Акаси Мотодзиро, начальник жандармерии японского Генерал-резидентства в Корее и по совместительству генеральный директор полицейского управления.

— Ваше превосходительство! Ваше превосходительство!

Истошно вопя и то и дело выкрикивая почтительное обращение к Сонэ Арасукэ, он ворвался в здание.

— Услышав новости, я сразу же примчался. Как вы себя чувствуете? Вы не ранены?

Едва завидев генерального резидента Сонэ, который эвакуировался из собора Мёндон в свою официальную резиденцию, Акаси с облегчением выдохнул и первым делом осведомился о его самочувствии.

— Я в порядке.

Сонэ сделал невозмутимое лицо, словно ничего особенного не произошло. Затем он резко поднялся с места, чтобы отряхнуть пыль и поправить растрепавшуюся одежду.

— От рук этих мерзавцев пострадал не я, а другие. Премьер-министр Ли и министр сельского хозяйства, торговли и промышленности Сон погибли на месте.

Хотя Сонэ и притворялся невозмутимым, на самом деле на душе у него было крайне неспокойно. В его памяти раз за разом всплывали лица двух мертвых корейцев.

«Проклятье... Такое чувство, будто я все еще там.»

Ли Ванён, получивший пулю в грудь — это еще полбеды, но вот последние мгновения жизни Сон Бён Джуна были воистину ужасающими.

Его череп был наполовину снесен, а на землю вытекли мозги.

В момент выстрела, брызги его крови и плоти попали даже на стоявшего рядом Сонэ.

Сонэ до сих пор помнил это ощущение, и от этого к горлу подкатывала тошнота.

— Какое счастье. Вы ведь едва не погибли.

Не ведая о внутренних терзаниях Сонэ, Акаси продолжал без умолку твердить о произошедшем.

— А ведь эти двое погибших были весьма полезными фигурами на нашей доске. Должно быть, вы сильно расстроены.

— .......

Сонэ больше не желал говорить о жертвах этого инцидента. Поэтому он поспешно сменил тему.

— Что с преступниками? Сколько их, и кто за ними стоит?

Акаси, который до этого был весьма возбужден, мгновенно притих. Забегав глазами, он начал осторожно наблюдать за реакцией генерального резидента Сонэ.

— Прошу прощения,

— Просишь прощения?

— К-к сожалению... Нам пока не удалось их схватить.

То, что Акаси притворялся таким взволнованным и так сильно беспокоился о безопасности Сонэ, было лишь уловкой, чтобы скрыть свою некомпетентность.

Сонэ прекрасно знал повадки Акаси, поэтому, прищурившись, сделал к нему шаг.

— Как так?

— .......

— Вокруг собора Мёндон размещены сотни наших солдат... а вы не смогли поймать ни одной жалкой крысы?

— Видите ли...

Протянув концовку фразы, Акаси озвучил оправдание, которое успел придумать.

— Не знаю, как так вышло, но стрелки поразили цели с невероятного расстояния, выходящего за рамки здравого смысла.

— .....

— К тому же, на их оружии было установлено какое-то новое устройство, из-за чего звук выстрелов был приглушенным. И самое главное, корейцы отказываются сотрудничать и надежно прячут преступников... поэтому расследование зашло в тупик.

— Что? И ты смеешь называть это оправданием?

Что за чушь он несет. Сонэ опешил от такой наглости.

То, что в Ханъяне полным-полно людей, враждебно настроенных к Японии — факт, известный каждому. Пост начальника жандармерии как раз для того и существует, чтобы находить преступников в подобных трудных условиях.

— Бакаяро (идиот)!

— Аагх!

Сонэ изо всех сил пнул Акаси по голени. Получив удар по кости, Акаси схватился за правую ногу и запрыгал на месте.

— Если эти корейские ублюдки прячут преступников, ты должен был заставить их сотрудничать, даже если бы ради этого пришлось перестрелять все сто тысяч жителей Ханъяна!

— .....

— Некомпетентный олух. В критический момент ведешь себя как бесполезный паразит!

В порыве гнева из него лилось все подряд. Ситуация дошла до того, что он упоминал даже массовые убийства.

Поскольку в Ханъяне работало немало западных репортеров, Акаси прекрасно понимал, что подобного допускать категорически нельзя. Но Сонэ в своей ярости уже ничего не замечал.

— Тьфу. Глаза бы мои тебя не видели. Юкихара! Юкихара!

— Да, Ваше превосходительство.

Сонэ посмотрел на Акаси как на ползающее по земле насекомое, после чего позвал своего секретаря.

— Вышвырни его отсюда.

— .....

Сорвав зло на секретаре, Сонэ тяжело задышал.

— Уберите его с глаз моих долой немедленно. Живо!

