Прошел уже целый месяц с тех пор, как мы взошли на борт роскошного круизного лайнера «Лузитания».

— Ваше Высочество. Капитан прислал человека.

— По какому поводу?

— Сообщают, что через час мы прибудем в порт Гааги.

— Вот как?

— Да. Предлагаю начать сборы прямо сейчас. Ради вашей же безопасности, Ваше Высочество, лучше подготовиться заранее.

— Хорошо.

Наконец-то долгое плавание подошло к концу.

Мы с Эдель проверили наш багаж и, крепко держась за руки, вышли на палубу.

— Эдель.

— Слушаю.

— Ты помнишь те советы, что я давал тебе неделю назад?

Мы шли, переговариваясь вполголоса.

По прибытии в порт Гааги мы сели в автомобиль, направлявшийся во дворец, и наш разговор продолжился.

— Конечно. Я помню всё до единого слова.

— Это радует.

Я-то уже имел достаточный опыт выступлений на международной дипломатической арене и немного привык, но для Эдель это было впервые.

Атмосфера европейского королевского тура сильно отличалась от американских светских раутов, поэтому ради Эдель, для которой это был дебют, я спокойно и обстоятельно объяснил ей несколько моментов, которых следовало остерегаться.

— Запомни: ты — моя жена. Пусть мой титул еще не восстановлен, это не значит, что с тобой могут обращаться как с простолюдинкой.

— Да.

— Поэтому, если кто-то вздумает смотреть на тебя свысока, особенно из-за того, что ты не аристократического происхождения, не смей тушеваться и показывать робость.

— Я поняла.

Эдель держалась бодро, всем своим видом показывая, что с ней всё будет в порядке.

— Буду думать, что просто пришла выпить чашечку чая. Ах! Хоть я так и говорю, на самом деле я всё равно волнуюсь. Только, пожалуйста, не делай больше то лицо, как минуту назад.

Эдель лучезарно улыбнулась и, вспомнив мои наставления, повторила их вслух.

— Ты выглядишь обеспокоенным. Может, мне еще раз повторить то, о чем мы говорили?

— Давай.

— Ты сказал, что если зададут каверзный вопрос, нужно просто улыбаться, а если вдруг повиснет неловкая пауза — не пытаться изо всех сил разрядить обстановку, верно?

— Именно. Особенно запомни последнее. Обычно люди совершают самые грубые ошибки, пытаясь заполнить неловкую тишину светской болтовней. Будь с этим предельно осторожна.

— Поняла. Сопровождающие нас словоохотливые дамы наверняка сами найдут подходящую тему. Так что в этот раз я буду просто сидеть тихо и внимательно слушать других.

Отличный настрой. Если ошибется кто-то из ее свиты — не беда, но сама Эдель ошибаться не должна.

«Ведь внешние враги могут использовать это как предлог для нападок на меня».

Ох. Дебютирует Эдель, а нервничаю больше я.

И это неудивительно, ведь я прекрасно знаю, насколько европейские аристократы презирают американских капиталистов.

«Наверняка найдутся те, кто будет открыто смотреть на нее свысока из-за отсутствия титула. А у Эдель тот еще характер... Надеюсь, она поведет себя благоразумно».

Видимо, мое беспокойство стало слишком очевидным. Эдель крепко сжала мою руку и, наоборот, сама посоветовала мне не волноваться.

— Следуя наставлениям матери, я всю жизнь прожила в отчем доме, скрывая свои истинные чувства. Так что... тебе не о чем беспокоиться. Мне к такому не привыкать.

— Вот как?

— Да. К тому же я не трехлетний ребенок. Перестань так переживать.

— Хорошо.

В этот момент.

Как только я ответил, дверца нашего автомобиля распахнулась. Сквозь щель внутрь ворвался солнечный свет, и вдалеке показалась королевская чета.

Принц Хендрик и королева Вильгельмина уже ждали нас во дворце в Гааге, чтобы поприветствовать.

Я вышел первым и подал руку Эдель.

Так начался официальный европейский визит нашей четы.

«А? Что такое?»

Однако.

Вопреки моим ожиданиям, всё пошло как-то странно. Всё дело было в том, что королева Нидерландов Вильгельмина смотрела на нас с Эдель с невероятно мрачным лицом.

Особенно пристально она сверлила взглядом Эдель. Это заметил даже У Хёншик, который обычно вообще не умел читать атмосферу.

* * *

Хм... Что происходит?

С какого момента всё пошло не так?

С самого нашего прибытия в нидерландский королевский дворец королева сидела с таким лицом, будто проглотила лимон.

«Проклятье».

В такой обстановке о делах не поговоришь.

Нужно было обсудить расширение завода по производству самолетов «Ли и Райт». И инвестиции в «Royal Dutch Shell». Но если королева будет так реагировать, все планы пойдут прахом.

