Сегодня был день нашего официального визита в Букингемский дворец.

— Пора идти, супруга.

— Да, мой принц.

В настоящее время Британская империя могла похвастаться величайшей мощью в мире.

Предстояла встреча с главой сильнейшей державы, поэтому спустя долгое время я вновь почувствовал напряжение. От этого тело слегка отяжелело, но Эдель, заметив мое состояние, легонько ткнула меня в бок.

— Не волнуйся, мой принц. Веди себя как обычно.

— Спасибо, дорогая.

Обменявшись взглядами с улыбающейся Эдель, я вышел из машины.

Британский король и королева тепло поприветствовали нашу делегацию.

— Добро пожаловать, принц Ли.

— Мое почтение, правитель Британской империи.

Британия — страна с парламентской формой правления. Однако британский монарх, будучи конституционным правителем, все же имел определенное влияние на премьер-министра.

У него еще оставалась толика власти, например, право вето или право утверждения министров, поэтому мне хотелось оставить у Эдуарда VII хорошее впечатление.

— Ого? А в объятиях принца Ли, оказывается, прятался прелестный малыш.

Эдуард VII заметил это и заговорил первым.

Я широко улыбнулся и ответил:

— Я подготовил для вас несколько скромных подарков.

— О! Неужели вы пересекли Атлантику вместе с этими милашками ради нас?

— Именно так.

Я приготовил несколько даров. Щенки, которых мы с Эдель держали на руках, были одними из них.

— Значит, вот этого мальчика зовут Шоу?

— Совершенно верно.

— А девочку справа зовут Дэй?

— Если быть точным, ее зовут Дай.

«Дай» и «Шоу». Глядя на двух черных щенков с подпалинами, Эдуард VII расплылся в отцовской улыбке.

— Боже мой… Какие они очаровательные, — проворковала королева.

Хотя казалось, что его супруга, королева Александра, радовалась им даже больше, чем сам Эдуард VII.

Как бы то ни было. Учитывая, что эти крошечные создания смогли завоевать расположение британской королевской семьи, я подготовил весьма выгодный дипломатический подарок.

Пока королева Александра вместе с Эдель увлеченно гладили щенков, Эдуард VII незаметно подошел ко мне, желая поскорее увидеть остальные гостинцы.

— Я слышал, у принца Ли есть для меня еще один особенный подарок…

— Ах, да. Не желаете ли взглянуть на него прямо сейчас?

Перед визитом в Англию я собрал довольно много подробной информации об Эдуарде VII. В результате я узнал, что стоящий передо мной стареющий британский монарх был человеком, чрезвычайно падким на удовольствия.

Табак.
Алкоголь.
Охота.
Женщины.
Азартные игры и прочее.

Одно лишь перечисление выдавало в нем истинного мужчину, чей уровень тестостерона бил через край.

Поэтому, едва прибыв в Европу, я первым делом отправился на лошадиный рынок, чтобы купить хорошую лошадь. Ведь из всех своих увлечений Эдуард больше всего любил скачки.

— О-о…

Как я и ожидал. Взгляд Эдуарда, истинного поклонника скачек, мгновенно изменился, стоило ему увидеть породистую лошадь.

Он крайне осторожно подошел к слегка пугливой кобыле и мягко погладил ее по шерсти.

— Прекрасная лошадь. Даже беглого взгляда достаточно, чтобы безошибочно определить ее высочайшую породу.

Эдуард ярко улыбнулся и наконец отошел от моего подарка.

Затем он посмотрел на меня с выражением глубокого удовлетворения.

— Надеюсь, лошадь, подаренная принцем Ли, покажет хорошие результаты на скачках. Ха-ха, но как вы узнали о моей страсти к лошадям, раз решили преподнести такой дар?

Эдуард шагнул ко мне, внезапно начав вести себя как близкий друг.

— Как бы то ни было, я сохраню вашу теплую доброту глубоко в сердце. Ах да, как зовут эту кобылу?

— Секретариат.

— О, и имя у нее тоже прекрасное.

