— Здравствуйте, принцесса Ли.

Шел десятый день их пребывания в Англии.

Хотя Эдель старалась не подавать вида, на душе у нее было очень тяжело. Отчасти из-за едкого, неприятного лондонского смога.

И в то же время из-за хмурой британской погоды, которая неумолимо тянула настроение на дно.

Однако больше всего ее изматывало безжалостное лондонское высшее общество.

— О, рада встрече. Мы ведь уже знакомы, не так ли?

— Да. Мы мельком виделись на банкете на прошлой неделе. Вы, случайно, не помните мое имя?

— Конечно. Вы ведь мисс Локхарт.

Банкеты были обязательной и крайне важной частью программы турне. Будучи супругой принца, Эдель должна была присутствовать на приветственном приеме, устроенном британской королевской семьей.

— Принцесса Ли. Позвольте представить вам маркизу Мереди. Она — хозяйка старинного рода Мереди.

Локхарт, обладавшая довольно хищным взглядом, представила Эдель стоящую рядом пожилую даму.

В отличие от Нидерландов, в Англии существовал обычай не заговаривать с человеком, пока вас не представит общий знакомый.

Эдель, благодарная Локхарт за учтивость, поздоровалась с маркизой.

— Рада знакомству, маркиза Мереди.

— Принцесса Ли. Искренне приветствую вас в Англии.

Маркиза Мереди казалась дамой с не менее крутым нравом, чем сама Локхарт.

Немного поколебавшись, она сделала полшага к Эдель и заговорила:

— Ах, принцесса Ли…

— Слушаю вас, маркиза.

— Возможно, это прозвучит несколько бестактно при первой встрече, но я должна вас поправить.

Эдель почувствовала легкий укол тревоги, но кивнула, позволяя продолжить.

— Говорите.

— Когда вы обращаетесь к этой прекрасной леди рядом со мной…

— Да.

— Вы не должны называть ее «мисс Локхарт». Она не какая-то там простолюдинка, а старшая дочь герцога Локхарта. Поэтому вам следует обращаться к ней «леди Локхарт».

И откуда только взялось столько этих титулов! Эдель казалось, что она выучила их все.

Но она тоже была живым человеком и иногда могла ошибаться, однако после такого публичного замечания уверенность Эдель слегка пошатнулась.

— Ох… Я совершила грубую ошибку. Прошу прощения.

— Ничего страшного, принцесса Ли. Главное, чтобы этого не повторилось в будущем. Не так ли, леди Локхарт?

До этого момента все было в рамках приличий. Эдель действительно совершила оплошность. Маркиза поправила ее, и Эдель мысленно пообещала себе впредь быть внимательнее.

Но то, что последовало дальше, перешло все границы.

— Вы происходите из простолюдинов, поэтому вполне естественно, что вы не привыкли к подобному этикету. Что ж, мне не привыкать к такому обращению, так что все в порядке.

— …

— Охо-хо. Маркиза Мереди, ну что вы в самом деле. Могли бы и промолчать.

Локхарт нацепила на лицо фальшивую улыбку, изображая саму доброту, и в то же время исподтишка нанесла Эдель словесный удар. Она намеренно упомянула ее происхождение до замужества, пытаясь уколоть побольнее.

— Даже если это иностранная гостья, на ошибки нужно указывать.

Маркиза Мереди могла бы спустить всё на тормозах. Но она смотрела на Эдель с нескрываемым пренебрежением, откровенно провоцируя ее.

Эдель чувствовала, как из нее высасывают все силы. Внутри медленно закипала злость.

«Терпи, просто терпи».

Она могла бы вспылить прямо сейчас, но она была здесь гостьей. Скандал на банкете мог бросить тень на ее мужа, Ли Кана, поэтому она решила проглотить обиду.

— Боже, что это за кольцо?

— Кольцо с розовым бриллиантом? Вау, оно выглядит поистине великолепно.

— Как и ожидалось от семьи Рокфеллеров.

— И не говорите. Видимо, слухи об их баснословном богатстве — чистая правда, раз у нее есть такое восхитительное украшение.

