— Добро пожаловать, вице-президент Морган. Давно не виделись, миссис Морган.

Нынешний прием в нашем доме проводился с приглашением супругов.

Всё потому, что Морган-младший последние полгода находился на Западе в поездке, совмещавшей путешествие и деловую командировку, вместе со своей женой.

Всё это время они были неразлучны.

Представьте, каково это — пригласить в последний день перед отъездом только его одного. Это выглядело бы крайне невежливо.

— Прошу, присаживайтесь здесь. Миссис Морган, вы можете занять место прямо рядом с супругом.

— Благодарю вас.

Завтра днем Морган-младший сядет на поезд и покинет Западное побережье.

В связи с этим я пригласил в свой дом всех видных деятелей Запада, с которыми чета Морганов поддерживала близкие отношения в эти полгода.

— А! Здравствуйте, мистер Смит.

— Как ваши дела?

— Прекрасно. А как поживают ваши дети?

— Вашими молитвами.

Официальным поводом для приема были проводы Моргана домой. Однако скрытый мотив был иным.

«Значит, все они — люди Моргана?»

Я желал прибрать к рукам связи Моргана на Западном побережье. Ведь собравшиеся в моем доме представители местной элиты представляли собой ценнейший человеческий ресурс.

«С глаз долой — из сердца вон», как говорится.

Впрочем, даже если они не станут «моими людьми» — не страшно. Ведь если они останутся верны ему, значит, они — настоящие доверенные лица Моргана.

А это, в свою очередь, означает, что именно этих людей мне следует остерегаться на Западе.

«Большинство из них всё же связаны с Дж. П. Морганом, а не с Морганом-младшим».

И если сын, Морган-младший, был предсказуем, то его отец, Дж. П. Морган, был человеком, от которого в любой момент можно ожидать удара в спину.

Взять хотя бы недавние события.

Разве не он пытался нажиться, скупая по дешевке японские государственные облигации? А если вспомнить еще более ранние дела, то он пытался присвоить себе все лавры за преодоление финансового кризиса.

«Кто же из них преданный осведомитель Моргана на Западе?»

Вполне возможно, что прямо сейчас в этом зале находится тот, кто будет усердно докладывать ему о каждом моем шаге.

Поэтому я незаметно, но цепко скользил взглядом по присутствующим, наблюдая за поведением каждого гостя.

— Прошу, угощайтесь. Надеюсь, блюда придутся вам по вкусу.

— Ваше Высочество.

— Да? В чем дело, Морган?

Морган тихо прошептал:

— Б-благодарю вас.

— Ну что вы, не стоит.

Морган-младший искренне верил, что этот роскошный прием устроен исключительно из-за моего глубокого к нему расположения.

Возможно, именно поэтому, глядя на собравшихся гостей, он то и дело расплывался в широкой, сияющей улыбке.

— О боже, как вкусно!

— И правда. Не поделитесь рецептом?

За ужином мужчины и женщины будут сидеть вместе, без разделения. И лишь позже, на втором этаже, начнутся сугубо мужские деловые разговоры.

А это означало, что во время застолья тон беседе будут задавать дамы.

Женщины склонны тараторить быстрее мужчин и на более высоких тонах, выпуская слова пулеметной очередью: «та-та-та» — и, уж если перехватят инициативу, ни за что ее не упустят.

Вот, посмотрите. Женщины уже взяли разговор в свои руки, щебеча о рецептах.

— Ах, Ваше Высочество Ли!

— Как ваше самочувствие?

Дамы из высшего общества, собравшиеся в моем доме, засыпали меня вопросами, которые им не терпелось задать. Среди них были и вопросы о моем здоровье.

Каждая из них, сверкая глазами, словно рентгеном просканировала меня с ног до головы, изображая глубокое сочувствие.

— Вы ведь уже поправились, не так ли?