«А-а...»

Пообщавшись с ней немного, я понял причину этой мрачности. Всё из-за Эдель.

И вовсе не по той нелепой причине, что дворец посетила какая-то «вульгарная американка без титула». А потому, что Эдель сейчас носила под сердцем ребенка.

«Черт побери, кто же знал, что у королевы Вильгельмины трудности с появлением наследника».

Мы создали службу безопасности. И штат моих секретарей тоже вырос, но недостатков всё еще полно. Если существовала такая проблема, протокольный отдел должен был доложить об этом заранее.

«Может, стоило оставить Эдель в Америке или Великобритании?»

Нет.

Тогда бы королева скривила лицо уже по другой причине. Ведь новость о беременности Эдель всё равно так или иначе дошла бы до ее ушей.

Нынешняя ситуация была патовой. В таких случаях остается только одно. Просто ждать, пока эта атмосфера, напоминающая затишье перед бурей, рассеется сама собой.

— Ха-а, как я вам завидую. Принц Ли, принцесса Ли.

— Простите? О чем вы...

— Вы ведь женаты меньше года, а принцесса уже в положении, не так ли?

— А, да.

Поняв суть проблемы из разговора с королевой, я старательно уводил тему в сторону, всеми силами избегая разговоров о детях. Но в итоге Вильгельмина сама подняла эту тему за праздничным столом.

Поскольку и я, и Эдель обладали поразительным чутьем, как только речь зашла о беременности, мы стали вести себя предельно осторожно.

Чтобы сгладить ситуацию, я попытался утешить королеву:

— Ваше Величество, не печальтесь. Господь вскоре ниспошлет вам свое благословение. Насколько я слышал, в прошлом у вас уже были радостные вести? Хоть, к сожалению, и случилось несчастье.

Эдель тут же подхватила мои слова:

— В-верно. Вы еще так молоды, уверена, скоро всё обязательно получится.

Лицо королевы Вильгельмины немного смягчилось, и она откинулась на спинку своего трона.

— Думаете? Я тоже свято в это верю. Когда-нибудь и я смогу снова понести дитя.

Однако, словно вспомнив о чем-то неприятном, Вильгельмина бросила косой взгляд на своего мужа Хендрика и поджала губы.

— Однако... боюсь, это займет больше времени, чем хотелось бы.

— П-почему же?

Ох, нет. В такой момент нужно было просто промолчать. Но Эдель неосторожно поддержала разговор.

И тогда Вильгельмина, с многозначительным выражением лица, произнесла то, чего говорить явно не следовало.

— Видите ли, чтобы раздался хлопок, нужны две ладони.

— ...

— ...

Атмосфера на банкете стала ледяной.

Обычно за ужином подобные сугубо личные темы не обсуждаются. Но королева Вильгельмина, похоже, твердо решила рубить с плеча.

Она свирепо зыркнула на супруга, а затем перевела взгляд на меня.

— В мире есть непреложные истины. И процесс зарождения новой жизни — одна из них. Не так ли, принц Ли?

Согласиться — неловко.
Не согласиться — тоже.
В таких ситуациях молчание — золото.

Королева Вильгельмина покачала головой и тяжело вздохнула.

Она уже давно поняла, что я на стороне ее мужа Хендрика, поэтому на ее лице читалось: «Я и не ждала, что ты меня поддержишь».

Слегка растерявшись, я перевел взгляд на принца Хендрика.

«М-м?»

Хендрик же, не обращая внимания на тяжелые вздохи и упреки жены, невозмутимо потягивал чай.

Что за дела. У них что, какие-то проблемы в отношениях?

«Так дело не пойдет...»

Мы с Хендриком сблизились два года назад, во время Всемирной мирной конференции, и с тех пор общались как лучшие друзья.

Положение принца, вынужденного скитаться по чужим краям без возможности вернуться на родину, и статус мужа королевы в XX веке были в чем-то схожи, поэтому мы за короткое время стали чуть ли не родственными душами.

«Хендрик — мой важнейший деловой партнер, но...»

Всё это имело смысл лишь при условии, что он остается мужем королевы. Если он станет безработным, у меня не будет причин тратиться на эту дружбу.

«Может, пригрозить ему?»

Сказать, что если он разведется, то между нами всё кончено. Или намекнуть помягче, чтобы он хоть немного постарался?

Перебирая в уме варианты, я с прищуром уставился на Хендрика.

— Друг мой, —

Даже тугодум Хендрик уловил мой взгляд, повернул ко мне голову и прошептал:

— Не желаешь ли завтра днем сыграть со мной партию в гольф?

Верно.