Я назвал ее в честь знаменитой скаковой лошади из 1970-х годов. Надеюсь, эта девочка тоже покажет отличные результаты.

Эдуарду, похоже, пришлось по душе выбранное мной имя, и он то и дело бормотал «Секретариат» себе под нос. Затем он поднял голову, выискивая кого-то глазами.

— Хорн, Хорн.

— Да, Ваше Величество. Вы звали?

Видимо, захотелось никотина?

Эдуард VII быстро подозвал слугу и велел принести сигары. Вскоре перед нами появились первосортные кубинские сигары.

Эдуард привычным движением достал одну из коробки, извлек из кармана зажигалку и поднес к ней пламя.

Пых-пых…

Он сделал несколько неглубоких затяжек, словно курил обычную папиросу, и выпустил дым.

Повторив это два-три раза, Эдуард принял такой вид, будто наконец-то вернулся к жизни.

— А-а, принцу Ли, видимо, не хочется?

— Я не большой любитель сигар и сигарет.

— Как? Почему?

Эдуард округлил глаза, всем своим видом показывая, будто случилось нечто ужасное. С выражением полного непонимания на лице он снова предложил мне закурить.

— Настоящий мужчина должен знать вкус хорошего табака. Здесь все сделано из материалов высочайшего качества, так что просто попробуйте.

Кх-кх-кх…

Эдуард прервался на полуслове и закашлялся.

То ли из-за въевшегося глубоко в легкие табачного дыма, то ли еще от чего, но кашель звучал совсем не по-здоровому.

Я замахал руками и изобразил страдальческое лицо.

— У меня с детства слабые бронхи… так что табак и сигары мне противопоказаны.

— Ох…

Эдуард VII вздохнул с искренним сожалением.

— Не иметь возможности познать это удовольствие за всю жизнь… Как жестоки небеса.

Мужчины этой эпохи просто обожали курить. Вред табака еще не был известен широкой публике, а сам процесс курения считался верхом мужественности.

В начале двадцатого века все старались вести себя как брутальные мачо. Отсюда и такие нравы.

Но для меня собственное здоровье было куда важнее того, как я выгляжу в глазах окружающих, поэтому я намеренно избегал курения.

— Что ж, давайте вернемся в здание. Я лично проведу для вас экскурсию по Букингемскому дворцу. Ради принца Ли и его прекрасной супруги.

Похоже, щенки и скаковая лошадь пришлись ему весьма по душе.

Эдуард VII, покачивая своим тучным пузом, пригласил нас с Эдель внутрь своего дворца.

Я молча последовал за ним, наслаждаясь возможностью увидеть, как выглядел Букингемский дворец в начале XX века.

* * *

Вау.

Как и подобает резиденции главы Британской империи, Букингемский дворец был невероятно огромным и роскошным.

Может, он и не дотягивал до Версаля, который был венцом роскоши, но его красоты вполне хватало, чтобы у любого впервые прибывшего сюда гостя отвисла челюсть.

— Принц Ли.

— Слушаю вас.

Эдуард VII, этот пузатый сластолюбец, окинул взглядом фигуру прислуживающей ему хорошенькой горничной, а затем повернулся ко мне и предложил выпить посреди бела дня.

— Выпьете?

— С удовольствием. Британская еда, может, и никуда не годится, но британский алкоголь весьма недурен, не так ли? Не вижу причин отказываться.

Поскольку мы немного сблизились, я решил позволить себе легкую ироничную шутку.

Оскорблять Британию в Букингемском дворце — табу, но британская еда — это исключение. Ведь даже сами англичане не в восторге от своей традиционной кухни.

— Ха-ха… Это точно. Кормят в Британии так себе.

На мою остроумную провокацию Эдуард отреагировал с пониманием, мол, бывает и такое, после чего налил мне крепкого виски.

Затем он, как заядлый курильщик, снова потянулся за табаком, и из-за того, что он курил одну за другой, его кабинет мгновенно превратился в настоящую дымовую завесу.