Вроде бы прозвучало как комплимент. Но как комплимент это совершенно не воспринималось. Возможно, из-за предыдущего разговора.

А может, из-за того, что окружавшие ее британские аристократки действительно продолжали скрыто принижать Эдель.

Эдель вдруг остро осознала, насколько хорошо к ней относились в Нидерландах.

«Ах, как же хочется вернуться в Гаагу».

У Ли Кана были довольно крепкие связи с голландской королевской семьей. Принц-консорт Хендрик стал его близким другом.

Да и с самой королевой Вильгельминой со временем у них наладились прекрасные отношения.

«Ее Величество так обо мне заботилась».

После того как отношения с Хендриком улучшились, Вильгельмина незаметно опекала Эдель.

Благодаря этому принцесса не столкнулась с дедовщиной и интригами в голландском высшем обществе, проведя там очень счастливое время.

Но в Англии все было иначе.

До этого визита у Ли Кана не было никаких точек соприкосновения с британской королевской семьей.

Более того, семья Ротшильдов, с которой Ли Кан вел дела, не имела решающего влияния в самом центре лондонского светского общества.

Да и миссис Ротшильд, не обладая высоким титулом и отличаясь слабым здоровьем, постоянно пропускала подобные мероприятия.

— Принцесса Ли. Каковы ваши дальнейшие планы в Англии?

— Пока не знаю. Думаю, мне нужно будет обсудить наше расписание (schedule) с моим мужем.

— О боже.

— Ч-что случилось?

— О, простите, принцесса Ли. Просто ваше произношение звучит так забавно.

— …

— Вы произнесли слово «расписание» на американский манер — «скедьюл» вместо правильного британского «шедьюл»… Это прозвучало так очаровательно, словно лепет маленького ребенка.

— Боже, я тоже так подумала.

— И я.

Вот, полюбуйтесь.

Разве они сейчас не издеваются над ее произношением, выставляя ее на посмешище?

Эдель почувствовала, что ее терпение на исходе, и всерьез подумывала о том, чтобы просто встать и уйти.

— П-принц?

В этот самый момент перед Эдель появился Ли Кан.

— Прошу прощения, что прерываю столь увлекательную беседу прекрасных дам. О чем вы говорили?

С появлением настоящего «принца» дамы мигом прикусили свои болтливые язычки.

Одно дело — исподтишка колоть принцессу из простолюдинов, но попробуй проверни такое с истинным принцем из другой страны — неизвестно, какими последствиями это обернется.

— О, мы просто болтали о том о сем.

— Да-да. Мы как раз собирались спросить, как произошла первая встреча принца и принцессы.

Супруг Эдель, Ли Кан, ответил на вопрос британских аристократок весьма мудро:

— Да ничего особенного. Я приехал в дом главы семьи Рокфеллеров по делам, влюбился с первого взгляда и сделал Эдель предложение. Вот и вся история, ничего сверхъестественного.

— В-влюбились с первого взгляда?

В ту эпоху большинство женщин из благородных семей не могли сами выбирать себе пару. Обычно мужей им подыскивали отцы.

Поэтому брак по любви, да еще и с высокопоставленным членом королевской семьи, был для них величайшей и несбыточной мечтой.

По толпе пронесся шепоток.

Все слышали, что брак между семьей Рокфеллеров и Ли Каном был политическим союзом. Что значит «влюбился с первого взгляда»?

Пока аристократки перешептывались, пытаясь докопаться до истины и обмениваясь догадками, Ли Кан, глядя на этих представительниц элиты, изложил правдивую, но слегка приукрашенную историю:

— Именно так. Шли разговоры о политическом браке с разными женщинами, но в тот момент, когда я заговорил с Эдель, всё остальное потеряло всякое значение.

— И какое же очарование принцессы так покорило вас?

— Как видите, она прекрасна лицом и у нее великолепная фигура.

Ли Кан возносил Эдель до небес.

— Если бы дело было только во внешней красоте, я бы, возможно, прошел мимо. Но моя супруга прекрасна и душой. Она невероятно образованна, прекрасно разбирается в искусстве… И, что самое главное, меня покорила ее милая, прямолинейная манера речи.

