Черчилль был британцем, но я знал его очень хорошо.

На уроках всемирной истории, в разделе о мировых войнах, это был один из самых часто упоминаемых политиков.

«Один из гигантов, который заправлял всем в Ялте, на Украине, обсуждая послевоенный миропорядок».

Рузвельт, Сталин, Черчилль.

Помнится, эта троица собралась вместе, чтобы набросать картину будущего мира.

«И такой человек пришел со мной встретиться. Вот это удача».

Нынешний премьер-министр Великобритании Герберт Асквит, безусловно, тоже важная фигура. Но Черчилль — человек, которому суждено стать великим в будущем.

Он определенно мог быть мне очень полезен, поэтому в душе я трижды крикнул «Ура!» и поразился связям барона.

«Однако...»

Не стоит слишком радоваться. Если я раскрою свои карты, кто знает, какой еще фокус выкинет хитрый барон.

— Хм.

Для начала я решил ответить на вопрос барона.

— Даже не знаю. Я думал, что знаю всех мало-мальски значимых политиков, но политический опыт этого человека, похоже, не так уж велик.

— Да. Как я уже упоминал, он совсем недавно занялся политикой, поэтому вы, Ваше Высочество, ведя дела в Америке, могли о нем и не слышать.

— Понятно.

Я с довольным видом слегка кивнул.

— В любом случае... спасибо, что так стараетесь ради меня.

— Ну что вы.

Барон, напротив, начал расхваливать мои действия, заставив меня почувствовать неловкость.

— После прибытия в Гаагу вам было бы куда удобнее направиться в Берлин... но, памятуя о нашем знакомстве, вы посетили Великобританию раньше Германии, не так ли?

— Что ж, верно.

— Учитывая вашу любезность, ваше высочество, это меньшее, что я могу для вас сделать. Не волнуйтесь, это не доставило мне особых хлопот.

Барон поспешно поднялся с места, окидывая меня заботливым взглядом.

— Должно быть, вы сильно утомились с дороги. Ступайте, отдохните. А мы с сыном пока обсудим вашу послезавтрашнюю встречу.

«Ему нужно кое-что обсудить с Уолтером? Значит, он хочет услышать, о чем мы разговаривали по пути из Гааги в Лондон.»

Я снова кивнул в знак согласия и встал.

Прежде чем направиться в приготовленные для меня покои, я украдкой оглянулся на отца с сыном. Они, кажется, уже начали перешептываться, хотя я еще даже не успел толком уйти.

Глядя на осторожного, но в то же время нетерпеливого барона, я начал мысленно набрасывать свой следующий план.

* * *

— Здравствуйте, принц Ли. Я Уинстон Черчилль, министр торговли Британской империи.

В моих воспоминаниях Черчилль был политиком, похожим на бульдога. К тому же с фигурой, расплывшейся, как у откормленной свиньи.

Но стоявший передо мной молодой Черчилль оказался куда красивее, чем я ожидал. Еще не постаревший и не располневший, он светло улыбнулся и протянул мне руку.

— Ли Кан. Рад встрече.

Я тоже широко улыбнулся и пожал ему руку.

«Что за?..»

Черчилль, видимо, желая произвести на меня сильное первое впечатление, изо всех сил сжал мою ладонь и принялся трясти ее вверх-вниз.

В моей прошлой жизни был еще один человек, который так делал — бизнесмен, ставший президентом, по фамилии Трамп.

Давненько мне не попадался противник, столь зацикленный на том, чтобы с самого начала подавить собеседника. Слегка опешив, я сел на свое место.

— Должно быть, вы утомились после долгой дороги... Но, к счастью, выглядите вы весьма бодро.

— Долгой дороги?

Видимо, после долгой жизни в Америке мое восприятие расстояний немного изменилось.

Сделав вид, что такое вполне возможно, я истолковал слова Черчилля по-своему.

— Хм. От Гааги до Лондона около двухсот миль (трехсот двадцати километров). С какой-то стороны, это можно назвать долгим путем.

Я перевел взгляд на барона Ротшильда и похвалил его:

— Вчера барон Ротшильд оказал мне столь радушный прием, что я чувствую себя так, словно готов горы свернуть.

— А... Вот как.

Лицо Черчилля приняло странное выражение, он поочередно посмотрел то на барона, то на меня.

— Что-то не так?

— Видимо, я был дезинформирован... Из-за чего на мгновение задумался, оттого и изменился в лице.

— Дезинформированы?

— Я не знал, что вы посетили Гаагу до прибытия в Лондон.

— Ах, вот оно что.

— Прошу прощения, принц Ли. Я был абсолютно уверен, что вы, как и подобает, в первую очередь посетите нашу Великобританию.

— ...

— Мне следовало заранее уточнить эту информацию. Еще раз приношу свои извинения.

Британцы — народ мстительный. И весьма сильно.

Я предполагал, что кто-нибудь обязательно укажет на то, что для начала своего европейского турне я выбрал Нидерланды. Но я никак не ожидал, что это прозвучит из уст Черчилля.

