Сорта риса в целом можно разделить на три большие группы.

Клейкий, насыщенный влагой чапссаль.
Противоположный ему — индика.
И, наконец, занявший промежуточное положение между ними — японика.

Из них в Чосоне возделывают именно японику.

Я взял в обе руки по горсти — индику и японику — и, слегка шевеля пальцами, начал перебирать зёрна. Меж пальцев просыпались рисовые семена.

Аарон медленно подошёл ко мне и положил на мою правую ладонь по одному зёрнышку — чосонского (японика) риса и аннамского (индика). Затем он прищурился и стал внимательно их рассматривать.

— Действительно… они сильно отличаются.

Перейдя к окну, Аарон поднёс оба зёрнышка к свету.

— На первый взгляд похожи… но если присмотреться — и форма, и цвет, и даже запах разные. Удивительно, но их легко различить.

Чхве Хён У, стоявший рядом и поочерёдно разглядывавший аннамский и чосонский рис, высказал то же мнение.

— Ваше Высочество. Ханянские чиновники когда-то завозили семена аннамского риса, чтобы изучить разницу между ним и чосонским. Даже проводили пробное возделывание в провинции Хванхэдо.

— И каков был результат?

Аарону стало любопытно, и Чхве Хён У поспешно продолжил:

— Каков… Вырастили аннамский рис тем же способом, что и чосонский — корни сгнили подчистую, и не удалось собрать ни одного зёрнышка. Сказали, что методы возделывания у них совершенно разные.

С полным надежды взглядом Чхве Хён У снова обратился ко мне:

— Ваше Высочество. Почва здесь может и не подойти для аннамского риса. Но чосонский — другое дело. Способы выращивания у них совершенно разные. Думаю, стоит попробовать.

Я тоже кивнул, соглашаясь, с уверенной улыбкой. На самом деле я уже был убеждён. Когда в Америке я изучал географию, нам говорили, что на севере Калифорнии рисовая отрасль чрезвычайно развита.

«Калифорнийская земля идеально подходит для японики».

И время выбрано удачно. Если следовать исходной истории, именно здесь вскоре начнёт распространяться сорт «Уотерибун» — одна из разновидностей японики. Через два-три года его уже будут выращивать на этой земле.

«Некоторые японские иммигранты первыми попробуют выращивать этот сорт. И добьются успеха. А потом… американские фермеры поймут, что Калифорния идеально подходит для рисоводства».

Объёмы производства калифорнийского риса резко вырастут примерно с 1911 года. В учебниках географии это упоминалось вскользь, как некий сухой факт. Но теперь, если задуматься, причина становилась очевидной.

«1911-й…»

Это как раз период, когда чосонские иммигранты с Гавайев начали массово перебираться в Калифорнию. Американские землевладельцы наверняка сдавали им землю в аренду.

«Так дело не пойдёт. Я займу всё первым».

Пока эта информация ещё не распространилась. Я смогу подмять под себя как можно больше хороших земель. Сейчас это, вероятно, заброшенные, никому не нужные участки — купить их будет нетрудно.

— Но есть одна проблема.

Аарон, вертя в пальцах зёрнышко чосонского риса, прищурился.

Затем он снова убрал рис в мешочек и, глядя на меня, озвучил своё сомнение:

— Даже если чосонский рис удастся успешно выращивать… кому мы будем его продавать?

Осторожно, но с заметной решимостью Аарон продолжил:

— Американцы… нет, если шире — западные люди предпочитают аннамский рис чосонскому.

Макс, стоявший рядом, тут же поддакнул словам брата:

— Верно, босс. В Японии мы с этим намучились. Почему жареный рис у них такой невкусный…

— Точно, точно. Японский жареный рис — худшее, что я ел.

Младший, Каплан, скривившись, пробурчал своё согласие. Все трое выдали свои «показания», и чосонцы, присутствовавшие в комнате, уставились на них с выражением: «Что за чушь вы несёте?»

— Хм… хм… — Ю Кил-чун с серьёзным видом спросил у Аарона. — Неужели этот аннамский рис, который от ветра улетает, вкуснее нашего?

— Разумеется, чосонский рис невкус… а, то есть… — Аарон замялся.

