— Хм…

Выражение лица барона стало серьезным.

Черчилля это озадачило.

До сих пор он говорил о вещах, которые явно вызывали у барона живой интерес, но теперь тот вдруг ни с того ни с сего насупился.

Слегка нахмурив брови, Черчилль задал вопрос:

— Вас что-то беспокоит?

— Видите ли…

Барон Ротшильд забегал глазами, осторожно изучая реакцию Черчилля.

Затем он ненавязчиво вернулся к вопросу, который министр задал чуть ранее.

— Минуту назад вы, господин министр, сказали, что британские корабли должны ходить на британской нефти, не так ли?

— Именно так.

— Я призадумался, потому что нефтяных месторождений моей «Каспийско-Черноморской компании» вряд ли хватит, чтобы удовлетворить все потребности флота Британской империи.

— Ах, вот оно что?

— Да.

По сравнению с «Royal Dutch», в которую инвестировал Ли Кан, «Каспийско-Черноморская компания» барона была весьма скромной.

«Royal Dutch» являлась единственной корпорацией в Европе, способной на равных конкурировать со «Standard Oil» Рокфеллера, а вот нефтяной бизнес барона таким похвастаться не мог.

По масштабам он уступал даже другому конкуренту Ротшильдов — «Товариществу братьев Нобель».

Будучи лишь третьим или четвертым игроком на европейском рынке, барон тонко намекнул на то, что его компания начинает терять конкурентоспособность по сравнению с другими.

Как ни крути, нефтяная промышленность — это сфера, где правит «эффект масштаба».

— Хм.

Черчилль молча выслушал его, после чего предложил решение для «Каспийско-Черноморской компании»:

— Я слышал, что мелкие и средние нефтяные компании в последнее время из-за финансовых трудностей распродают свои месторождения близ Каспийского и Черного морей. Почему бы вам не поглотить их?

Ротшильд и сам прекрасно об этом знал.

Однако всё это время барон воздерживался от дополнительных инвестиций. Учитывая множество факторов, уход из этого бизнеса казался более разумным шагом, чем новые вложения.

Барон отрицательно покачал головой и мягко отклонил предложение Черчилля.

— Это тоже вариант. Но этого будет недостаточно. На рынке не так уж много по-настоящему рентабельных предложений, как может показаться.

— Понимаю.

Черчилль на мгновение задумался, а затем выдвинул новую идею.

— В таком случае остается лишь один выход.

— И какой же?

— Объединиться с другой британской нефтяной компанией.

— С другой британской компанией?

Черчилль тут же назвал кандидата:

— Именно. Разве недавно «Англо-Персидская нефтяная компания» не начала бурение скважин в Месджеде-Солеймане?

— Ах, точно! Действительно, есть же «Англо-Персидская».

«Англо-Персидская нефтяная компания».

В оригинальной истории это была огромная корпорация, предшественница «Бритиш Петролеум» (BP), которая с 1908 года добывала нефть в Иране.

Объемы добычи на буровых вышках, возведенных над гигантскими месторождениями, росли не по дням, а по часам.

Барон, с трудом сглотнув подступившую слюну, расплылся в довольной улыбке.

— Безусловно, если наша «Каспийско-Черноморская компания» сольется с «Англо-Персидской», то в плане масштабов мы станем весьма конкурентоспособны.

— Верно. Вы сможете покрыть не только нужды флота, но и растущий спрос на нефть в других европейских странах.

— И то правда. Количество автомобилей по всему миру неуклонно растет, и, что более важно, самолеты, которые так активно продвигает принц Ли, тоже потребляют огромное количество топлива. Спрос на нефть взлетит до небес. Если Британия захватит этот рынок, у нас появится еще один мощный козырь для сдерживания войн.

— Именно это я и имею в виду.

Черчилль и Ротшильд, довольные друг другом, рассмеялись и принялись попивать стоящий перед ними чай с молоком.