— Вполне. Благодаря вашим молитвам и заботе, дорогие гости, я смог полностью восстановиться. Хочу воспользоваться случаем и выразить всем вам огромную благодарность.

Жены высокопоставленных гостей, которым, видимо, не терпелось перейти к главному, ерзая на стульях, отложили столовые приборы.

— А те мерзавцы, что напали на Ваше Высочество… Их всех уже арестовали?

Эта новость уже облетела все газеты.

Однако людям всегда хочется услышать скрытые подробности из уст самого участника событий. Ведь это считается привилегией, доступной лишь узкому кругу приближенных.

— …

Стоило мне слегка замяться, как одна из любительниц совать нос в чужие дела заговорила первой:

— Говорят, всю банду накрыли разом благодаря присутствующему здесь прокурору Фрэнсису?

— О, правда?

Фрэнсис — тот самый прокурор, который посадил за коррупцию Абэ Руэфа, пытавшегося вставлять мне палки в колеса в первые годы моей иммиграции.

Его вполне можно было назвать моим спасителем, поэтому я с широкой улыбкой решил поддержать сидящего рядом Фрэнсиса и польстить ему.

— Благодаря выдающимся следственным талантам Фрэнсиса я теперь могу спать спокойно. Федеральное правительство, судя по всему, тоже оценило это и предложило ему пост заместителя директора Бюро расследований при Министерстве юстиции. Ах, да! Прокурор Фрэнсис, что насчет этой должности? Вы уже приняли решение?

— Намерен согласиться. В следующем месяце я переезжаю в Вашингтон.

— Вот как?

— Да.

— Прекрасные новости.

Бюро расследований Министерства юстиции (BOI) — это предшественник ФБР.

За заслуги в этом расследовании Фрэнсис получил должность заместителя директора Бюро.

«Расти дальше, вплоть до кресла директора ФБР».

Я слегка подался в сторону Фрэнсиса и на глазах у всех прошептал так, чтобы услышал только он:

— Поднимайтесь на самый верх. А я поддержу вас всеми своими силами.

— Благодарю.

Гостям не терпелось узнать, о чем это мы секретничаем. Но видя, что я не собираюсь раскрывать рот, они с легкой досадой вернулись к прерванной теме.

— Ваше Высочество Ли?

— Слушаю вас, миссис Джейсон.

— Говорят, благодаря жесткому протесту Вашингтона, Япония экстрадировала даже главных организаторов покушения, скрывавшихся там?

Я кивнул, и та же всезнающая дама принялась выкладывать информацию вместо меня:

— Ах, об этом я тоже слышала! Говорят, трое из экстрадированных — те самые изверги, что убили мать Вашего Высочества. Это правда?

— О боже… Неужели?

Некоторые дамы в ужасе прикрыли рты ладонями. Всем своим видом они демонстрировали крайнюю степень шока.

— Я слышал, что некоторые из этих подонков не просто убили матушку Вашего Высочества, но и надругались над ее телом, — бесцеремонно и резковато выдал Дэвид, один из почетных гостей, не стесняясь выложить этот ужасающий факт на стол.

От столь грубых слов пара особо впечатлительных дам даже заткнули уши.

Зато другие, чье любопытство только разгорелось, начали засыпать его вопросами:

— Надругались? Что вы имеете в виду? Они осквернили труп?!

— Да. Вы представили именно то самое злодеяние, и вы не ошибаетесь.

— Какой кошмар… О боже…

Сцена была разыграна как по нотам, и мне даже не пришлось вмешиваться. Я хранил скорбное молчание, наблюдая, как разворачивается ситуация.

— Какие бессовестные мерзавцы! А я-то, не зная этого, всегда думала о Японии только в хорошем ключе…

— И я.

— И я.

По залу пошел возмущенный шепот.

Вероятно, они перешептывались о том, как именно была убита королева Мин, и о том, что последовало за этим. Расспрашивать меня о таких деталях в открытую было бы верхом бестактности.