Чем шептаться во дворце, где полно лишних глаз и ушей, лучше поговорить начистоту на тихом поле для гольфа.

— Отличная идея. Ты готов?

— Конечно. Я всегда готов к пари.

Нужно будет выяснить, насколько серьезен их разлад. Ведь от этого зависит масштаб привилегий, которые я смогу выбить в Нидерландах.

* * *

— Боже правый, ты в Америке целыми днями только и делал, что играл в гольф?

— Ха-ха, мои навыки и правда немного улучшились.

— «Немного»? Куда подевался мой друг Ли? Кажется, передо мной стоит профессиональный гольфист Ли.

Мы впервые за долгое время играли на интерес с Хендриком, фанатично обожавшим гольф.

Только что завершив самую длинную 17-ю лунку пар-5, мы направлялись к последней, 18-й лунке.

И Хендрик расворчался. Потому что сегодня я громил его в пух и прах.

— Это мой истинный уровень.

— Ерунда. Тебе просто везет.

— Тогда, может, завтра сыграем еще раз?

— Я только за.

Мне еще многое нужно было вытянуть из Нидерландов. Вы можете задаться вопросом: зачем я выигрывал в гольф, если мне нужно было его расположение?

«Это часть большого плана».

Просто выигрывать раз за разом скучно. Истинная прелесть любой игры на интерес кроется в том моменте, когда ты вырываешь победу в напряженной борьбе. Именно тогда испытываешь максимальное наслаждение.

Чтобы подарить Хендрику эту радость, сегодня я намеренно обыгрывал его с большим отрывом, разжигая в нем дух соперничества.

— Ах да, насчет того, о чем мы говорили вчера на банкете.

— О чем именно?

Хендрик, собиравшийся ударить драйвером, остановился и обратился ко мне.

— А, ты про тот неловкий момент, когда благодарил меня?

Видимо, он решил вернуться ко вчерашнему разговору. Начать с легкой темы, а не с тяжелой.

На мой ответ Хендрик усмехнулся и кивнул.

— Да.

— Брось, мы же друзья, зачем об этом...

Во время ужина с королевой я то и дело расхваливал Хендрика, чтобы поднять его самооценку.

Я долго и страстно убеждал всех, что Нидерланды стали первой остановкой в моем европейском турне исключительно благодаря ему.

Похоже, это произвело на Хендрика глубокое впечатление, раз он вспоминал об этом и вчера, и сегодня.

Хендрик со вздохом вернулся к событиям прошлого вечера.

— Ты и сам наверняка заметил на приветственном ужине, как ко мне относятся. До твоего приезда я словно пустое место торчал в углу дворца, растрачивая жизнь впустую.

Такова уж доля супруга правящей королевы.

Можно, конечно, жить припеваючи и ничего не делать, но амбициозный мужчина в таком положении неизбежно чувствует себя пленником в золотой клетке.

— Похоже, тебе приходится нелегко.

— ...

— Ты — муж королевы. Это должность, на которой нельзя быть слишком выдающимся. Думаю, ты и сам это прекрасно понимаешь.

— Понимаю.

Хендрик крепко сжал кулаки и нахмурился.

— Оттого и паршиво. Как же это жестоко — осознавать, что всю жизнь придется прожить лишь тенью одной женщины... Тебе этого не понять.

Хм. Кажется, они отдалились друг от друга куда сильнее, чем я предполагал. Это плохо.

— У вас с женой ведь всё в порядке?

— Кто знает.

С выражением полного непонимания на лице Хендрик взмахнул клюшкой.

А затем тихо подошел ко мне и прошептал:

— В последнее время в голову всё чаще закрадываются мысли о разводе.

— Что?

«Эй, парень. Так нельзя».

Хендрик-консорт мне полезен. Но безработный Хендрик — совсем другое дело.

Я решил выступить в роли семейного психолога.

— Твоя жена, кажется, всё еще любит тебя... Да и ты ее тоже.

— Верно. Мы женаты уже почти десять лет, но при взгляде на нее у меня до сих пор проскакивает искра.

— Ну вот и отлично. О чем тогда переживать?

Хендрик передернул плечами и скорчил недовольную мину.

— Но иногда мне становится жутко. Порой Хелена ведет себя не как живой человек, а как машина.

С серьезным видом Хендрик продолжил:

— Она совершенно не реагирует на мои шутки. Другие женщины хохочут до упада, а она даже не улыбнется. Более того, говорит она только о скукотище. Государственные дела, дела, дела... Одно и то же.

— Разве это не участь королевы?

— Да. Это я еще могу понять.

Хендрик подошел еще ближе, понизив голос.

— Но в последнее время она обращается со мной как... Впрочем, неважно.

Хендрик собирался выдать какую-то страшную тайну, но осекся и плотно сжал губы.