Испугавшись приказа Сонэ, Акаси рухнул на колени и уткнулся лбом в пол. Затем он принялся умолять о прощении. Однако Сонэ остался непреклонен, и секретарь вывел Акаси за дверь.

— Ваше превосходительство.

— .....

— Успокойтесь. Эмоциями эту проблему не решить. Если вы оступитесь, вся вина может лечь на ваши плечи, поэтому вам следует быть предельно осторожным.

Любое нормальное правительство в случае ЧП провело бы расследование причин и разработало бы контрмеры.

Но нынешний кабинет министров Японии был правительством ненормальным. А значит, они непременно найдут крайнего и просто отрубят хвост, чтобы спастись.

Обладающий отличным политическим чутьем Юкихара, секретарь Сонэ, успокаивал его, напоминая об этом.

— Тем более, помимо этого инцидента, возникла еще одна головная боль, так что кабинет министров точно не оставит это без внимания.

Лицо Сонэ внезапно исказилось от растерянности.

— Что еще? Хочешь сказать, стряслось что-то еще помимо этого?

— Да. Примерно в то время, когда вы направлялись в резиденцию, в Пукчоне прогремел мощный взрыв.

— Взрыв?

— Да. В результате погиб один из корейских чиновников.

* * *

Погиб? Кто еще погиб?

Сонэ не произнес ни слова, но его взгляд красноречивее всяких слов задавал эти вопросы.

Секретарь Юкихара поспешил назвать имя еще одной жертвы, втянутой в этот инцидент.

— Ваше превосходительство тоже знает этого человека... Помните Ли Джи Ёна, который раньше занимал пост министра внутренних дел Чосона?

Сонэ действительно был хорошо с ним знаком. Будучи представителем побочной ветви королевской семьи Чосона, он занимал пост министра внутренних дел во время подписания Договора Ыльса.

Разве он не один из тех немногих членов ханъянского кабинета министров, кто встречался с Ли Каном во время его недолгого пребывания в Японии?

— А! Тот самый?

— Да. Говорят, что первый взрыв раздался из мужской половины его дома.

— .....

— А затем вспыхнуло огромное пламя, и огонь перекинулся на окрестности.

— О боже...

Из уст Юкихары прозвучал доклад об ужасающих масштабах ущерба.

— От взрыва Ли Джи Ён и двое его сыновей погибли. Пожар, охвативший всю округу, сейчас тушат.

Казалось, Сонэ был слегка шокирован. И хотя они были иностранцами, за сегодняшний день расстались с жизнью уже трое его знакомых.

Схватившись за виски, он попытался отгородиться от реальности, словно все это было лишь дурным сном.

— Как так? Как такое могло произойти?

— Бывший министр внутренних дел, как известно, был весьма падок на богатства... Говорят, он вскрывал в своей комнате коробку, присланную местным чиновником, и в этот момент произошла трагедия.

— Видимо, подарочная коробка, якобы присланная чиновником, была доверху набита порохом.

— Именно так.

Попасться на такую дешевую уловку.

Говорят, лет тридцать назад в Чосоне уже случалось подобное. Именно таким способом Тэвонгун устранил Мин Сын Хо, одного из членов семьи Мин.

— В день гибели Ли Ванёна и Сон Бён Джуна была уничтожена семья Ли Джи Ёна... Все трое — министры, поддерживавшие аннексию и выступавшие на нашей стороне, не так ли?

В общих чертах становилось понятно, кто за этим стоит. И как только эта картина начала вырисовываться. Из уст секретаря прозвучала еще более шокирующая новость.

— Сегодня погиб еще один высокопоставленный корейский чиновник.

— Кто еще?

— Министр внутренних дел Им Сон Джун, который позапрошлым месяцем посещал Токио...

— А! Разве я не ездил с ним на родину? Тот самый, с впечатляющей бородой и отличными навыками каллиграфии?

— Да.

Вспомнив события двухмесячной давности, Юкихара назвал имя человека, который был вторым лицом в нынешнем кабинете министров.

— Сегодня около полудня министр внутренних дел Им скончался.

— Как?

— Слуга, работавший в его доме, изрубил министра ножом и сбежал.

В отличие от предыдущих случаев, это дело казалось замешанным на любовной почве.

Типичная корейская драма из-за ревности: вельможа увел у слуги жену, за что и получил ножом. Однако, поскольку это произошло в одно время с предыдущими убийствами, списать все на банальную личную месть было сложно.

— Говорят, слуга, убивший своего хозяина, сбежал в сторону Чемульпо... Ах да, сегодня как раз отбывает судно в Шанхай. Возможно, он попытается покинуть Чосон на нем?

— Немедленно запретить судну выход из порта.

— Слушаюсь. Сделаю сию же минуту.

Если он по наивности действительно сбежал в Чемульпо, то непременно будет схвачен японскими жандармами. Но что, если ему помогают извне?

Что, если он попытается тайно отплыть в другое место на заранее подготовленной лодке?

