«Проклятье... И откуда только столько снега?»

А ведь еще только конец ноября. Снег валил стеной, словно небеса разверзлись.

«Выбрал же времечко.»

Отправься он на три дня позже, и поезд наверняка задержался бы из-за этой свирепой метели.

Случись так, и Ли Хан Гу не прибыл бы в Санкт-Петербург вовремя.

«Говорят, принц Ыйхва скоро покидает этот город. К счастью, сами небеса мне благоволят.»

— Тольсе.

— Да, господин.

Через привезенного с собой слугу Ли Хан Гу пытался разузнать информацию о принце Ыйхва, пребывающем в этом городе.

— Ну что, не слышно ли с прошлой ночи каких-нибудь хороших вестей?

То ли из-за лютого русского холода, то ли еще от чего, Тольсе мелко дрожал с несколько ошарашенным выражением лица.

— А, я прошлой ночью связался с человеком со стороны принца Ыйхва. Вот, у меня за пазухой письмо, которое он просил передать.

Судя по слухам, принц Ыйхва довольно охотно принимает корейцев. Видя, как быстро удалось назначить встречу, казалось, что людская молва не врет.

«Послезавтра.»

Придется, конечно, пробираться сквозь сугробы, намело которых выше его роста. Но расстояние было не таким уж большим, так что особой проблемой это не станет.

«И все же...»

Тот неприятный, колючий взгляд, который он почувствовал на улицах Санкт-Петербурга, продолжал его беспокоить.

Кажется, это были азиаты. Выходцы из Корейской империи?

«У них были свирепые взгляды.»

Оба выглядели крепко сложенными. Во взгляде одного из них читалась такая жажда крови, что, казалось, скажи ему слово поперек — и он тут же схватится за нож.

«Неужели они раскрыли мою личность?»

В северных краях полно бывших бойцов Армии справедливости. Поэтому, Ли Хан Гу следовало быть осторожным.

Если о его происхождении узнают другие, он запросто может найти свою смерть на чужбине.

«Воистину, покинуть дом — значит обречь себя на муки.»

Внезапно принц Ыйхва показался ему еще более великим человеком. Ведь он скитался по чужим землям вот уже почти десять лет.

Более того, он превращался в одну из самых влиятельных фигур мирового масштаба, поэтому, отбросив политические пристрастия, Ли Хан Гу не мог не признать его выдающиеся личные способности.

«Что же он за человек, этот принц Ыйхва?»

Слухи о нем ходили самые противоречивые.

Прокручивая в голове всё, что знал о принце Ыйхва, Ли Хан Гу погрузился в сон в этой леденяще холодной России.

* * *

— Здравствуйте, Ваше Высочество принц Ыйхва. Прошу, примите мои поклоны.

Первая встреча с принцем Ыйхва.

Обходительный и сообразительный Ли Хан Гу поспешно отвесил глубокий традиционный поклон и назвал свое имя.

— Вашего покорного слугу зовут Ли Хан Гу.

Ли Кан нахмурился, и на его лице промелькнуло явное неудовольствие. Одного лишь имени оказалось достаточно, чтобы он мгновенно разгадал личность Ли Хан Гу.

— Вот как. По какому же делу ты искал со мной встречи?

Ли Хан Гу достал из-за пазухи сохраненный им императорский указ.

— Ее Величество Императрица прислала это.

— Невестка?

— Да.

Украдкой поглядывая на реакцию Ли Кана, Ли Хан Гу передал ему документ.

— Отныне Ее Высочество принцесса Ыйхва официально становится членом императорской семьи Корейской империи. Примите мои поздравления, Ваше Высочество.

Подняв голову, Ли Хан Гу осторожно изучил выражение лица Ли Кана.

Вопреки его ожиданиям, принц Ыйхва не выказал ни малейшей радости. Напротив, он выглядел хмурым и неприветливым.

Слегка растерявшись от этого, Ли Хан Гу принялся рассказывать о том, сколько усилий приложил для этого его отец.

— Многие выступали против, но мой отец решительно настоял на своем и отверг все возражения.

— Твой отец, значит... Что ж. Выходит, сам премьер-министр кабинета Ли Ванён, самый известный человек в Чосоне, постарался ради меня?

Это он сейчас съязвил? Впрочем, подобные слова ему приходилось бесчисленное количество раз слышать даже от всякой черни на рынке.

Поэтому Ли Хан Гу лишь кивнул и еще раз подчеркнул заслуги своего отца.

— Да. И всё это было сделано ради Вас, Ваше Высочество.

