— Кто сейчас контролирует Маньчжурию? Бэйянские милитаристы.

Те самые, что присягали на верность Ли Хунчжану. А после его смерти — Юань Шикаю.

Упомянув эту колоссальную частную военную организацию, я слегка приоткрыл Уолтеру имеющуюся у меня информацию.

— Бэйянская армия — одна из самых могущественных сил в Срединном государстве. К тому же дисциплина у них на весьма достойном уровне.

— Да. Мне это тоже известно.

— Не знаю, как в других провинциях, но на территориях, подконтрольных бэйянским милитаристам, безопасность обеспечивается превосходно. Это подтверждают мои люди, побывавшие в империи Цин, так что информации можно верить.

После Опиумных войн Китай стремительно погрузился в хаос.

Огромное централизованное государство зашаталось, и внутри начали поднимать голову всякого рода дельцы и спекулянты.

Из-за этого простой народ Цин подвергался двойному угнетению. Что, в свою очередь, привело к сокращению населения в Срединном государстве.

Жить стало невыносимо.

Однако на фоне этой тенденции существовало одно исключение — Маньчжурия.

Возможно, из-за «Ивового палисада» (запрета на заселение) там и так проживало мало людей, и оставалось много свободных земель для земледелия. Но по сравнению с другими регионами там было относительно безопасно, поэтому народ со всего Китая хлынул в Маньчжурию.

— И тем не менее, принц Ли...

Уолтер Ротшильд, опираясь на собственные разведданные, высказал сомнение.

— Разве не говорят, что из искры возгорится пламя? В последнее время там то и дело вспыхивают большие и малые народные восстания.

Он был прав.

Бунты действительно происходили и сейчас. Согласившись с этим, я молча кивнул.

Заметив это, Уолтер с чуть большей уверенностью продолжил:

— Власти Цин пока еще с трудом, но подавляют их, однако число и масштаб мятежей только растут... Рано или поздно непременно наступит момент, когда цинский двор потеряет контроль над ситуацией.

— Думаешь, это произойдет быстрее, чем мы ожидаем?

— Да.

Уолтер Ротшильд предвидел скорый хаос в империи Цин.

Для Великобритании.
И для семьи Ротшильдов.

Китай был таким же важным и колоссальным рынком, как Индия.

Поэтому барон, несомненно, тоже тратил огромные суммы и задействовал множество людей для сбора информации.

Конечно, точность его прогнозов уступала моим знаниям о будущем, но раз он высказывает мнение, что падение династии Цин — лишь вопрос времени... Значит, он весьма неплохо осведомлен о текущей ситуации в Срединном государстве.

— Принц Ли.

— Слушаю.

— Уверен, вы прекрасно знаете, что по всему миру поднимается волна национализма.

Еще бы. Разве не Великобритания изо всех сил раздувала эту волну из-за кулис?

— Вскоре этот ветер подует и в империи Цин.

И хотя это было совсем не то направление, которого желала Великобритания, не всё в мире шло по британскому сценарию. Я решил для начала согласиться с предупреждением Уолтера.

— В самом деле. Император Цин — маньчжур, тогда как подавляющее большинство его подданных — ханьцы.

— Да. Верно.

— Если, как ты утверждаешь, Цин падет быстрее, чем мы думаем, то начнется всё вдалеке от Пекина — в Гуандуне или Сычуани.

— Верно. В этих двух провинциях влияние цинской династии сравнительно слабое.

Похлопав обеспокоенного Уолтера по плечу, я изобразил полное равнодушие.

— Но даже так, я совершенно не волнуюсь.

— Почему же?

— Если династия Цин не справится... то справится та сила, которая придет ей на смену.

Я криво усмехнулся и добавил:

— А если не справится и она — мы заставим ее справиться.

Я снова пожал плечами, словно речь шла о сущих пустяках:

— Впрочем, нам даже не придется прилагать усилий. Ситуация сама естественным образом подтолкнет их к этому. Нам остается лишь сидеть и наблюдать.

— ...

— Сам подумай. Любая сила, которая придет на смену династии Цин, объявит себя законным преемником Великой Мин или Великой Цин.

Им придется сделать это, чтобы получить легитимность. Новая власть будет иметь куда более слабую политическую базу, чем прежняя династия.

В условиях, когда повсюду хозяйничают милитаристы. И пока остатки цинских властей всё еще сопротивляются.

Чтобы вновь объединить власть в одних руках, им придется использовать любые методы. И в таких неблагоприятных условиях отвергнуть всё наследие предыдущей династии и объявить иностранные державы своими врагами?