«Была бы она моей родной матерью — кровь закипела бы в жилах, но…»

Будучи американским корейцем, переродившимся в теле принца Ли Кана, я не испытывал к королеве Мин абсолютно никаких личных чувств.

Конечно, у изначального владельца тела, Ли Кана, были свои счеты с погибшей королевой, но он испытывал к ней исключительно лютую ненависть.

Именно поэтому.

Я спокойно позволил любителям посплетничать мусолить эту тему.

Раз уж хотя бы таким образом она может сослужить службу Корейской империи, это хоть немного искупит грехи той деспотичной королевы Мин.

— Мой муж так сильно переживал из-за этого, что до недавнего времени даже по ночам не мог спокойно спать, постоянно ворочаясь, — подала голос Эдель, сидевшая до этого тихо.

За столом тут же воцарилась тишина.

Все с любопытством смотрели на нас, ожидая, что скажет она и что добавлю я.

— Сейчас ему уже намного лучше, но одно время у меня сердце кровью обливалось, глядя на его страдания.

Эдель легонько сжала мою руку.

Что это значит?

Сигнал?

Время пустить слезу?

— Это правда. Воспоминания о покойной матушке всё время всплывали в памяти, и я сам того не желая…

Истолковав сигнал Эдель по-своему, я заставил на глаза навернуться слезы. В эту эпоху настоящий мужчина должен быть сильным, как кремень.

Но поскольку речь шла об убийстве собственной матери, пустить скупую мужскую слезу вполне допускалось.

— Мне до сих пор снятся кошмары. Знаете, иногда я ловлю себя на мысли: если бы тогда я был так же силен, как сейчас, я смог бы это предотвратить.

— …

— …

Дамы, собравшиеся на вечере. Да и некоторые из почтенных джентльменов не удержались и пустили слезу вместе со мной.

Вот так.

В головах этих людей отныне не останется и следа от моды на японизм. Отныне они будут считать Японию лишь логовом беспринципных дикарей.

Превосходно.

Просто великолепно.

— Ну полноте, давайте сменим тему! Разве гоже в такой радостный день говорить лишь о мрачном? — Джейсон вовремя разрядил обстановку.

И то верно. Нельзя же весь вечер разводить сырость.

— Ох! Ваше Высочество!

Словно откликаясь на слова мужа, супруга Джейсона звонко хлопнула в ладоши, глядя на мое запястье.

— Эти часы у вас на руке… Вы ведь надевали их на свою свадьбу, верно?

Взгляды всех присутствующих разом устремились на мое запястье.

Наряду с туфлями и ремнем, часы были одним из немногих предметов роскоши, дозволенных мужчине.

Рассматривая их, гости бросали завистливые взгляды.

— Кажется, на приеме в честь вашей помолвки я их не видела…

Миссис Морган, сидевшая до этого тихо, наконец вступила в беседу. Она как бы невзначай подчеркнула тот факт, что присутствовала на нашей помолвке.

Ну да.

Ох уж эти женщины. То тут, то там они только и ищут способ возвысить своих мужей.

«Похоже, она решила польстить мне, а заодно и подчеркнуть статус своего мужа».

Что ж, Морган-младший определенно нашел себе подходящую партию. Судя по всему, она женщина весьма сообразительная.

— На самой свадьбе у меня не было возможности спросить. Должно быть, вы заказали их специально для такого уникального события?

Миссис Морган попыталась выведать информацию о моем новом свадебном подарке.

Я выдержал паузу и, чтобы все могли получше рассмотреть часы, плавным движением правой руки откинул волосы назад.

— Вы правы. Эдель преподнесла их мне в качестве свадебного подарка.

— Вот оно как. А я-то думала…

— Простите, Ваше Высочество.

— Слушаю вас, миссис Смит.

Миссис Смит, печально известная в высшем свете Сан-Франциско своим полным отсутствием такта.