— Наконец-то он отрабатывает жалованье, которое получает от государства. Было бы славно, потрать он хотя бы половину этих усилий на защиту страны. В любом случае, благодарю за труд.

Ли Кан был предельно циничен. Словно жалея времени на беседу с Ли Хан Гу, он быстро перешел к следующей теме.

— Довольно пустых разговоров. Зачем ты на самом деле приехал сюда?

Ли Кан пронзил Ли Хан Гу взглядом и потребовал ответа.

— Вряд ли ты пересек бескрайнюю Сибирь и прибыл в такую даль только ради того, чтобы доложить мне об этом пустяке.

— Как подданному Корейской империи, мне было любопытно.

— Что?

— Вы ведь трудитесь на благо Корейской империи, находясь в далеких краях, не так ли? Вашему покорному слуге было неимоверно интересно узнать, что Вы за человек.

— Ха!

Ли Кан, с выражением абсолютного недоумения, словно лишившись дара речи, впился взглядом в Ли Хан Гу.

От этого взгляда по спине Ли Хан Гу скатилась капля холодного пота.

— Серьезно?

— …….

— Я спрашиваю: ты это искренне?

— Да. Как бы я посмел лгать в Вашем присутствии...

— Ха-ха-ха! Ха-ха-ха!

Оказавшись втянутым в игру Ли Кана, Ли Хан Гу то и дело тушевался.

Воровато поглядывая на изменения в лице Ли Кана, он выдавил:

— Почему Вы так смеетесь, Ваше Высочество?

— Да потому что это просто смешно. Послушай. Ты ведь наверняка приехал сюда по приказу своего отца. Должно быть, притащился в такую даль, чтобы выведать, что я за птица.

— …….

— Моя репутация в мире растет день ото дня... Но то, каким видел меня этот ублюдок Ли Ванён, совсем не вяжется с этим образом. Разве не так?

Он видел его насквозь. На лице Ли Хан Гу проступила легкая паника.

— В-ваше Высочество. Как Вы можете так говорить...

— А я не прав? Твой отец — тот член кабинета министров, с которым я беседовал позже всех остальных. Ты ведь тоже наверняка слышал об этом. О том, как я встречался с этим мерзавцем Ли Ванёном, когда был в Японии.

— Я-я слышал, что Вы ненадолго задержались в Японии, чтобы получить разрешение на возвращение на родину. И что тогда мой отец посещал Японию вместе с господином Хульбертом.

— Вот именно.

Ли Кан сплел пальцы и подпер ими подбородок.

— А теперь скажи мне начистоту. Ну как? Каким человеком я тебе кажусь?

— …….

— Похож ли я на кутилу, любителя выпить и поволочиться за юбками, каким меня считала молва пять лет назад? Или же я выгляжу как талантливый инвестор, в чьих руках всё превращается в золото?

— …….

— …….

— …….

— Куда же подевался тот жаворонок, что так сладко щебетал передо мной? Отчего ты умолк?

Ли Хан Гу сейчас напряженно думал. Его мозг лихорадочно искал слова, которые помогли бы выпутаться из этой ситуации.

— Неужели Вы всё это время лишь притворялись кутилой, как покойный Его Светлость Тэвонгун?

— Как знать. Может да, а может и нет. Но в одном можешь быть уверен: я не обязан отвечать на твои вопросы.

Раз уж беседа всё равно пошла наперекосяк, Ли Хан Гу решил быть чуть более откровенным.

— Ваше Высочество.

— Говори.

— Какова Ваша конечная цель?

Ли Кан немного подумал, прежде чем ответить на вопрос Ли Хан Гу.

— Жить в достатке и благополучии. Причина, по которой я накапливаю непомерные богатства, кроется именно в этой цели.

— В таком случае Вам следует как можно скорее вернуться в Корейскую империю.

— Что?

— Как бы ни была хороша Америка, это лишь чужбина. Как говорится, за порогом дома начинаются одни мытарства. Еще не поздно, возвращайтесь на родину. Мы с отцом сделаем всё возможное, чтобы навести мосты между Вами и японским правительством.

Лицо Ли Кана менялось с каждой секундой.

Сначала он посмотрел на него так, словно увидел нечто омерзительное, а затем в его взгляде появилась снисходительная жалость.

— Старинная пословица гласит, что корейскую речь нужно дослушивать до конца. Не стоит делать столь поспешных выводов. На этот раз выслушай меня полностью.

Словно учитель на лекции, Ли Кан медленно произнес следующие слова, излагая Ли Хан Гу свои убеждения:

— Я хочу жить в достатке и благополучии. И не только я сам, но и моя семья, а также мои люди, которые находятся здесь. Более того — жители Ханъяна, и, в конечном счете, все подданные Чосона. Сделать так, чтобы все они жили, не зная страха голода, — вот моя цель.