— Манера речи?

Дамы озадаченно склонили головы.

Им было до смерти любопытно, как же так говорила Эдель, что принц целой страны влюбился в нее без памяти.

— Все женщины, стоило им меня увидеть, пытались заговорить с нелепым, деланным британским акцентом, но только не Эдель. В ее речи звучала такая неподдельная уверенность.

— …

— …

Эдель сидела как на иголках, боясь, что он упомянет тот самый брачный контракт, который она когда-то ему предложила.

Но разговор принял совершенно неожиданный оборот. Влюбился из-за американского акцента? О чем он говорит?

«Неужели…»

Буквально пару минут назад разве над ней не насмехались именно из-за американского произношения? Похоже, Ли Кан все слышал.

И, кажется, именно поэтому он и сам только что заговорил не на британском, а на американском английском, прямо как Эдель.

— По правде говоря, я не большой поклонник британского произношения. Когда мужчины говорят с британским акцентом — это звучит неплохо… но вот когда женщины пытаются говорить с этим надменным аристократическим Posh-акцентом… это как-то отталкивает. Сами понимаете, британский акцент звучит грубовато, не находите?

Догадка Эдель оказалась верной.

Ли Кан открыто заявил, что ему не нравится британский говор, тем самым вновь возвысив стоящую рядом жену над остальными.

— В-вот как?

— Уж не знаю почему, но мне это слышится именно так.

Лица некоторых аристократок, еще недавно щеголявших своим превосходством, покрылись красными пятнами.

Дамы, тихо наблюдавшие за этим со стороны, находили реакцию маркизы весьма забавной и, хихикая в ладошки, с интересом следили за Ли Каном и Эдель.

— О, вижу, ты и сегодня надела кольцо, которое я тебе подарил. Я ведь специально основал ювелирную компанию, чтобы изготовить для моей Эдель это эксклюзивное украшение. Как же я рад, что ты носишь его так часто.

— Ох, как это романтично…

Узнав скрытую историю создания обручального кольца, некоторые дамы посмотрели на Ли Кана взглядами, полными искреннего восхищения.

Впрочем, другие, не в силах скрыть крайнее недовольство, скривили лица и поспешили удалиться.

— Из-за того, что мы ждем ребенка… прошу простить, но мы не сможем долго присутствовать на банкете, — Ли Кан протянул руку Эдель и предложил. — Что ж, давай вернемся в наши покои.

Эдель ослепительно улыбнулась и поднялась со своего места.

Ей не хотелось оставаться в этом душном банкетном зале ни секундой дольше.

* * *

Наше расписание в Англии было вдвое короче, чем предыдущий визит в Нидерланды. Поскольку Эдель планировала рожать в Англии, нам все равно предстояло вернуться на Британские острова.

Поэтому спустя примерно две недели я начал потихоньку готовиться к отъезду.

— Кто отправится в поместье в Корнуолле?

— Завтра я поеду туда вместе с людьми королевы, чтобы проверить, как продвигаются ремонтные работы, — ответил Чхве Хён У.

— Там Эдель предстоит жить какое-то время. Так что проследи за всем с особым вниманием.

— Слушаюсь.

Несколько месяцев до и после родов. А возможно, и дольше года — столько ей предстояло там прожить.

Поэтому дом следовало перестроить не только в соответствии с ее вкусами, но и так, чтобы он был абсолютно безопасен для здоровья малыша.

— Отправьте также письмо теще и свояченице с просьбой приехать сюда. Я уже просил их об этом перед нашим отъездом, они помогут Эдель оправиться после родов.

— Да, Ваше Высочество.

Взяв с Чхве Хён У еще несколько обещаний лично проконтролировать процесс, я перешел к следующей теме.

Перед отъездом в Германию нужно было закончить еще одно дело.

— Разве двигатели нашей компании не привлекли огромное внимание на недавней судостроительной выставке в Лондоне?

— Именно так.

— Мы не должны довольствоваться одним лишь интересом. Нужно приложить все усилия, чтобы этот интерес перерос в реальные контракты.

Какой толк от одних только оваций? Нужно зарабатывать деньги.