— Принц Ли.

— Слушаю вас.

— Из-за петиции парламента я хотел бы попросить вас об одном непростом одолжении.

Эдуард VII внезапно принял серьезный вид и упомянул о событии, запланированном на следующий месяц.

— Разве в следующем месяце в Германии не состоится демонстрация нового самолета компании «Ли и Райт»?

— Да.

— Ходят слухи, что после этого будет заключен контракт на поставки для армии Германской империи…

Я кивнул, подтверждая.

На что Эдуард со слегка обеспокоенным лицом озвучил свою просьбу:

— Не могли бы вы разорвать этот контракт?

Резкий отказ на просьбу Эдуарда мог быть расценен как грубость, поэтому:

— Почему вы просите меня об этом? Сначала мне хотелось бы выслушать ваши причины.

Я попросил его объяснить подоплеку этой просьбы.

— Ну, любой мало-мальски мыслящий человек уже понимает: над Европой сгущаются тучи. И приближается огромная, ужасающая буря.

Это был факт, о котором знал и я. Ведь мировая война была уже не за горами.

Вспомнив предыдущую просьбу Эдуарда, я легко догадался, кого именно он опасается.

— Вы хотите сказать, что в центре этой бури находится Германия.

— Именно так.

Эдуард VII снова прикурил и выпустил клуб дыма.

— После того, как мой племянник взошел на престол, разве он не прогнал канцлера Бисмарка? С тех пор эта тенденция становится все более пугающей.

Европейские королевские семьи были связаны друг с другом кровными узами. Английская королева Виктория выдавала своих дочерей замуж за представителей королевских домов разных стран.

Благодаря этому Британия породнилась и с немецким двором.

«Вильгельм II и Эдуард VII — кровные родственники, дядя и племянник».

Племянник, о котором он только что упомянул, был кайзером Германии.

Я молча смотрел на Эдуарда, продолжая внимательно его слушать.

— Я рассылаю письма многим европейским лидерам, пытаясь выступать в роли посредника, но проблема в том…

Британский монарх осушил свой бокал и облизнул губы.

— …что мое здоровье оставляет желать лучшего. И беда в том, что после моей смерти не останется человека, способного играть роль миротворца между двумя лагерями.

В самом деле. Эдуард был прав. Из-за своих запутанных связей с женщинами он вряд ли был хорошим мужем в личной жизни.

Однако роль посредника в Европе он выполнял весьма достойно. Разве не после его смерти в оригинальной истории вспыхнула Первая мировая война?

— В конце концов обе силы столкнутся. Самое раннее — лет через пять, самое позднее — через десять.

Эдуард обладал выдающейся дипломатической проницательностью. Внутренне вздрогнув от удивления, я тоже допил свой виски.

— Вот как. Ваша просьба отменить поставки тоже часть этой большой картины?

— Верно.

Эдуард снова с серьезным видом перешел к предсказаниям будущего:

— Я боюсь, что мой племянник совершит колоссальную ошибку.

— Хм… Я прекрасно понимаю, почему Ваше Величество обратились ко мне с такой просьбой.

Анализ Эдуарда был абсолютно точным. Но была одна проблема. Он правильно выявил корень угрозы, однако выбрал неверный путь для ее решения.

— Но это немного огорчает.

— Огорчает?

— Потому что ваш анализ верен, но предложенное решение — нет.

— Вы так считаете?

— Да. Представьте себе на мгновение, что я действительно отменю поставки самолетов Германской империи.

Я скрестил руки на груди, развивая свою мысль.

— Бюджет, который немецкая армия выделила на закупку продукции нашей компании. Эти деньги ведь повиснут в воздухе, верно?

— Полагаю, да.

— И куда же пойдут эти средства? На социальные нужды? В промышленную инфраструктуру? Нет. В конечном итоге этот бюджет будет перенаправлен на усиление военно-морского флота. Если учитывать характер кайзера.

— …

Эдуард плотно сжал губы, потому что я был прав.

