— Ваше Высочество.

— Уолтер?

Ого? Что привело Уолтера в такой час? Я ведь чётко слышал, что закрытый аукцион состоится только завтра вечером.

— В чём дело?

— Сам аукцион начнётся завтра, но для заранее зарегистрированных VVIP-гостей сегодня проводится предварительный показ лотов, которые будут выставлены на торги.

— О! Вот как?

— Да. Не желаете ли составить мне компанию?

Что ж, увидеть всё своими глазами в сто раз лучше, чем просто бегло пролистать заранее напечатанный каталог.

— Пожалуй.

— Прошу за мной.

Сев в машину вместе с Уолтером, мы направились в центр Лондона.

Похоже, аукцион должен был состояться в огромном мюзик-холле, где обычно проходят оперные постановки — именно там и остановился наш автомобиль.

— Прежде чем мы войдём, я бы хотел вкратце ознакомить Ваше Высочество с некоторыми правилами.

Процедура проведения аукциона может слегка отличаться в зависимости от организатора.

Предыдущие торги, на которых я присутствовал, организовывались городом Нью-Йорком и Морганом.

Тогда это был благотворительный аукцион в пользу больных детей, поэтому все, движимые благими намерениями, смело вписывали кругленькие суммы.

— Выходит, этот аукцион от дома Christie's — закрытый, и на нём можно сохранить инкогнито?

— Именно так.

Возможность скрыть свою личность даёт множество преимуществ. Во-первых, нет нужды публично раскрывать источник средств, участвующих в торгах.

А во-вторых, можно вдоволь накупить артефактов, завезённых в Англию в обход законных процедур.

— Я захватил для Вашего Высочества несколько масок. Какую из них вы предпочтёте надеть завтра?

Уолтер сообщил, что сам он выбрал маску, богато украшенную павлиньими перьями.

Я же с лёгкой улыбкой остановил свой выбор на простой белой маске, усыпанной жемчугом.

«Если я принаряжусь как следует и явлюсь завтра на аукцион в таком виде… никто меня не узнает».

Под маской отличить белого человека от азиата не так-то просто. А уж если надеть ещё и перчатки, задача станет и вовсе непосильной.

В полном соответствии с замыслом организаторов, я смогу идеально скрыть свою личность.

— Ваше Высочество.

— Слушаю.

— Я бы хотел сделать Вашему Высочеству одно предложение.

Глядя на Уолтера, я слегка приподнял уголки губ в усмешке.

— И что же это за предложение, ради которого ты состроил столь торжественное лицо?

— Не так давно между Вашим Высочеством и нашей семьей возникло… некоторое недопонимание, не так ли?

— Верно. Было одно досадное недоразумение.

Я пожал плечами, всем своим видом показывая, что не держу зла.

— Однако извинения твоего отца стёрли весь осадок. Так что не бери в голову.

Уолтер, в отличие от барона, питал ко мне явную симпатию. К тому же, в отличие от своего отца, он живо интересовался вопросом независимости Израиля.

А после того, как мы вместе избежали смерти в Сан-Франциско. Он, казалось, чувствовал ко мне некое необъяснимое духовное родство.

— Я считаю, что вчерашних извинений было недостаточно. Поэтому и хочу сделать Вашему Высочеству одно предложение.

Я склонил голову набок, приготовившись выслушать Уолтера. Предложение оказалось весьма интригующим, поэтому я изобразил лёгкое удивление.

— То есть ты хочешь сказать… что подаришь мне один из лотов с нынешнего аукциона?

— Именно так.

— А если я вдруг выберу какую-нибудь невероятно дорогую картину, что тогда?

Не знаю, что именно выставят сегодня на торги. Но как он выкрутится, если на кону окажется сверхдорогой артефакт стоимостью свыше миллиона долларов?

«Например, золотая маска египетского фараона Тутанхамона? Вот это был бы куш».

Что в те времена, что сейчас — древние реликвии из чистого золота стоили баснословных денег.

Особенно европейцы. При виде египетских сокровищ они теряли рассудок и готовы были перегрызть друг другу глотки, лишь бы завладеть ими.

— Это карма нашей семьи, ничего не поделаешь. Буду лишь уповать на то, что Ваше Высочество проявит ко мне снисхождение.

— Хм, понятно.

У меня всё же есть совесть, так что до крайностей я доходить не стану. Попрошу купить что-нибудь в разумных пределах.

— Как только найду то, что мне по душе, непременно дам тебе знать.

Выйдя из машины вместе с Уолтером, мы направились к зданию.

Он протянул охране приглашения — не те, что дал мне барон, а какие-то другие.

— Ваша личность подтверждена. Проходите.

— Благодарю.

* * *

— Это каталоги, которые будут раздаваться завтра. Пожалуйста, ознакомьтесь с ними перед началом осмотра.