«Не может быть, чтобы он не навел справки заранее...»

Это просто исключено. Это же великий Черчилль.

А если он действительно этого не сделал, значит, он меня совершенно ни во что не ставит.

— У меня давние связи с голландской королевской семьей... Так уж вышло, что мне пришлось посетить Нидерланды раньше Великобритании.

— Понимаю.

Когда повисло неловкое молчание, барон Ротшильд изобразил на лице растерянность. Точнее, сделал вид, что растерян.

Барон лучше кого бы то ни было знал характер Черчилля. Именно поэтому он так и отреагировал.

— Ха-ха, принц Ли. И как вам визит в Нидерланды? По сравнению с нашей Великобританией, я имею в виду.

Как я и предполагал, он прикинулся дурачком и сделал вид, что печется о моем благе.

Как и ожидалось, барон сменил тему, пытаясь разрядить обстановку.

Скрестив руки на груди, я решил подыграть им обоим.

— Визит в Нидерланды прошел просто превосходно. Мы с принцем Хендриком довольно близки... поэтому я чувствовал себя там очень комфортно.

Хендрик — выходец из Германии. Возможно, из-за нынешних отношений между Великобританией и Германией... но при упоминании имени Хендрика-немца Черчилль слегка нахмурился.

— Хм.

Я сделал вид, что не заметил этого, и продолжил:

— Во многом Нидерланды похожи на Великобританию, но погода там совершенно иная. Яркое солнце и мягкое летнее тепло оставили неизгладимое впечатление.

В отличие от Великобритании, разумеется.

Поскольку это было мое искреннее впечатление, основанное на фактах, Черчиллю и Ротшильду оставалось лишь кивать и слушать.

— Забавно, но за время моего визита произошло немало событий, больших и малых. Помог принцу Хендрику продать его долю в «Ли & Райт», поучаствовал в допэмиссии акций «Роял Датч Шелл»... В общем, скучать не приходилось. Ах да, еще кое-что. Еда была изумительной. Настолько, что хочется вернуться туда снова.

— Вот как.

Поскольку Черчилль первым начал мутить воду, то и дело вставляя шпильки, упомянув климат и еду — главные недостатки Великобритании, — я завуалированно дал понять, что Нидерланды мне понравились больше.

Это было сказано настолько тонко и завуалированно, что Черчилль не нашел, что возразить, и лишь молча смотрел на меня.

— Ваше Высочество, кажется, вы весьма заинтересованы в нефтяной промышленности, — задал вопрос Ротшильд.

Быстро ответив ему, я обратился за мнением к Черчиллю:

— Что ж, верно. Это топливо будущего. Не так ли, министр Черчилль?

Я решил проверить, попытается ли он снова пойти мне наперекор. Но Черчилль, видимо, решив, что продолжать войну нервов бессмысленно, поджал хвост и согласился со мной:

— Как вы и сказали, принц Ли, нефть со временем вытеснит уголь.

— Через десять лет? Нет... Думаю, лет через пять она станет главным мировым трендом.

Я начал по одному перечислять преимущества нефти.

— Учитывая топливную эффективность и количество загрязняющих веществ, которые выбрасывает уголь... В конечном итоге нефть неизбежно перехватит инициативу.

Я слегка кольнул проблему сильного загрязнения воздуха в Великобритании и стал наблюдать за реакцией Черчилля.

Постоянные провокации могли в долгосрочной перспективе вконец испортить наши отношения. Но если спасовать перед таким переговорщиком, как Черчилль, который с самого начала пытается задавить авторитетом, то эта динамика сохранится надолго.

Поэтому я осторожно, намеками, интересовался: «Ну что, продолжим бодаться?».

Судя по первому впечатлению, Черчилль должен был бы вспылить и ответить на мою провокацию, но, видимо, он действительно не хотел вступать со мной в открытую конфронтацию, поэтому снова согласился:

— Я тоже так считаю. Мое недавнее посещение выставки в Лондоне лишь укрепило меня в этой мысли.

— Выставки? Вы часто посещаете выставки, министр?

— Да. Как министр торговли я обязан следить за товарооборотом между Великобританией и другими странами. К тому же необходимо быть в курсе новейших тенденций.

Черчилль щелкнул пальцами и продолжил:

— Кстати, выставку, которую я посетил, почтил своим присутствием и ваш человек, принц Ли. Как же его звали...

Черчилль прищурился, пытаясь вспомнить.

— На «Ди»... Ах! Вспомнил. Дизель. Точно, Дизель.

Дизель прибыл в Европу на одном корабле с нами.

Пока мы с Эдель находились в Гааге, он первым делом отправился в Великобританию и посетил выставку в Лондоне.

Судя по всему, Черчилль тоже там побывал и осмотрел новое изобретение Дизеля.

— Это был немец с очень сильным акцентом. Теперь я припоминаю.