— Однако, министр Черчилль, есть еще одна проблема.

Но вскоре барон Ротшильд вновь помрачнел.

Говорят, с возрастом люди становятся терпеливее. Но сегодня выражение лица барона менялось так же стремительно, как у ребенка.

Черчилль посмотрел на него со вздохом, всем своим видом выражая: «Что на этот раз?».

— Что еще?

Ротшильд осторожно поделился с министром своей давней головной болью:

— В России пускают глубокие корни антисемитские настроения. Если две компании сольются, доля бакинских месторождений, конечно, несколько снизится, но она всё равно останется весьма существенной.

Хотя в иранских пустынях то и дело находили новые крупные и мелкие нефтяные поля, и их масштабы продолжали расти, гигантские залежи Баку на Каспии всё еще оставались крупнейшими в мире.

Черчилль, мгновенно осознав серьезность ситуации, с серьезным видом спросил барона:

— Неужели антисемитские настроения в России настолько сильны, что компания может пошатнуться?

— Да. Бунтовщики нападают на производственные объекты «Каспийско-Черноморской компании» только потому, что они принадлежат мне.

— Ох, проклятье. А что же правительство России?

— Лишь на словах обещают принять меры, а на деле стоят в стороне и бездействуют.

— Надо же.

В настоящее время Черчилль занимал пост министра торговли. Поскольку в его обязанности входило решение торговых трудностей отечественных компаний, он внимательно выслушал барона и стал искать выход из положения.

— Британская нефтяная компания подвергается нападкам из-за антисемитизма…

Некоторое время Черчилль что-то бормотал себе под нос, а затем посмотрел на барона так, словно его озарило.

— О! Вот как мы поступим!

— Вы хотите сказать, что у вас есть решение?

— Да.

— И какое же?

Слегка настороженным тоном Черчилль изложил Ротшильду свой секретный план:

— А разве проблема не решится, если британское правительство выкупит часть акций объединенной компании?

С конца XIX до начала XX века Россия и Британия, участвуя в «Большой игре», были заклятыми врагами. Но как только единая Германия начала возвышаться как сильнейшая держава Европы…

В 1907 году они заключили Англо-русскую конвенцию — союз, направленный против немцев.

Если в такой международной обстановке бунтовщики начнут угрожать британской государственной компании, это неминуемо перерастет в дипломатический скандал.

Тогда российское правительство, которое до сих пор лишь наблюдало за происходящим, больше не сможет сидеть сложа руки.

— Вы... вы говорите о национализации?

— Да. Именно так.

Лицо барона стремительно потемнело. Высшей целью капиталистов этой эпохи была «монополизация». А что является ее полной противоположностью?

Разумеется, «национализация».

— О, мы выкупим их по справедливой цене, так что не делайте такое лицо.

— …Согласятся ли на это нынешние акционеры? Скупка большого пакета акций — дело гораздо более сложное, чем кажется.

— А разве нельзя приобрести эту долю путем дополнительной эмиссии акций?

Покупка Ли Каном акций «Royal Dutch», должно быть, произвела на него сильное впечатление.

Черчилль собирался заполучить часть акций объединенной компании тем же методом, что и принц.

— Британское правительство получит долю, а действующие акционеры — огромные инвестиции. Разве это предложение не выгодно для обеих сторон?

Для масштабных вложений нужны деньги. Упомянув об этом, Черчилль подчеркнул необходимость своей идеи национализации.

— …

Выражение лица Ротшильда стало сложным. Он стремительно просчитывал в уме все плюсы и минусы, пытаясь понять, принесет ли ему выгоду решение Черчилля.

— Пожалуй, если мы поступим так, Россия не сможет и дальше закрывать глаза на действия бунтовщиков.

Видимо, в ходе напряженных подсчетов баланс прибылей и убытков в его голове окончательно сложился. Если его нефтяная компания перейдет под крыло государства, он сможет гораздо стабильнее вести дела в России.