Получив брошюру с кратким описанием артефактов, я вошёл в зал, где были выставлены лоты.

— Добро пожаловать. Не интересует ли вас этот культурный объект? Данный артефакт — сокровище, привезённое из Египта…

По всему залу стояли сотрудники, охранявшие экспонаты и дававшие пояснения. Видимо, опасаясь кражи.

Они даже ограничили количество посетителей на этом предварительном показе.

«Ого!»

Здесь были и вещи фараонов, добытые из Великой пирамиды в Египте. И несколько каменных статуй, тайно вывезенных из греческих храмов.

«Весьма качественные предметы искусства».

Большинство из них прибыли из британских колоний.

Не зря Великобританию называют страной с самым отвратительным характером — видимо, так и не избавившись от своих пиратских замашек, они продолжали рыскать по свету, собирая культурные ценности со всего мира.

Любуясь различными экспонатами, я вдруг остановился. Мой взгляд приковала одна картина.

— С ума сойти.

Среди древних артефактов, затесались и драгоценные произведения искусства относительно недавнего времени.

«Автопортрет Рембрандта, голландского живописца 17 века!»

А прямо рядом с ним красовалась работа Поля Гогена, скончавшегося всего семь лет назад.

«Как такое возможно, что это находится здесь?»

18 век.

Есть здесь и работа Гёте, знаменитого автора «Страданий юного Вертера». А также рукопись его другого знаменитого произведения — «Фауста».

Говорят, первый черновик будет выставлен на этот аукцион. Глядя на всё это, я нервно сглотнул.

«Сплошь и рядом сокровища национального масштаба».

Цены на некоторые из них уже взлетели до небес. Но истинная ценность многих других еще не была известна коллекционерам.

Возможно, именно поэтому ожидаемые цены были на удивление низкими.

Это была великолепная возможность пополнить «Коллекцию Ли Кана», поэтому я внутренне ликовал, жадно запоминая каждый предмет.

— Господин, это произведение искусства прибыло из далёкого Чосона.

Пока я любовался бесчисленными культурными ценностями, Уолтер остановился в отдалении. Какой-то громогласный куратор принялся с энтузиазмом ему что-то объяснять.

— Эту работу обычно называют «Орхидеи Сокпха».

Хоть он и обращался к Уолтеру, голос его был настолько громким, что долетал и до моих ушей.

Поэтому каждое слово отчётливо врезалось мне в память.

— Вы, наверное, знаете. Принц Ли Кан… Его имя в последнее время у всех на устах, не так ли?

Дедушка этого тела. Работа Хынсон Дэвонгуна находится в Англии.

Широко раскрыв глаза, я какое-то время молча смотрел туда, где стоял Уолтер.

— Эту картину собственноручно написал родной дед того самого принца Ли Кана. Поговаривают, что из-за огромного количества работ «Орхидеи Сокпха» их инвестиционная ценность не так уж велика, но если вы планируете побеседовать с принцем Ли Каном…

Куратор объяснял ценность картины перед ним, предлагая Уолтеру купить её, чтобы произвести на меня впечатление.

— Ох.

От моего внезапного появления куратор опешил. Но я не обратил на него никакого внимания. И быстро оглядел «Орхидеи Сокпха» кисти Дэвонгуна.

«Это… не из тех обычных "Орхидей Сокпха", что часто встречаются на рынке».

В углу картины с орхидеями виднелись иероглифы. Возможно, благодаря тому, что я находился в теле Ли Кана, я без труда смог их прочесть.

«Год Мусуль, начало весны, год Ыльми. Сокпха, в возрасте 79 лет, написал, будучи больным».

Буквально это означало:

«В начале весны 1898 года, в день Ыльми, Сокпха (Дэвонгун), будучи 79-летним старцем и страдая от болезни, написал эти орхидеи».

Поскольку Хынсон Дэвонгун скончался в феврале 1898 года, эту картину можно было считать практически его последней работой.

«Это…»

Произведение, которое я просто обязан заполучить. Неужели, семья Ротшильдов заранее знала, что эта картина будет выставлена на торги?

«Барон — крупная рыба в этих водах, так что он мог узнать об этом первым».

Теперь понятно, почему Уолтер так уверенно заявил, что хочет сделать мне подарок. Это же предсмертная работа моего кровного родственника.

Как я мог пройти мимо?

— Ответ очевиден.

— Это значит, что вы хотите её?

— Верно.

В ответ на мои слова Уолтер расплылся в улыбке.

Тц.

А я-то хотел попросить что-нибудь подороже. Ну да ладно, денег у меня хватает.

Я решил поручить покупку Ротшильдам, чтобы гарантированно её заполучить.

«А!»