— Ах да! Внимательно следите за тем, чтобы конкуренты не нарушали патенты, которые мы недавно зарегистрировали. На наши разработки пускают слюни слишком многие, так что наверняка найдутся желающие их украсть.

— Понял.

Дизель был поистине добрым человеком.

Ради технического прогресса он решил не связывать патентами разработанную им технологию дизельного двигателя, а сделать ее доступной для всех.

«Человек, творящий добро. С широкой душой».

Таких добряков, как Дизель, большинство, но далеко не все люди таковы. Встречаются и те, чья природа откровенно порочна. Взять хотя бы Эдисона, живущего в Америке.

«Он отплатил злом за добро».

Одно время Дизель даже сам становился жертвой патентных исков, переживая из-за этого тяжелые дни. Может быть, эти невзгоды изменили его взгляды?

С тех пор как мы начали работать вместе, Дизель патентовал все свои изобретения, стремясь защитить собственные технологии.

Я тоже хотел уберечь плоды кровавого пота Дизеля, поэтому помогал ему, даже создав специальный юридический отдел для ведения патентных споров.

Упомянув об этом, я еще раз подчеркнул:

— Главное — первыми захватить рынок. Для этого нам нужно открыть филиал в Англии. Ведь нам нужны продажи.

Какой прок от превосходных технологий? Если продажи на нуле, никто не купит продукцию нашей компании.

Сделав на этом акцент, я позволил себе небольшой прогноз:

— Скоро подует новый ветер перемен.

У Хёншик, тихо слушавший меня, кивнул и напомнил о недавнем разговоре:

— Вы имеете в виду то, о чем говорил министр торговли Черчилль?

— Именно.

Вспомнив события трехчасовой давности, я более конкретно обрисовал грядущие изменения в сфере морских перевозок.

— Начиная с военно-морского флота Британской империи, все флоты мира перейдут на нефтяное топливо.

Чтобы сохранить за собой первое место, британцы пойдут на что угодно. Тем более, деньги у них есть.

Подчеркнув это, я заглянул в еще более далекое будущее:

— И когда это произойдет, частные судовладельцы один за другим последуют примеру британского правительства.

— Ранние пароходы тоже начинали свой путь как военные корабли, а затем перешли в гражданский сектор, так что все будет в точности так, как вы сказали, Ваше Высочество.

— Вопрос лишь в том, сколько прибыли мы сможем извлечь из этого процесса.

Британия всегда ставила свои интересы на первое место. Очевидно, что они попытаются решить этот вопрос, опираясь в первую очередь на отечественные компании.

«В судостроительную промышленность, которую крепко держит в руках Ротшильд, нам не вклиниться...»

Но в некоторых узких сферах наша компания вполне может просочиться в эту щель.

Например, в производстве котлов, работающих на дизельном топливе, наши технологии подавляюще превосходят конкурентов.

Чтобы перевести существующие военные корабли с угля на нефть, им волей-неволей придется покупать наше оборудование.

Я планировал подкрепить передовые технологии агрессивными продажами, чтобы еще сильнее укрепить наше господство на рынке.

— Ах да, министр Черчилль тоже поедет с нами в Германию?

— Да. Говорят, он присоединится к демонстрации самолетов с небольшим опозданием.

Как ни старался он вставлять нам палки в колеса, я и бровью не повел. Видимо, теперь он хочет лично убедиться, насколько хороша наша продукция.

— Что ж, если наши разработки покажутся им стоящими… британская сторона сама выйдет с нами на связь, чтобы прощупать почву для закупок.

— Вероятнее всего, так и будет.

Разве есть закон, запрещающий продавать самолеты кому-то, кроме Германии? Если нам заплатят, мы продадим товар обеим сторонам.

Меня это вполне устраивало. Деньги потекут двойным потоком, так что грех жаловаться.

— Тогда давайте потихоньку собираться. Хочу поскорее убраться из этого чертова Лондона.

Встречаться с двуличными британцами у меня больше не было ни малейшего желания.

Я хотел как можно скорее покинуть Англию и отправиться в Германию, а затем в Россию, поэтому быстро приступил к сборам.