Поэтому барон продемонстрировал свое согласие с предложением Черчилля.

— Вот именно. Кто посмеет посягнуть на собственность Британской империи?

— И то верно.

Две влиятельные фигуры смеялись, обсуждая планы на будущее. Но смысл их смеха немного различался.

Барон и министр торговли.

Конечное будущее, которое каждый из них себе представлял, было схожим, но всё же таило в себе тонкие противоречия.

— Ах да! Судя по нашему разговору с принцем Ли, вы, барон, с ним весьма дружны.

— …

На эти последние слова Черчилля барон плотно сжал губы. Он никак не мог взять в толк, к чему министр упомянул его знакомство с Ли Каном.

— Проницательность принца порой может сослужить хорошую службу Британии. Хотя, разумеется, она может нанести и вред.

— …

— Поэтому продолжайте поддерживать с ним хорошие отношения.

Означало ли это «держитесь поближе и внимательно следите за ним»?

Ротшильд именно так и растолковал слова Черчилля, ответив кивком.

— Я вас понял, министр Черчилль.

* * *

— Ваше Высочество.

— Говори.

Закончив встречу с Черчиллем, я вернулся в свои апартаменты.

Убедившись, что поблизости нет никого из людей Ротшильдов, Чхве Хён У подошел ко мне и осторожно задал вопрос:

— Кое-что вызывает у меня недоумение. Рискуя показаться дерзким, я хотел бы спросить вас об этом, Ваше Высочество.

Я молча посмотрел на Чхве Хён У. Обычно в таких ситуациях молчание служило знаком негласного согласия.

Чхве Хён У разомкнул губы и продолжил:

— Чуть ранее вы беседовали с британским министром торговли, не так ли?

— А, ты об этом Черчилле?

— Да.

Вспоминая сцену, разыгравшуюся за сегодняшним обедом, Чхве Хён У спросил:

— В отличие от вашего обычного поведения, Ваше Высочество, вы вступили с ним в довольно жесткую психологическую конфронтацию.

— Что ж, раз тебе так показалось, то можно сказать и так.

Чхве Хён У посмотрел на меня с полным тревоги лицом и упомянул о происхождении Черчилля:

— Он стал министром торговли в столь юном возрасте. Наверняка он обладает выдающимися способностями, но и его связи нельзя сбрасывать со счетов.

На самом деле род Черчиллей обладал более долгой историей и традициями, чем даже британская королевская семья.

Это была аристократическая семья, исторически связанная даже с родом принцессы Дианы.

Слегка приподняв бровь, я переспросил:

— Так ты хочешь сказать, почему я не уступил и продолжал провоцировать его?

— Да.

Что ж, ответ прост. Черчилль спровоцировал меня первым.

«К тому же мне хотелось посмотреть, как на это отреагирует барон.»

То же самое было и с Морганом в прошлый раз. И судя по информации, беспрерывно поступающей от «Икмунса»… Барон Ротшильд то и дело пытался держать меня под контролем.

Конечно, с его сыном Уолтером мы были в хороших отношениях, но… Уолтер тоже был моим потенциальным конкурентом в будущем, так что рано или поздно мне нужно было ослабить влияние семьи Ротшильд.

«Я планирую использовать Черчилля как трамплин для своей глобальной игры.»

В оригинальной истории Черчилль руководил проектом по модернизации британского флота. Что, если я спровоцирую его и одновременно затрону эту тему?

Черчилль несомненно… Попытается выстроить основные маршруты поставок нефти, опираясь исключительно на отечественные компании. Даже сильнее, чем в реальной истории.

«И как раз сейчас Ротшильд всё еще владеет своей нефтяной компанией.»

Разве бакинские месторождения в России всё еще не в его руках? Что, если он не продаст их и продолжит за них держаться?

А тем временем в России грянет Красная революция, и в конечном итоге возникнет Советский Союз.

«Даже представить приятно, какое зрелище из этого выйдет.»