— Я и мой отец стремимся к тому же.

— Неужели? Но почему же тогда человек, называющий себя премьер-министром целой страны, представляет интересы японского правительства, а не своей родины?

— …….

— Судя по его деятельности, его впору называть не премьер-министром Корейской империи, а генерал-резидентом Чосона.

Ли Хан Гу внутренне содрогнулся. Ведь если вспомнить весь их послужной список, слова Ли Кана били точно в цель.

— Оставим в покое твоего отца, но ведь и ты ничем не лучше. Я слышал, ты тоже промышляешь ростовщичеством в Ханъяне. Неужто и впрямь ради того, чтобы накормить подданных Чосона? Или же ты поступал так в угоду собственной корысти?

— …….

Поняв, что логикой Ли Кана не одолеть, Ли Хан Гу начал взывать к реализму.

— Ваше Высочество.

— Говори.

— Между идеалами и реальностью всегда пролегает пропасть. В эпоху мировых потрясений дни Чосона сочтены. Опереться на японское правительство, которое быстрее переняло передовую культуру, — вот путь к процветанию Корейского полуострова и к приумножению богатства живущих на нем подданных.

— Вот как?

— Да.

Ли Кан усмехнулся и опроверг доводы Ли Хан Гу:

— Япония, которая сама из года в год задыхается от неподъемных долгов, собирается вести за собой нашу Корейскую империю? Ха! Сдается мне, я справлюсь с управлением страной куда лучше этих япошек. Разве не так?

— …….

— Твой отец, хоть и не желает в этом признаваться, должно быть, тоже глубоко разочарован таким положением дел в Японии. Я же, напротив, продолжаю демонстрировать свой потенциал. Вероятно, именно поэтому он и прислал тебя ко мне.

Возразить было нечего. Раньше его отец, Ли Ванён, поставил бы на Японию всё.

Но теперь, видя, как возвысился Ли Кан, он попытался потихоньку навести мосты и с его стороной.

— Знаешь... Каждую ночь я представляю себе одну и ту же картину.

— О чем Вы?

— Каждую ночь я представляю тот миг, когда на эту землю придет истинная независимость моей родины.

Об этом Ли Хан Гу не хотелось даже думать.

Он вздрогнул, и Ли Кан, заметив это, усмехнулся:

— Попробуй и ты вообразить. Что будет со страной, когда этот день настанет.

— …….

— В столице тут же будет учрежден Специальный комитет по расследованию антинациональной деятельности. Они тотчас примутся отлавливать тех, кто был в первых рядах предателей родины. Судьями этого комитета назначат юристов, работавших в Америке и не запятнавших себя пособничеством японцам. И приговоры они будут выносить стремительно.

Случись так... Случись так на самом деле. Весь род Ли Ванёна подвергнется полному истреблению. Ибо именно они были главными предателями родины.

— Когда я вернусь в Корейскую империю, я вырву эту заразу с корнем, не оставив ни единого человека. Пусть на это уйдут десятки лет, но я выслежу их всех до единого и заставлю предстать перед судом.

Где-то в глубине души Ли Хан Гу вспыхнуло чувство протеста.

Вытаращив глаза, он спросил у Ли Кана:

— И Вы верите, что этот день настанет?

— Как знать. Будь это пять лет назад, я бы и сам подумал, что такой день не придет никогда. Однако...

Ли Кан многозначительно протянул последнее слово, прежде чем продолжить:

— Сейчас всё иначе. Видя, что ты сидишь здесь передо мной... Разве этот день когда-нибудь не наступит? Просто сроки пока немного туманны.

Сказав о несомненных талантах Ли Ванёна, Ли Кан внезапно начал превозносить отца Ли Хан Гу.

— Твой отец был одним из самых выдающихся людей Чосона. Он обладал превосходным политическим чутьем.

— …….

— Судя по всему, он хочет закинуть по удочке на обе стороны... Но оппортунистов никогда и нигде не жалуют.

Переговоры, похоже, провалились. Ли Хан Гу только собирался встать с места.

— Впрочем...

Именно тогда, Ли Кан вновь заговорил:

— Если ты будешь работать на меня, наказание за эти грехи может быть смягчено. Ведь чаша весов склоняется туда, где больше веса. Если ваши заслуги уравновесят ваши грехи... Разве нельзя будет учесть это и скостить вину?

— Вы хотите сказать, что простите всё, что до сих пор совершили я, мой отец и наша семья?