На такое пойдут только круглые идиоты.

— И как ты думаешь, посмеют ли они в таком положении разорвать договоры, заключенные нами с Цин? Ведь это ввергнет Срединное государство в еще больший хаос.

Я цинично усмехнулся, приподняв уголок губ.

— Именно поэтому я не переживаю. Им волей-неволей придется гарантировать наши прежние права.

— ...

Уолтер всё еще выглядел неубежденным. Я решил нажать на него:

— В чем дело? Всё еще тревожишься?

Слегка удивленно приподняв брови, я привел в пример страну, которую искренне ненавидел.

— Уж не из-за японской Квантунской армии ли, что свила гнездо в Люйшуне? Боишься, что они помешают нашему бизнесу?

Видимо, в точку.

Он вздрогнул. Его реакция говорила сама за себя.

— Ха-ха, охота тебе изводить себя напрасными тревогами. Председатель Рокфеллер, председатель Морган и барон — эти три силы... владеют более чем восьмьюдесятью процентами японских облигаций.

Перечислив главных кредиторов, я всем своим видом излучал непоколебимую уверенность.

— Мы крепко держим их за горло. Неужели ты думаешь, что япошки посмеют оскалить на нас зубы?

— ...

— Говорят, Япония в последнее время ведет себя дерзко, но не настолько же они безрассудны. По крайней мере, пока они не выплатят нам все долги, будут сидеть тихо и заглядывать в рот. Так что не волнуйся.

Да, Япония вошла в число великих держав, но она еще не доросла до того, чтобы враждовать с США или Великобританией.

К тому же ей еще очень далеко до статуса чистого кредитора. Она превратится из страны-должника в страну-кредитора лишь после окончания Первой мировой войны.

Размышляя об этом про себя, я постарался успокоить Уолтера.

— Если вас вдруг не устраивают инвестиции в строительство параллельной ветки Южно-Маньчжурской железной дороги, не ходи вокруг да около и скажи прямо, здесь и сейчас. Я в любой момент готов покрыть долю вашей семьи из собственных инвестиционных средств.

С бравадой я похвастался объемом своего свободного капитала.

На это лицо Уолтера приняло весьма своеобразное выражение.

— О, нет, что вы. Как можно резать курицу, несущую золотые яйца?

Он притворялся растерянным, но его взгляд походил на взгляд хищника, почуявшего добычу.

«Собирается доложить об этом барону».

В Нью-Йорке и Лондоне уже поползли слухи, что из-за серии крупных инвестиций моя наличность иссякла. И раз я продемонстрировал такую уверенность в подобной ситуации, он, видимо, решил, что выведал ценную информацию.

— Что ж, я, пожалуй, пойду к себе. Опасно оставлять беременную жену одну надолго.

— Ах, да. Конечно, идите, принц Ли.

Кажется, я слил всю информацию, которую собирался. Интересно, как коварный барон проанализирует эти крохи?

Что ж, результаты я узнаю примерно через месяц. Так что пока можно не ломать над этим голову.

— Тогда до завтрашнего утра.

Оставив Уолтера, я направился к Эдель.

После чего впервые за долгое время смог спокойно отдохнуть в роскошно обставленной каюте первого класса.

* * *

Не прошло и суток с момента отплытия из Нидерландов, как наша делегация прибыла в лондонский порт.

«Как быстро».

Из Азии в Америку.
Из Америки в Европу.

Видимо, после таких дальних путешествий этот переезд показался мне лишь кратким мигом.

— Мой принц.

— Я слушаю, дорогая.

Эдель подошла ко мне и взяла под руку. Затем, с легким недоумением на лице, спросила:

— Который сейчас час?

Я достал карманные часы и сверился со временем.

— Около трех часов дня.

— Правда? — Эдель склонила голову набок. — Удивительно.

— Удивительно?

— Да. Я думала, уже вечер. На улице так темно.

— Должно быть, всё из-за густого тумана. Да и облачно к тому же.

Внезапно Эдель прикрыла рот рукой, ее лицо исказилось от дискомфорта.

— Но... воздух здесь просто ужасный.

Действительно.

Похоже на пекинский смог XXI века.
Нет.
Беру свои слова обратно. Гораздо хуже.

Качество воздуха в районе лондонского порта было настолько отвратительным, что я поспешно достал носовой платок. Смочив его прохладной водой, я протянул его Эдель.

— Приложи это к носу. Станет легче.

— Спасибо.

Взглянув на стоявшего рядом Уолтера, я посетовал:

— Какая мрачная погода. Кажется, вот-вот польет дождь.