Он понял, что ещё слово — и его линчуют коллективно, поэтому только беспомощно закрутил глазами. Чосонцы этой эпохи почему-то обладали особой «рисовой гордостью».

— Ну и ну, братец…

Макс, наблюдавший за этим со стороны, с досадой глянул на Аарона и взял разговор на себя:

— Чего ты так мямлишь? Это что, преступление?

— …

— Вкус может не подойти. У людей разные пищевые привычки — всё зависит от того, где и как они выросли, верно?

Кроме меня, остальные чосонцы по-прежнему выглядели совершенно озадаченными. Мол, аннамский рис и даром не нужен — чего в нём вкусного?

Они перешёптывались, дивясь странным вкусам западных людей.

— Вот я о чём и говорю. Есть риск, что рис, выращенный здесь, просто не будет продаваться. Хотя… в целом я с тобой согласен.

Я, проживший в современности и не раз обедавший с американцами, хорошо знал их вкусы и не стал отрицать доводы братьев.

Тогда Аарон уточнил:

— Пусть даже мы как-то сможем продать его азиатам на Западе и на Гавайях… но разве рынок не будет слишком узким?

И правда. Даже если сложить чосонских и японских иммигрантов — наберётся всего несколько десятков тысяч человек. Представь, что товар производится без конца, а покупателей нет.

«В худшем случае — банкротство».

Но решение существовало. И рынок — огромный — был совсем рядом.

Я указал на карту и спросил Аарона:

— Если думать только об азиатах в Америке — да, рынок узок. Но… что, если повернуть голову и выйти вот на этот рынок?

Я указал на острова. На Японский архипелаг.

— Вы собираетесь… продавать рис им? — с явным неодобрением спросил Ю Кил-чун.

Я равнодушно пожал плечами:

— А почему нет? Я же не бесплатно им его отдавать собираюсь. Продам за деньги. В чём здесь грех?

Я был абсолютно прав. Но чосонские подчинённые выглядели неловко — словно мы тем самым помогаем японцам.

Я тут же поправил их настрой:

— Хм… надо смотреть с другой стороны. Это, наоборот, поможет подданным Чосона.

Я посмотрел на Ю Кил-чуна и назвал его по хору:

— Послушай, Гудан.

Тот, всё ещё хмурившийся, вздрогнул и поспешно ответил:

— Да, Ваше Высочество.

— Сколько лет ты прожил в Японии?

— Около четырёх.

— Там ты, разумеется, ел рис. Из каких регионов он был?

— Это… в основном рис из Кёнсандо. Разве чосонский рис не экспортировался в Японию в больших объёмах?

Япония ускоренно индустриализировалась. По сравнению с Чосоном она опережала его шагов на десять, но по сравнению с западными державами — отставала на два.

Чтобы сократить этот разрыв, японские компании платили рабочим низкую зарплату, обеспечивая своим промышленным товарам ценовую конкурентоспособность.

«Но для искусственного удержания низких зарплат нужно одно условие».

Дешёвая стоимость жизни. Чтобы можно было выживать на скромную плату, прежде всего должна быть дешёвой еда.

Основной продукт Японии — рис. И они закупали его по дешёвке в наполовину колонизированном Чосоне. А взамен продавали туда японские хлопчатобумажные изделия.

«Из-за этого чосонский народ и голодает».

Весь собранный в Чосоне рис уходил в Японию. А сами крестьяне, его вырастившие, перебивались ячменём и грубыми злаками.

— Теперь, когда вы сказали… — кто-то задумался. — Говорят, с каждым годом объёмы только растут.

— Верно. Из-за того, что столько риса уходит в Японию, в Чосоне ежегодно возникает его нехватка.

Подчинённые, вспоминая прошлое, согласно закивали. Это было не вчера начавшееся явление — с открытия портов ситуация лишь ухудшалась.

Даже мы, покинувшие родину шесть лет назад, хорошо это помнили.

«Если прижмёт…»

Этим можно будет воспользоваться как заложником — превратив продовольствие в оружие. Я продумывал картину до самого худшего сценария.

— У Вашего Высочества поистине великое намерение.

— Подумать о народе на родине и выстроить такой замысел… я глубоко тронут.

Мысль о том, что можно помочь соотечественникам, воодушевила всех. Плечи расправились, люди уже готовы были действовать.