В голову пришла забавная идея. Уолтер, не догадываясь о моих мыслях, поспешил к другому залу, чтобы осмотреть остальные артефакты.

— Это… кажется, последняя работа моего деда.

— Простите?

— Так здесь написано. Начало весны года Мусуль. За три недели до его кончины.

— Ах…

Тихо прошептав это, я слегка подмигнул.

«Ну же. За работу».

Ведь после моего ухода этот куратор, рассказывая о картине, наверняка добавит эту пикантную деталь?

«Ну, не за мои же деньги её купят».

Интересно, насколько взлетит цена на эти «Орхидеи Сокпха»?

Только потому, что картину привезли из-за океана, ей уже накинули цену, и оценочная стоимость составляла тысячу фунтов.

Ох. Представляя, как перекосится лицо барона, я с удовольствием продолжил осмотр выставки.

Здесь было ещё много интересного, так что я потерял счёт времени, наслаждаясь искусством.

* * *

«Орхидеи Сокпха» ушли с молотка за 20 000 фунтов. Цена превысила первоначальную оценку в 20 раз.

«Вывезенных корейских культурных ценностей оказалось меньше, чем я думал».

На то должно быть несколько причин. Во-первых, большинство артефактов, вывезенных за границу, в настоящее время находится в Японии.

К тому же, Корея пока еще имеет статус протектората, а не аннексированной территории.

Видимо, поэтому массовая контрабанда наших культурных ценностей за рубеж еще не началась.

«Вот и ещё одна причина, почему Корея не должна быть аннексирована и должна оставаться протекторатом».

Прошло ещё два дня.

Вскоре после завершения закрытого аукциона Christie's, неподалеку состоялись другие торги. Их организатором выступил аукционный дом Sotheby's, второй столп мирового аукционного рынка.

— Здравствуйте, принц Ли.

— Рад встрече.

Хоть этот аукцион также был закрытым и недоступным для широкой публики, атмосфера здесь немного отличалась.

— Прошу ваше приглашение.

— Вот оно.

— Подтверждено. Следуйте за мной.

В отличие от предыдущих торгов, аукцион, организованный Sotheby's, не предполагал ношения масок и сохранения анонимности. Формат был более открытым: все участники могли видеть лица друг друга.

— Давненько не виделись. Директор Хёрст.

— А, Ваше Высочество тоже пожаловали на этот аукцион.

— Разумеется.

Я заметил множество полноправных членов «Богемского клуба», хотя в последнее время я редко посещал их собрания.

Из-за этого, мне пришлось выслушать немало упрёков. Они настойчиво требовали, чтобы я чаще появлялся на встречах.

— Принц Ли.

— А вы?

— Майкл Гантри Сотби. Потомок основателя аукционного дома Sotheby's, организовавшего сегодняшнее мероприятие. В настоящее время занимаю должность вице-президента.

— А!

— Рад знакомству.

Майкл то и дело кланялся, выражая надежду на плодотворное сотрудничество.

— Кто бы мог подумать, что я встречу здесь Ваше Высочество. Кого из художников вы спонсируете в последнее время?

— Дайте подумать. Я не привязываюсь к кому-то одному, а покупаю картины, которые приходятся мне по душе… Так что сложно выделить кого-то конкретного.

— Ах, вот как. Пожалуйста, пообщайтесь сегодня с нашими начинающими художниками, вдохновите их и, возможно, станьте для них опорой.

За последние пять лет я периодически вливал средства в мир искусства, заработав репутацию именитого коллекционера.

Более того, я был третьим богатейшим человеком Америки после Моргана и Рокфеллера. У меня был капитал, способный вознести любую восходящую звезду.

К тому же, в отличие от других, я обладал неплохим чутьём на искусство, поэтому стоило мне купить чью-то работу, как цены на неё мгновенно взлетали.

Возможно, именно поэтому потомок основателя Sotheby's рассыпался в любезностях, умоляя меня и в этот раз приобрести как можно больше картин.

Ведь это пошло бы на пользу и его бизнесу.

— Хорошо. Понял. Я поброжу, осмотрюсь и, может быть, с кем-нибудь побеседую.

Нынешний аукцион Sotheby's был немного необычным. Говорили, что сегодня на торгах будут присутствовать сами ныне живущие художники.

Они должны были лично представлять даже те свои работы, которые уже покинули их руки, объяснять их смысл и продвигать своё творчество.

«Неужели взамен им позволили рекламировать свои новые работы?»

Получается, это не просто аукцион, но и своего рода выставка. Весьма оригинальный подход.

«Подумать только, ведущие художники собрались в одном месте».

И более того.

Можно услышать рассказ о картине из уст самого автора. Поистине уникальная возможность.

— Прошу прощения, вы принц Ли?

— А кто спрашивает?

— Приятно познакомиться. Меня зовут Мунк.

---