Этого предотвратить они уже не смогут. Ведь береговая линия Чосона довольно длинная.

— Подводя итог: сегодня были убиты четыре корейца? Причем в один и тот же день и час.

— Да.

— Ты думаешь, это совпадение?

— Конечно же нет. Разве перед вашими глазами не всплывает одно лицо, Ваше превосходительство?

— .....

— Без сомнения, именно он за всем этим стоит.

Сонэ тяжело вздохнул, и в его памяти возник образ Ли Кана.

— С того инцидента прошло уже целых шестнадцать месяцев...

То-то он казался таким тихим. А он, оказывается, замышлял подобное.

— Значит, этот Ли Кан все-таки воплотил в жизнь поговорку: «Для мести благородного мужа и десяти лет не жалко».

«Месть благородного мужа и через десять лет не опоздает».

Скрестив руки на груди, Сонэ пробормотал себе под нос древнюю восточную пословицу.

— Кто бы мог подумать, что он так старательно точил нож, грезя о мести.

Кроме Ли Кана, на ум не приходил никто другой, кто мог бы за этим стоять. Сонэ считал, что лишь Ли Кан способен так изощренно поиздеваться над ним.

— Но так или иначе, у нас большие проблемы.

— В чем дело?

— Я об этой убитой четверке.

Упомянув прояпонских чиновников, секретарь Сонэ с тревогой на лице предрек будущее:

— Они были самыми лояльными к нам членами кабинета министров.

— Верно.

— Остальные — либо трусы, либо приспособленцы, плывущие по течению. Либо те, кто до сих пор не знает своего места и ходит с высоко поднятой головой.

— ......

— Они уже отказываются выполнять наши приказы. Я вызвал чосонских министров сюда для обсуждения ответных мер, но ни один из них не явился.

Чтобы успешно завершить аннексию, лицо, наделенное полномочиями в другой стране, должно поставить свою печать.

Номинальный верховный главнокомандующий. Император Сунджон. Император Коджон.

Оба они отказываются это делать.

Кто-то из членов кабинета министров Ханъяна должен был сделать это от их лица. Поскольку вся четверка, наиболее активно поддерживавшая аннексию, была мертва, Юкихара продолжал тревожно вздыхать.

Как он и предполагал, остальные были либо трусами, либо с самого начала выступали против объединения.

— Ваше превосходительство. Ваше превосходительство.

Пока продвигаемая Кацурой аннексия Кореи терпела крах из-за блестящего хода Ли Кана.

— В резиденцию доставили письмо без указания отправителя.

Сонэ передали конверт.

— В свете сегодняшних прискорбных событий, думаю, нам стоит сначала проверить содержимое.

Вряд ли в тонком почтовом конверте могло оказаться что-то опасное, но Сонэ предпочел проявить осторожность. Поэтому он приказал секретарям вскрыть анонимное послание.

— Что там?

— Тут...

Сонэ нетерпеливо выхватил письмо и начал читать содержимое.

『Тебе не суждено спокойно вернуться на родину.』

Короткое, но пугающее послание. От этих слов по всему телу Сонэ пробежали мурашки.

— Принц Ыйхва, ах ты ж ублюдок!

Скрип—

Может, потому что он только что прочитал это жуткое письмо? От дребезжащего звука оконной рамы...

— И-ик.

Сонэ испуганно вздрогнул.

— Сукин ты сын!!

Сонэ громко заорал, сыпля проклятиями в адрес принца Ыйхва. Потому что ему было невыносимо стыдно за свой страх перед клочком бумаги.

* * *

Жизнь каждого существа циклична.

Появляются ростки.
Распускаются цветы.
Завязываются плоды.
А затем опадают листья, не так ли?

Там, где есть смерть, непременно зарождается новая жизнь.

— Выдвигаемся.

Месяц родов Эдель неумолимо приближался — это должно было случиться уже в следующем месяце. Это означало, что скоро на свет появится новая жизнь, похожая на меня как две капли воды.

Поэтому я намеревался покинуть Россию и снова отправиться в Британию.

— Должно быть, вы волнуетесь.

— Какое там волнение...

— Скоро родятся близнецы, точные копии Вашего Высочества, как тут можно не волноваться?

Поскольку аппаратов УЗИ еще не существовало, нельзя было с уверенностью сказать, действительно ли Эдель носит близнецов. Однако ее живот был неестественно большим, и прослушивалось несколько сердцебиений.

Поэтому все предполагали, что это будут двойняшки.

— Собирайте вещи побыстрее. Я хочу оказаться в Британии до того, как родятся дети.

Мне не терпелось как можно скорее увидеть своих малышей и жену. Поэтому я так торопился.

Пока на Корейском полуострове раздавались вопли предателей родины, я, напевая от радости какую-то мелодию, покидал Россию.