— Тогда нужно как можно скорее отправиться смотреть земли.

— Верно, Ваше Высочество. Стоит готовиться к отъезду немедленно.

Я тоже перевёл взгляд на карту, подбирая подходящие районы. И тут Макс снова поднял руку — было видно, что ему есть что сказать.

— Босс, у меня вопрос.

— Говори.

— Среди ваших чосонских людей… есть ли кто-нибудь, кто в прошлом был крестьянином?

Хм.

Я пожал плечами.

У Хёншика я знал с детства — благодаря воспоминаниям Ли Кана. Чхве Хён У был приставлен правительством. Ю Кил-чун только недавно присоединился, вернувшись из Японии.

Я промолчал, наблюдая за их реакцией.

— …

— …

Молчание в комнате само по себе было ответом: никто из них земледелием не занимался. Макс скрестил руки.

— Судя по всему, большинство из вас и горсти земли в руках не держали… как же вы собираетесь определять, где хорошая земля для земледелия? Босс, если мы поспешим, можем лишь зря потратить время.

В комнате повисла тяжёлая тишина.

— Чего опять такая атмосфера? Брат, я что, не то сказал?

— Сказал правильно. Чертовски правильно. Я же тебе твердил — держи язык за зубами.

— Ай… ай…

— Хватит.

Я остановил Аарона. Макс впервые за долгое время сказал абсолютно верную вещь.

И правда.

Что эти люди смогут понять, отправившись смотреть земли? Всю жизнь они крутили карандаши да считали деньги. От земледелия они были бесконечно далеки.

«Я и сам лишь примерно представляю местность…»

Я тоже ни разу не пахал землю. Если я стану тыкать пальцем и говорить: «Вот тут благодатное место», — это будет выглядеть смешно. Тем более что вскоре из Чосона прибудут мои люди — можно было немного подождать.

— А… отпустите меня, брат. Босс ведь согласился с моими словами, верно?

Макс отстранился от Аарона и, подойдя ко мне, начал льстить:

— Хе-хе… как ни посмотри, а такого умника, как я, тут больше нет. Едва не угробили время и деньги.

Эх ты, плут. Стоит образу немного улучшиться — и он тут же всё портит.

— Тогда…

Пока мои люди из Чосона в пути, сидеть сложа руки нельзя. Займёмся следующим важным делом. Покупкой дома.

* * *

— Сюда… сюда проходите.

— Криво стоит. Чуть левее.

С момента покупки особняка в центре Сан-Франциско прошло уже две недели. Я приобрёл старый дом. Поэтому тут и там всё ещё шли ремонтные работы.

Я не стал тратить баснословные суммы на полную реконструкцию интерьера — но привести дом в пригодное для жизни состояние было необходимо.

«Работы предстоит немало. И где же, чёрт возьми, эти ребята…»

По приказу наложницы ко мне когда-то приблизился Ли Гын Сан. Перед его отъездом из Японии мы заключили две сделки.

Я увеличил ему содержание в обмен на то, что после отъезда в Америку он долго не будет возвращаться. А взамен передал ему право распорядиться моим имуществом в Чосоне.

«Тогда я ещё попросил отправить в Америку людей, служивших в моём доме… По срокам они уже должны были прибыть».

Мне нужны были земледельцы. Слуги, работавшие у меня раньше, наверняка знали, как отличить хорошую землю.

— Ваше Высочество.

И в этот момент — словно тигра помяни, и он явится — они вернулись.

— Ваше Высочество! — раздался знакомый голос со двора.

— Докбэ, это ты, негодяй?

— Да, Ваше Высочество.

Ким Докбэ был моим ровесником и служил у меня в доме. Его мать раньше была служанкой госпожи Чан — матери Ли Кана.

Мы родились примерно в одно время, вместе росли и делили тяготы — по крайней мере, так было в воспоминаниях Ли Кана.

— Ваше Высочество! Смиренно приветствую вас!

Докбэ поклонился по-чосонски, совершив глубокий поклон. Я поднял его.

— Как ты? Не болит ли что-нибудь? Дорога была долгой.

— Со мной всё хорошо. Но… похоже, и без меня вы жили неплохо, Ваше Высочество.