Я криво усмехнулся и вскользь упомянул британский флот:

— Нефть принесет колоссальные перемены. Только представьте, министр Черчилль. Что будет, если в огромные паровые турбины британских военных кораблей вместо угля залить нефть?

Я подробно объяснил Черчиллю, почему нефть больше подходит в качестве топлива для паровых турбин, чем уголь.

— Станет возможной дозаправка в море, а благодаря использованию труб время погрузки топлива сократится в разы.

— Значит, часть кочегаров можно будет перевести на другие работы.

— Именно.

Я продолжал перечислять преимущества нефти:

— Не говоря уже о том, что размер топливных баков уменьшится, а ограничений по месту их установки не будет. Увеличится дальность плавания, и поскольку больше не нужно будет выгребать золу, корабли смогут идти с постоянной скоростью.

— Но для этого необходимо выполнить одно обязательное условие.

— Вы о стабильности поставок топлива?

— Да.

Верно. Какой толк переходить на лучшее топливо, если его негде будет взять? Корабли превратятся в бесполезные груды металла.

— Уголь мы можем добывать на Британских островах в неограниченных количествах, а вот с нефтью всё иначе.

— Согласен. Но не беспокойтесь, министр Черчилль. «Роял Датч Шелл», в которую я инвестировал, будет усердно поставлять нефть Британской империи.

У меня всё было спланировано. Именно поэтому я и вложился в «Royal Dutch Shell», которая наряду со «Standard Oil» была лидером в Европе.

— Ах, так вот почему вы вложили десять миллионов долларов в «Роял Датч Шелл»?

— Именно так.

— То, что вы, Ваше Высочество, инвестируете в интересах Британской империи... весьма обнадеживает.

Черчилль рассыпался в дежурных комплиментах, с понимающим видом кивая головой.

Я же лишь усмехался про себя, продолжая наблюдать за его реакцией.

* * *

— Министр.

— Слушаю вас, барон Ротшильд.

После того как беседа с Ли Каном завершилась.

Барон и Черчилль уединились для разговора.

— Ну и как он вам? Ваше первое впечатление от принца Ли.

— Умен и хитер. Знает, как придать вес своим словам.

Черчилль с легкой настороженностью вспомнил лицо Ли Кана.

— К тому же... обладает даром предвидения.

— Это уж точно.

Барон согласился и вкратце рассказал Черчиллю историю успехов Ли Кана:

— За какие-то пять лет он вошел в пятерку богатейших людей Америки. А главное — он мастерски умеет использовать свои сильные стороны.

— И главная сила принца Ли — это его королевское происхождение?

— Да. Вы бьете в самую точку.

Черчилль на мгновение закрыл глаза.

Обдумав что-то, он открыл их и задал барону вопрос:

— Наш сегодняшний разговор оставил легкий неприятный осадок, но в то же время был весьма познавателен и даже доставил мне удовольствие.

— О! Вы о разговоре про военные корабли?

— Да.

Черчилль кивнул и добавил:

— До нашей беседы я еще сомневался, но, выслушав принца Ли... моя уверенность лишь крепла.

— Ага.

Барон с блеском в глазах спросил Черчилля:

— Я об этом даже не задумывался. Значит, вы тоже придерживались такого мнения, господин министр?

Черчилль поспешил взять себя в руки:

— Да. Но это потребует времени. Старики всегда боятся новых авантюр.

Барон и сам был стариком, но горячо поддержал слова Черчилля:

— Верно. Они сдвинутся с места только после того, как всё тщательно проверят.

— Какое-то время я буду собирать необходимые данные. Чтобы их переубедить, бумаги будут куда эффективнее слов.

— Совершенно согласен.

— А... — Черчилль посмотрел на Ротшильда, вспомнив еще кое-что. — Барон, вы ведь тоже владеете нефтяной компанией?

— Да. Небольшой, но владею. Хм, министр Черчилль, к чему вы вспомнили о моей нефтяной компании?

Черчилль лукаво улыбнулся и дал барону небольшую подсказку:

— Вы знаете, сколько угля потребляют военные корабли Британской империи? Если перевести всё это на нефть, представляете, какие объемы поставок потребуются?

— Сложно сказать.

Черчилль снова вспомнил Ли Кана и прищурился:

— Принц Ли наверняка хочет поставлять нефть нашему британскому флоту через «Роял Датч» или «Стандарт Ойл»... но в британские корабли должна заливаться британская нефть.

Черчилль показал свою мстительность.

«Royal Dutch Shell» — это совместное предприятие голландской «Royal Dutch» и британской «Shell».

Поняв скрытый смысл слов Черчилля, барон произнес:

— Совершенно верно. Чисто британская компания должна обеспечивать топливом британский флот.

— Именно. И компания вроде вашего Каспийско-Черноморского нефтяного общества подошла бы для этого как нельзя лучше.

Барон хищно улыбнулся, но затем, напустив на себя озабоченный вид, протяжно вздохнул.