Я пристально посмотрел на нее, гадая, какой же нелепый вопрос она задаст на этот раз. И, как и ожидалось, с ее губ сорвались слова, способные испортить любую атмосферу.

— Сейчас ведь в моде светящиеся в темноте часы, не так ли?

— Ах, вы о часах с радиевым циферблатом?

— Да-да!

Живое радиоактивное оружие, чтоб его. И с чего вдруг она решила спросить меня об этом?

Я посмотрел на нее с откровенным недоумением.

Миссис Смит, похлопав глазами, посмотрела на меня так, словно я сказал какую-то странность.

— Говорят, представители европейских королевских домов скупают их один за другим и с удовольствием носят. А вы что об этом думаете?

Хм.

Может, я слишком остро реагирую?

Звучало это так: «Ваше Высочество, вы ведь самый модный из всех принцев, так почему же вы, особа королевских кровей, не носите такие современные часы?»

По крайней мере, мне так послышалось.

— А… Это.

Не успел я открыть рот, чтобы ответить миссис Смит…

Как вмешалась Эдель и ответила вместо меня:

— Изначально я планировала заказать именно такие часы в качестве свадебного подарка, но мой муж настоятельно просил меня этого не делать. К сожалению, пришлось исключить их из списка.

— В-вот как?

— Да.

Услышав этот ответ, несколько дам уставились на нее, сгорая от любопытства.

— Настоятельно просил? Что вы имеете в виду?

В ответ на расспросы миссис Смит Эдель ласково положила руку мне на плечо и украдкой взглянула на меня.

— Может, по моему мужу этого и не скажешь… но он обладает невероятно глубокой и искренней верой.

А?

Что за чушь?

Разве я был в церкви хоть раз, кроме того единственного визита после свадьбы? И то лишь для того, чтобы отблагодарить пастора Пола за ту самую Библию, спасшую мне жизнь. И вдруг — глубоко верующий человек?

«Неужели Эдель тоже решила поднять мне авторитет?»

Я был профессиональным лоббистом. И в умении читать ситуацию между строк достиг девятого дана. Поэтому я ни единым мускулом не выдал своего удивления, напустив на себя вид, подтверждающий каждое ее слово.

Эдель, на мгновение изобразив задумчивость, словно предаваясь воспоминаниям, обратилась к собравшимся дамам:

— Вы ведь видели окровавленную Библию, выставленную в стеклянном шкафу в гостиной?

— Ах да.

— История чудесного спасения Вашего Высочества очень известна.

— Верно. В Сан-Франциско нет никого, кто бы хоть раз о ней не слышал.

Ах!

Снова всплыла эта история, которую мне и без того уже прожужжали все уши за последние полгода. Трогательная байка о том, как Священное Писание сохранило мне жизнь.

Эдель, искусно превознося меня в глазах общества, поведала гостям часть нашего с ней давнего разговора.

— И вот мой муж почему-то ощутил какую-то необъяснимую зловещую ауру от этих радиевых часов.

— Правда?

— Да. Он сказал, что минералы, испускающие свет сами по себе — это нечто, противоречащее Божьему замыслу или вроде того… Я ведь правильно говорю, дорогой?

— А? Д-да, совершенно верно.

Если носить такую дрянь, долго не протянешь. Радиация губительна для организма.

Но не мог же я объяснить ей это прямо — ведь тогда я не смог бы использовать радиацию в других целях. Поэтому я придумал на ходу какую-то религиозную отговорку, чтобы отговорить Эдель от покупки.

А она взяла и преподнесла это местной элите под таким красивым соусом.

— В любом случае, именно поэтому мы заменили их на те часы, что сейчас на его запястье. И, знаете, я думаю, это был правильный выбор. Классика ведь никогда не выходит из моды, а ультрасовременные вещи — это всего лишь мимолетный тренд на один сезон.