Я уже примерно догадывался, о чем пойдет речь. Учитывая вчерашнее выражение лица и слова Вильгельмины, догадаться было нетрудно.

— Твоя супруга, похоже, сильно страдает из-за проблемы с наследником. И поэтому давит на тебя.

Хендрик ошарашенно уставился на меня. Искренне пораженный, он отступил на полшага назад и посмотрел на меня так, будто увидел призрака.

— Как ты узнал? Я слышал слухи, что ты читаешь мысли... Ты что, применил ко мне какое-то секретное восточное искусство?

Последняя фраза прозвучала как одна из несмешных шуток Хендрика.

Когда я сохранил серьезное лицо, Хендрик замахал руками.

— А, в общем... У меня это на лбу написано? Или слухи дошли даже до Америки? Как ты узнал о проблемах с ребенком?

Я охотно удовлетворил его любопытство.

— С самой первой встречи твоя жена не сводила глаз с живота Эдель. Как я мог этого не заметить?

— А... точно.

После этого Хендрик начал изливать мне еще более глубокие переживания. Его словно прорвало: он без умолку жаловался на свою тяжелую долю, словно на исповеди.

— Ха, и не говори. В последнее время я просто умираю. Я же не жеребец-производитель, а она требует этого каждый день.

— Вот как?

— Из-за этого мы сейчас спим в разных комнатах. У меня совершенно нет настроения...

Выгорание на почве зачатия наследника? Оказалось, Хендрик уже полгода не делил ложе с Вильгельминой.

«Может, у него проблемы со здоровьем?»

Ему только слегка за тридцать, но скорость старения в XX веке сильно отличается от XXI. Учитывая быстрые темпы старения, «эта болезнь» могла настигнуть его даже в столь молодом возрасте.

«Или же причина чисто психологическая».

Как бы то ни было.

Похлопав по плечу Хендрика — мужчину, слабого в постели, — я решил его приободрить.

— Знаешь, я как раз привез сюда одну очень хорошую вещь.

С лицом торговца на черном рынке я предложил Хендрику один из привезенных мной подарков.

— Хочешь, я познакомлю тебя с этим средством?

— Хорошая вещь? И что это?

Хендрик посмотрел на меня с нескрываемым любопытством.

— Что за средство? Раз уж ты его так рекомендуешь, звучит обнадеживающе.

— Открою секрет только тебе. У меня есть чудодейственный эликсир, невероятно полезный для мужской силы.

— Эликсир?

Что в двадцать первом, что в двадцатом веке.
Что на Западе, что на Востоке.

Ни один мужчина не откажется от того, что повышает потенцию. Неважно, слаб он или полон сил. Мужчины постоянно находятся в поиске подобных вещей.

— Ты когда-нибудь слышал о корейском красном женьшене?

— Красный женьшень?

— Именно. Съешь его — по телу разливается жар, а кровь приливает к нижней части. Идеально для мужской силы. Это особый продукт с моей родины.

— П-правда? Он действительно помогает мужчинам?

Вовсе нет. Ни капли не помогает.

Это тонизирующее средство, но в нем нет ничего подобного.

Тогда почему я посоветовал красный женьшень Хендрику?

Потому что делал ставку на эффект плацебо. А если не сработает — отговорюсь тем, что случай Хендрика оказался исключительным.

«Заодно... пользуясь случаем, прорекламирую женьшень...»

Некоторые из наших соотечественников, перебравшихся в Америку, привезли с собой на Западное побережье семена корейского женьшеня.

Сейчас они пытаются его выращивать и наладить поставки на западный рынок. Ради них я готов был пойти на эту ложь во спасение.

— Стал бы я шутить? Император, впервые объединивший огромные земли Срединного государства, рассылал людей по всей Азии в поисках эликсира бессмертия. Говорят, они собрали множество чудодейственных снадобий, и одним из них был этот самый красный женьшень.

— Ого.

— В последнее время он привлек внимание как средство для лечения опиумной зависимости, поэтому цены на него взлетели до небес. Но многие ищут его отнюдь не для лечения от опиума.

— Правда?

— Говорю тебе.

Хендрик, видимо, и впрямь был не в форме, раз проявил такой жгучий интерес.

— О делах поговорим позже. Давай-ка сперва вернемся во дворец. Мой эликсир остался там.

— Х-хорошо.

То ли мысли о женьшене завладели им полностью, то ли еще что, но Хендрик даже словом не обмолвился о своих любимых деловых проектах и бросился к автомобилю.

Вернувшись во дворец в Гааге, я вручил Хендрику коробку с красным женьшенем.

Спина Хендрика, бережно принявшего заветное снадобье, казалась шире и прямее, чем когда-либо. Ведь к нему вдруг вернулась давно утраченная уверенность в себе.