— Пустое место в итоге всегда чем-то заполняется. Уверен, что вы, со своей мудростью, Ваше Величество, прекрасно это понимаете.

Я предложил истинное решение проблемы:

— Пока не состоятся переговоры о разоружении с участием всей Европы, проблема, которая вас так беспокоит, решена не будет.

— Переговоры о разоружении… Это нелегкий путь.

Мои слова, по-видимому, произвели на него глубокое впечатление. Эдуард какое-то время молча, не отрываясь, смотрел на меня.

— Ха-ха-ха! Ха-ха-ха-ха!

А затем вдруг рассмеялся как сумасшедший.

— Все в точности как говорят слухи.

— Простите?

— В народе болтают, что принц Ли обладает невероятной проницательностью и умеет предсказывать будущее. И, кажется, это чистая правда, вот меня и разобрал смех.

— Вы мне льстите.

— Какая лесть. Одно то, как искусно и тактично вы отклонили мою, в чем-то даже бестактную, просьбу, уже говорит о ваших выдающихся способностях.

Сказав это, Эдуард VII выразил согласие с моими доводами:

— Да. То, что принц Ли откажется от поставок, вовсе не значит, что Германия будет сидеть сложа руки. Хм… Именно так.

Он снова наполнил мой бокал и извинился.

— Зря я поднял такую тяжелую тему, только атмосферу испортил. Давайте-ка лучше снова выпьем.

После этого Эдуард больше не заговаривал о продаже новых самолетов «Ли и Райт» в Германию. Мои аргументы были верны.

К тому же военная мощь Британской империи пока еще обладала подавляющим превосходством над Германской.

Но важнее всего было то, что он пока не осознавал в полной мере стратегическую ценность авиации, поэтому и решил оставить эту тему.

— Ах, и еще одно.

— Слушаю.

— Насчет вечернего банкета.

Когда члены королевской семьи посещали другую страну, в их честь, разумеется, устраивали приветственный банкет.

— Я не позволил королю Бельгии присутствовать на нем. На всякий случай, чтобы избежать любых непредвиденных неприятностей.

Нынешний король Бельгии Леопольд II был известен как ярый расист. Он пользовался дурной славой сумасшедшего психопата, устроившего геноцид пяти миллионов конголезцев.

(прим. пер.: Конголезцы — это собирательное название граждан Республики Конго)

Поскольку эти вести уже разлетелись по всей Европе, Леопольд II стал настоящим изгоем среди европейских монархов.

Несмотря на то, что общество того времени было пронизано расизмом, Леопольд II перешел все мыслимые границы, поэтому все старались держаться от него подальше.

— По слухам, Леопольд II проявляет к вам интерес.

— Но почему ко мне?

— Ваш друг, президент Херст, тут накропал пару статеек о Леопольде… Видимо, он хочет попросить вас о чем-то в частном порядке.

У нас с Леопольдом II не было абсолютно никаких точек соприкосновения. Но теперь я примерно понимал, почему он хотел со мной встретиться.

Наверняка он искал меня, чтобы попросить отозвать критические статьи, опубликованные компанией Херста.

Эдуард VII пресек это на корню, оказав мне тем самым услугу.

— Общение с этим беспринципным человеком лишь навредит репутации принца Ли. Поэтому я заранее отрезал ему путь.

— Благодарю вас.

— Не за что. Принц тоже оказал мне любезность, так что я должен ответить тем же.

Дерьмо обходят стороной не потому, что боятся, а чтобы не испачкаться. Лучшей стратегией было вообще с ним не пересекаться, поэтому я кивнул словам Эдуарда и поднял свой бокал.

— Не правда ли, отменный вкус? Как ни крути, лучший алкоголь делают в Британии.

— Согласен.

Это правда.

В отличие от еды, выпивка в Британии была на удивление хороша.

Мы с Эдуардом вновь чокнулись бокалами и продолжили наш неспешный разговор.

То ли оттого, что он немного захмелел, то ли по другой причине, но он с удовольствием реагировал на мои шутки и живо поддерживал беседу.