— Называй вещи своими именами. Твой отец, Ли Ванён, уже перешел черту. Перешел ее давным-давно. Кто самый ненавистный предатель среди корейцев? Став ходячим синонимом слова «предатель», иметь наглость просить о прощении...

Словно дьявол-искуситель, Ли Кан начал мягко обхаживать Ли Хан Гу.

— Но с тобой и твоим родом всё может быть иначе. Вы всё еще находитесь в пределах очерченной мною черты.

— …….

— Быть может, ты и твоя семья еще сможете обрести спасение.

С таким видом, будто больше не желал ничего слушать, Ли Хан Гу резко вскочил на ноги.

Вслед уходящему Ли Хан Гу Ли Ган бросил последний совет:

— Человек на своем жизненном пути не раз оказывается на перепутье. Так же, как ты пришел ко мне, когда-нибудь ко мне придут и дети других предателей. И им я скажу то же самое.

— И что же?

— В порядке живой очереди.

Ли Кан разогнул еще один палец и добавил:

— Плюс по способностям. Принеси мне информацию, которая может навредить Японии. Можешь работать изнутри, как троянский конь, а можешь обманывать их, заставляя действовать себе во вред.

— …….

— А теперь ступай.

Я велел Ли Хан Гу, который некоторое время стоял молча, немедленно покинуть это место.

Ли Хан Гу хотел было задать мне еще какой-то вопрос, но затем, словно смирившись, покачал головой и скрылся с моих глаз.

— Входите.

Мои приближенные всё это время внимательно прислушивались к нашему разговору из соседней комнаты.

По моему приказу они поспешно вошли в кабинет.

— Хорошо расслышали тот бред, что нес этот мерзавец?

— Да.

— Ваше Высочество.

— Мы слышали всё до единого слова.

У Хёншик и Чхве Хён У, сопровождавшие меня в европейском турне. Бывший посланник в России Ли Бом Джин и его сын Ли Виджон. И даже Ан Джун Гын с Ким Чхан-Су, вызванные на этот раз в Санкт-Петербург.

Все до единого стояли с недовольными лицами, свирепо взирая на то место, где только что сидел Ли Хан Гу.

— Ваше Высочество.

— Говори.

Ким Чхан-Су, отличавшийся среди собравшихся самой непримиримой позицией по отношению к предателям родины, тяжело дыша, устремил на меня пронзительный взгляд.

— Еще не поздно. Позвольте нам устранить Ли Хан Гу.

Ли Хан Гу — сын Ли Ванёна. Хотя он и второй сын, его старший брат скончался четыре года назад.

Таким образом, в настоящее время Ли Хан Гу оставался единственным живым ребенком Ли Ванёна.

Ким Чхан-Су утверждал, что если убить его сейчас, это послужит суровым предостережением как для Ли Ванёна, так и для всех остальных предателей в Чосоне.

— Ваше Высочество. Мы в России. Более того, в столице, где находится сам царь.

— Ли Хан Гу прибыл сюда с дипломатической миссией. Что будет, если убить такого человека? Это может навлечь на Вас огромную беду.

Ли Виджон и Ли Бом Джин поспешили возразить на доводы Ким Чхан-Су.

Ким Чхан-Су с видом глубокого разочарования посмотрел на них.

— Это идеальная возможность устранить Ли Хан Гу. Такие шансы выпадают нечасто. Нельзя просто так отпустить его обратно в Корейскую империю.

— Как бы ни было жаль, но мы должны это сделать. Считайте, что ему просто повезло.

— Верно. Лучше дождаться подходящего момента в будущем, агент Ким.

Я не стал принимать ни ту, ни другую сторону. Просто молча наблюдал за тем, как дискутируют мои люди, анализируя их склонности.

«Ким Чхан-Су порой бывает несколько радикален.»

В последнее время другие называют его «Ким Гу».

Всё потому, что вместо своего настоящего имени он взял в качестве нового имени номер «Гу (девять)» — свой позывной агента Патриотического отряда.

Он был всей душой предан делу ликвидации предателей родины, поэтому я в какой-то мере понимал, почему он так настаивал на своем.

«Разговор затягивается.»

Пора бы им уже закончить, но они всё никак не унимались. Ким Чхан-Су — нет, Ким Гу — продолжал горячо доказывать необходимость убийства Ли Хан Гу.

Ли Виджон и Ли Бом Джин раз за разом пресекали его доводы, твердя свое «нет».

Поскольку это было вне их компетенции, У Хёншик и Чхве Хён У просто хранили молчание, лишь украдкой поглядывая на меня.

«Пора мне вмешаться?»

Я прочистил горло легким кашлем, готовясь заговорить.