— А? О чём ты?

— Вы… сильно окрепли.

— Правда? Так заметно? Где именно?

— Руки стали толще. Да и в целом мышц прибавилось.

— Да?

Значит, тренировки дали результат. Остальные, кто был со мной постоянно, похоже, этого не заметили. А от похвалы Докбэ настроение у меня взмыло до небес.

Я и сам оглядел его с ног до головы:

— Ты тоже изменился. Раздулся раза в два.

С этими словами я шутливо ущипнул его за живот, заметно округлившийся за шесть лет. Докбэ смущённо отпрянул.

— Случилось что-нибудь хорошее?

— Это…

Он вышел ненадолго и привёл женщину. С первого взгляда — весьма красивая.

— Перед отъездом из Чосона я… устроил брачную комнату.

Что? Женился?

— Говорят, если в Северной Калифорнии жить в одиночку, то так холостяком и помрёшь… вот я и успел быстро обзавестись женой.

В нынешней Америке азиатских мужчин ценили ниже собак. Если уж заводить семью — лучше было сделать это заранее и приехать с женой.

— Но… лиц незнакомых стало много.

То ли воспоминания Ли Кана были фрагментарны, то ли я просто не видел их шесть лет.

Снаружи было много новых людей. Я оглядывался, разыскивая одну женщину.

— А где моя супруга?

Я перебрал воспоминания. Он женился в семнадцать, уехал учиться в двадцать три, расставшись с женой. В последний раз ей было девятнадцать — сейчас ей должно быть около двадцати с лишним.

Я оглядывался, думая, не изменилось ли её лицо.

— А… это…

Докбэ подошёл ближе и тихо сообщил новости об принцессе-супруге:

— Госпожа… приболела и не смогла сразу отправиться сюда.

Жена больна. В воспоминаниях Ли Кана она и правда была слабого здоровья. Долгое морское путешествие могло быть для неё опасным.

— А дом, в котором я жил? Говорили, его продали.

Жена, распродав имущество, временно вернулась в родительский дом.

Докбэ продолжил:

— Поэтому многие из прежних работников остались с госпожой в Ханяне. И… я набрал новых людей.

Говорили, что она дала ему деньги — видимо, чувствуя вину за то, что не поехала. Так удалось нанять около сотни человек.

«Что ж, неплохо».

Чем больше корейцев — тем больше у меня силы.

Я окинул взглядом новых людей и снова повернулся к Докбэ:

— Поэтому ты и привёл их?

— Да. Стоило объявить о наборе в Северную Калифорнию — люди хлынули толпами. Думаю, условия здесь лучше, чем на Гавайях.

Нет фиксированного срока контракта, да и хозяин — свой. Хотя бы язык один.

Я вышел в сад перед домом, встал перед ожидавшими и заговорил, отбросив формальности:

— Поднимите головы. А теперь — кто подпадает под мои слова, поднимите руку. Здесь есть те, кто занимался земледелием?

Хо…

Все до единого — больше сотни человек — подняли руки.

— Тогда — кто выращивал рис?

Как и ожидалось. Чосонцы — мастера рисоводства. Снова руки вверх.

— А опыт строительства оросительных каналов есть?

Я отсеивал, отсеивал — а людей меньше не становилось. Пришлось сдаться и начать выбирать тех, кто выглядел покрепче. Если опыт есть у всех — дальше важна сила.

— Представьтесь по очереди.

— Ю Ман Дык, из Пхеньяна.

— Сон Док Им, из Чхунджу.

— Ха Док Гу, торговал в Кэсоне.

Люди собрались со всех восьми провинций Чосона. Страну терзали засухи и болезни посевов, поэтому многие покидали родину — уходили в Кандо, Японию, Цин, Америку.

— Следующий.

— Ким Чонгрим, из Хамгёндо.

А? Имя знакомое. Да и лицо…

— Ким Чонгрим из Хамгёндо?

— Да.

— У тебя ведь есть большой шрам на правой руке?

— Откуда вы знаете?

Ким Чонгрим удивлённо задрал рукав. Как я и сказал — на правой руке красовался крупный шрам.

Я застыл.

«Вот это да…»

Шутка судьбы. И что теперь делать?

«Встретить деда моего старого друга… да уж…»