. Сегодня я хочу побыть один.

— Слушаюсь.

Раньше Гви-би казалась ему надёжной опорой, и одно её присутствие приносило покой.

Но с тех пор как Ли Кан начал заявлять о себе, по какой-то причине она стала казаться Коджону менее привлекательной.

«А ведь госпожа Чан была по-настоящему красива…»

Он вспомнил лицо матери Ли Кана — женщины, изгнанной кланом Мин и давно умершей.

«Как же она выглядела?»

Прошло больше тридцати лет. Черты её лица стёрлись даже в памяти.

Но одно осталось.

Аромат цветов.

Тот самый запах, вдруг снова промелькнувший в сознании Коджона.

«Ах, точно».

Кажется, недавно во дворце появилась женщина, удивительно похожая на госпожу Чан. Коджон впервые за долгое время решил, что хочет обнять не Гви-би.

Пусть он постарел, ослабел и обветшал. Он всё ещё был мужчиной.

И потому Коджон начал бродить по дворцу в поисках новой женщины.