Раскрыв эту маленькую семейную тайну, Эдель четко дала понять: ее семья отказалась от покупки радиевых часов вовсе не из-за «бедности» или «отсутствия вкуса».

— Погодите-ка.

— Боже мой, да это же…

— Это то самое знаменитое «Розовое Сердце»!

Она весь вечер...

...ненавязчиво демонстрировала людям свою руку.

Видимо, Эдель решила надеть свое драгоценное помолвочно-обручальное кольцо, которое до этого бережно хранила в шкатулке.

Внимание всех дам тут же переключилось на перстень Эдель.

— Слышала, Ваше Высочество даже учредил целую компанию в честь своей леди?

— О боже, как это романтично!

Со всех сторон посыпались комплименты, от которых Эдель должна была бы расплыться в улыбке.

Но моя жена вдруг резко сменила выражение лица и обратилась к миссис Смит:

— Миссис Смит.

— Да?

— Прошу прощения, но я была бы вам признательна, если бы впредь вы обращались ко мне «Ее Высочество принцесса» или «принцесса Ли».

— …

— Ведь я уже замужем, и обращение «леди» звучит как-то… неуместно, вы не находите?

Прозвучало это примерно так: «Мы с вами больше не одного поля ягоды».

Дамы европейского происхождения, имевшие титулы, восприняли это как нечто само собой разумеющееся.

Однако некоторые жены местных западных богачей недовольно нахмурились, глядя на Эдель со смесью зависти и раздражения.

— Ах, да. Извините, принцесса.

— Благодарю вас.

Так вот как выглядит незримая женская битва за статус?

По спине невольно пробежал холодок.

— Ах да! Принцесса, я принесла для вас небольшой подарок.

Миссис Джейсон, которая весь вечер из кожи вон лезла, чтобы выслужиться перед Эдель, протянула ей элегантную бутылку.

— Насколько я знаю, вы очень любите шампанское? Мой муж недавно вернулся из командировки во Францию и привез несколько бутылок. Не желаете бокальчик?

Идеальное попадание в личные предпочтения.

Эдель озарилась лучезарной улыбкой и ответила на предложение миссис Джейсон:

— Пожалуй, я откажусь.

— О? Разве вы не любите шампанское? А мне казалось, я слышала, что вы его просто обожаете.

— Дело вовсе не в этом. Я ни в коем случае не хочу пренебрегать вашим чудесным подарком.

Эдель украдкой взглянула на меня и слегка кивнула, словно разговаривая сама с собой.

— Просто… с недавних пор мне категорически нельзя употреблять алкоголь.

— ?

— …

Гости в недоумении нахмурились, не понимая, к чему она клонит. И лишь у меня на лице отразилось полнейшее изумление. Я резко перевел взгляд на Эдель.

Потому что я мгновенно сообразил, какой смысл кроется за этими словами.

— Эдель, неужели?..

Сразу после свадьбы мы как-то обсуждали правила поведения во время беременности.

В эту эпоху среди обывателей было распространено множество пагубных привычек — в еде, лекарствах и образе жизни, — которые наносили колоссальный вред нерожденным детям.

Разве сегодняшний разговор — не яркое тому подтверждение?

Это было время, когда люди спокойно носили на руках радиоактивные часы. А в обычных магазинах наравне с лимонадом продавались напитки с добавлением кокаина.

Я страстно желал, чтобы мои будущие дети родились абсолютно здоровыми, поэтому, сославшись на «традиции корейского императорского двора», я строго-настрого запретил Эдель некоторые вещи.

И вот теперь…

Эдель прямо сейчас применила на практике одно из этих правил.

— Всё верно. Я в положении.

— П-правда?!

Гости, прислушивавшиеся к нашему разговору, тут же разразились возбужденным шепотом. Но я не обращал внимания на их реакцию, я смотрел только на Эдель.

Тогда Эдель протянула мне руку.

— Да. Думаю, уже около трех месяцев. Дай-ка мне свою руку. Хочешь почувствовать?