Прикрыв нос предложенным мной платком, Эдель спросила Уолтера в нос:

— В Лондоне всегда так?

— Ах, да, Ваше Высочество. Верно. Мрачная погода и затхлый запах. Типичный Лондон.

Уолтер с легкой горечью посмотрел на приближающийся город и пробормотал:

— Это один из позоров нашей Британской империи. Наряду с нашей кухней.

— Угх... — Эдель передернуло.

Поскольку ей предстояло рожать здесь, на ее лице отразилось беспокойство.

Словно прочитав ее мысли, Уолтер поспешно добавил:

— Однако на юге, на вилле в Корнуолле, где вы будете жить, Ваше Высочество, ситуация иная. Благодаря теплым морским ветрам с Атлантики погода там мягкая, а воздух, в отличие от лондонского, довольно чистый.

— С-слава богу.

Сойдя на берег, я посмотрел на небо.

Мне на тыльную сторону ладони только что упала капля дождя.

Уолтер тоже это заметил. Он быстро провел нас к автомобилю, подготовленному его семьей.

— Хм. Погода портится. Если принцесса попадет под дождь, то может простудиться. Предлагаю немного поторопиться.

Согласен.

Уж лучше ускорить шаг, чем попасть под кислотный дождь.

Запечатлев в памяти довольно унылый пейзаж Лондона XX века, произведший не лучшее первое впечатление, я сел в приготовленный Уолтером автомобиль.

Как только мы оба оказались внутри, машина быстро тронулась с места.

Мы направлялись в особняк барона.

* * *

— Добро пожаловать, принц Ли.

— Барон. Давно не виделись.

Мы только что переступили порог особняка барона Ротшильда. Я не поехал сразу в Букингемский дворец, а направился к барону, и на то были веские причины.

«С британской королевской семьей мне особо не о чем разговаривать. Куда больше тем для обсуждения с премьер-министром или бароном».

Всё дело в разных политических системах.

В Нидерландах королева по-прежнему обладает огромной властью, тогда как Великобритания — это сугубо парламентская страна.

Именно поэтому по прибытии в Нидерланды я сразу же направился в Гаагский дворец. И дело не только в моих связях с Хендриком.

Главным образом потому, что влияние королевы там чрезвычайно сильно, и нахождение в ее кругу было выгодно для моего бизнеса.

Но в Великобритании всё иначе.

По этой причине я планировал задержаться во флигеле особняка барона Ротшильда на более долгий срок.

— Пока вы находитесь в Великобритании, принц Ли, наша семья сделает всё возможное, чтобы оказать вам поддержку.

— Благодарю.

— Если вам чего-то будет не хватать, только скажите.

— Непременно.

Барон вскользь ознакомил меня с расписанием, которое они для меня составили.

— Послезавтра вы посетите Букингемский дворец.

— Послезавтра?

— Да. Совершенно верно.

Получается, сегодняшний и завтрашний вечера у меня свободны. С кем же я буду ужинать в эти дни?

— А когда я смогу встретиться с хозяином Даунинг-стрит?

Если президент США проживает в Белом доме, то премьер-министр Великобритании — в резиденции на Даунинг-стрит.

Я спросил, когда смогу встретиться с главой правительства, но барон, слегка прищурившись, дал уклончивый ответ.

— Полагаю, это станет возможным после вашего визита во дворец.

Не сегодня и не завтра, а позже... И даже точного времени не назвал.

Что это значит? Неужели они затаили обиду за то, что я сделал Великобританию не первой остановкой в своем европейском турне?

«Что за народ эти британцы — мелочные до невозможности».

— А пока... — барон посмотрел на меня с лукавой улыбкой, пытаясь сгладить ситуацию. — Встретьтесь с одним из членов кабинета министров и вкратце обсудите с ним текущие вопросы. Это будет вам полезно.

— Член кабинета министров, говорите...

И кто же это будет?

Если пришлют какую-то пешку, далекую от центра власти, значит, они и впрямь решили пренебречь мной.

Напустив на себя важности, я спросил:

— Барон.

— Слушаю вас, принц Ли.

— Можете сказать, кого именно вы намерены мне представить?

Барон Ротшильд чуть отвел взгляд и кратко представил завтрашнего гостя:

— Восходящую звезду парламента Британской империи.

— Восходящую звезду?

— Да. Я пригласил Уинстона Черчилля, нынешнего министра торговли... молодого политика, к которому приковано пристальное внимание в британских политических кругах. О! Возможно, вы, принц Ли, тоже наслышаны о министре Черчилле?