Однако я не мог выложить всё это Чхве Хён У и У Хёншику как есть, поэтому, слегка приукрасив правду, ответил:

— Он первым спровоцировал меня, еще когда мы только пожимали руки. Он сжал мою ладонь с невероятной силой, инициируя борьбу характеров.

— Ах, вот как?

— Да.

Тогда я не подал и виду. Настолько, что даже мои ближайшие доверенные лица, Чхве Хён У и У Хёншик, ничего не заметили.

— Если поджать хвост перед тем, кто первым затевает ссору, он и в будущем будет вести себя надменно и провоцировать меня.

Щелкнув пальцами, я продолжил мысль:

— Будь он премьер-министром Великобритании, я мог бы стерпеть это хотя бы раз. Но Черчилль — всего лишь министр. И даже не член кабинета с огромной властью вроде Первого лорда Адмиралтейства или министра иностранных дел. Какой-то министр торговли посмел бросить мне вызов — я просто не мог оставить это без внимания.

По лицам моих подчиненных было видно, что они поняли мои мотивы.

Я же продолжил:

— Вероятно, если бы я проглотил это, премьер-министр и другие члены королевской семьи Британии тоже сочли бы меня посмешищем.

— Э-это верно.

Но и это еще не всё. В дальнейшем он обязательно начнет вставлять палки в колеса, придираясь к каждой мелочи в сделке по продаже самолетов Германии.

Он и так это делает. А если показать слабину, станет только хуже.

— Ранее я уже пошел на уступки Британии, когда помог Хендрику с распределением акций. Думаешь, они на этом остановятся? Нет. Они в любой момент потребуют от меня новых уступок.

— Значит, именно поэтому вы пошли на риск и вступили в открытое противостояние с министром Черчиллем.

— Именно.

Если история пойдет своим чередом, в будущем Черчилль станет поистине великой фигурой. Испортить отношения с таким человеком — значит навредить своему собственному будущему.

«Пусть он и кажется мелочным и упрямым... и наши отношения, похоже, уже испорчены.»

Но нельзя сказать, что шансов наладить их совсем не осталось.

«Разве карьера Черчилля, стремительно шедшая в гору, не рухнет в бездну, когда он станет военно-морским министром?»

В оригинальной истории Черчилль… Угробит 250 тысяч собственных солдат и увязнет в трясине.

Из-за этого события он надолго впадет в депрессию и даже уйдет из политики.

«Конечно, нет никаких гарантий, что он и в этот раз облажается в Галлиполи, но…»

Разве я не убедился в этом сегодня? Он достаточно самонадеян, чтобы первым бросить вызов наследному принцу целого государства. Вдобавок, поговорив с ним, я понял, что при всей своей проницательности он невероятно упрям.

«В реальной истории Черчилль не особо блистал на поприще военной стратегии.»

Если главой флота станет упрямый, самоуверенный, но абсолютно бездарный в военном деле человек…

Даже если он не наломает дров в Галлиполи, то рано или поздно устроит какую-нибудь другую грандиозную катастрофу. Его отставка после Первой мировой войны предрешена.

«А что, если в тяжелые для Черчилля времена я мягко утешу его и... помогу ему вернуться?»

Пусть первое впечатление вышло отвратительным, но потом отношения можно будет наладить. Вот почему в этот раз я решил немного перегнуть палку и спровоцировать Черчилля.

«Надеюсь, всё идет по моему плану?»

Я знатно его взбесил. Наверняка сейчас они вдвоем сговорились и строят планы, как бы насолить мне.

«Но что им делать?»

Ведь я — попаданец, знающий будущее.

Хмык.

Приподняв уголок губ, я посмотрел на главное здание усадьбы, где остановился барон Ротшильд. Похоже, Черчилль всё еще беседует с ним.

Во дворе главного здания виднелись их помощники.

Скрестив руки на груди, я еще какое-то время наблюдал за этой картиной.