Перед выходом я в последний раз осмотрел себя перед зеркалом.

«Смокинг сидит отлично, и галстук завязан как надо».

Перед входом даже пальто, защищающее от довольно зябкого предзимнего ветра, сидит на мне идеально. В таком виде — безупречно.

— Вау! Босс. Это не лесть — сегодня вы и правда выглядите потрясающе.

Аарон, старший из трёх ирландских братьев, поднял большой палец. Он без конца сыпал восторженными восклицаниями, и тут младший, Макс, стоявший рядом, начал слегка поддразнивать.

— Бо-о-осс. Это что же, вы сегодня опять разобьёте сердца бесчисленного количества дам? В прошлый раз вы ведь тоже перевернули весь приёмный зал вверх дном, разве нет?

От лести Макса я на мгновение задумался, перебирая воспоминания. Правда ли Ли Кан тогда пользовался такой популярностью на балах?

«А ведь правда. И не раз».

Разве не говорят, что мода в итоге решается лицом? Даже с моей точки зрения Ли Кан был поразительно красив.

К тому же это тело принадлежало не простолюдину и не обычному дворянину, а принцу. И без того привлекательное лицо, усиленное «принцевским бонусом», сияло вдвойне. В таких условиях женщины просто не могли не стекаться к Ли Кану.

«Линия подбородка хороша — борода ему действительно идёт».

Я провёл правой рукой по отросшей бороде, слегка повернул голову, подбирая угол. После этого скользнул взглядом по стоящему передо мной зеркалу в полный рост и ещё раз поправил пуговицы на смокинге.

«Сейчас я выгляжу куда солиднее».

Моё лицо было красивым, но имелся один изъян.
Baby face.

Слишком уж моложавое. Будь я современным человеком, тем более корейцем, это стало бы преимуществом.

Но сейчас не XXI век, а начало XX. И место действия — не Корея, а Америка.

Молодое, мягкое лицо здесь ничем мне не помогало. В быту — ещё куда ни шло, но в делах тем более.

«Молодое лицо выглядит слабым».

Вот почему, имея дело с блэк-консьюмерами, я отправлял к ним пожилых управляющих. И потому же я старался хоть немного «состарить» себя, закрывая лицо бородой и скрывая собственный недостаток.

— Пора выезжать.
— Есть.

Дебют в высшем обществе Америки был уже совсем близко.

Я не знал, что меня ждёт впереди, но, живя лоббистом, я бесчисленное количество раз входил и выходил из банкетных залов. Поэтому, вопреки ожиданиям, я не слишком нервничал.

— Босс. Вон там, кажется, место, указанное в приглашении.
— Бо-о-осс! Удачи вам!

Оставив ирландских братьев в карете, я вместе с У Хёншиком направился ко входу в зал.

— Стойте. Вход разрешён только приглашённым.

— Покажите приглашение.

Два здоровенных белых охранника преградили нам путь. Я молча протянул приглашение тому из них, у кого выражение лица было особенно суровым.

Привратник, чьё телосложение превосходило даже Каплана, повертел бумагу так и эдак и на мгновение задумался.

— Смит, в чём дело?

— Кажется… это и правда приглашение от губернатора….

Даже получив приглашение, эти двое не спешили убирать подозрительные взгляды. Они переводили глаза то на меня, то на бумагу.

Почему?

Да потому что я — азиат.

В зале находились сплошь одни белые. И тут вдруг появляется какой-то азиат — как тут не усомниться.

Я не растерялся и спокойно ждал.

— Нам нужно кое-что проверить… не могли бы вы немного подождать?

Однако выражение лица и тон охранника заметно смягчились. Возможно, приглашение и правда было настоящим, поэтому от прежней жёсткости он отказался.

Так я простоял у входа около минуты.

— Вы… случайно не дорогу ищете?

Один из входивших гостей остановился и посмотрел на меня. Затем, слегка приподняв уголки губ, он подошёл ближе.

— По-английски вы понимаете? Видите, куда я указываю? Чайна-таун вон там.

Что ещё за тип?
Я так и думал… разумеется.

Со стороны это выглядело как утончённая попытка помочь, но на деле этот человек прямо сейчас занимался расовой дискриминацией.

Я проигнорировал слова худощавого мужчины.

Тот отвёл взгляд.

— Охрана. Похоже, бедняга заблудился. Проводите-ка его в Чайна-таун. И поищите китайского переводчика — кажется, он нас не понимает.
— ……
— ……

Охранники не знали, как поступить, и переводили взгляды между мной и незнакомцем. Тот недоумевал, почему его распоряжения игнорируют.

— Вы что, не слышите, что я говорю?

— Господин Тайлер, это… А! Господин Джон!

Невысокий полный мужчина, задыхаясь, выбежал из здания ко мне. Он тяжело дышал и, слегка согнувшись, остановился передо мной.

— Вы прибыли? Прошу… простите нас.

Мужчина по имени Джон, вытирая пот со лба, продолжил:

— А… Позвольте сначала представиться. Меня зовут Джон Максвелл. Я работаю секретарём при губернаторе.

Судя по возрасту, он был либо самым младшим секретарём, либо чуть выше по рангу.

Не зная моих мыслей, Джон Максвелл, похоже, решил, что я разгневан, и с тревогой всматривался в моё лицо.

— Вы долго ждали? Позвольте ещё раз принести извинения.

— Ничего.

— Мне следовало выйти и встретить вас заранее, ваше высочество.

— Чт… принц? Этот человек — принц?!

Глаза человека по имени Тайлер округлились. Ещё секунду назад он смотрел с выражением «с какой стати так унижаться перед этим типом», но, узнав мою личность, резко изменился в лице.

— Да, господин Тайлер. Этот человек — гость, приглашённый самим губернатором. Что вы себе позволяете?

Изображал утончённость, а сам исподтишка унижал меня.
Ц-ц.

Поняв, что он уже оценил ситуацию, я посмотрел на Тайлера сверху вниз и слегка приподнял уголок губ.

— Что вы там сказали? Чайна-таун — в той стороне?
— ……

Я пару раз похлопал по плечу застывшего Тайлера и поблагодарил его.

— Благодарю. Если в следующий раз соберусь в Чайна-таун, непременно загляну. До сих пор как-то не доводилось бывать там.

— ……

— Если судьба сведёт, я сам проведу вам экскурсию по Чайна-тауну. Свяжусь через своих людей.

И одновременно изобразил сочувствующее выражение лица.

Лицо Тайлера покрылось красно-синими пятнами.

Оставив его позади, я последовал за Джоном внутрь здания.

* * *

Гул голосов —

Я тихо вошёл в шумный банкетный зал. Повернул голову вправо-влево.

Серверы, разносящие еду и напитки, — азиаты и чернокожие.
Все остальные гости, как и ожидалось, — исключительно белые.

«Нечего волноваться. Разве я не видел это сотни раз?»

Сделав глубокий вдох, я направился к центру зала. Если забиться в угол и потягивать алкоголь, это будет пустой тратой моих денег.

Я уверенно вышел в самый центр.

— Простите, не принесёте ли холодного шампанского? Это уже тёплое. Совсем безвкусное.

Я вновь огляделся вокруг.

Гости, разодетые в смокинги и платья. Слуги, снующие между ними с подносами.

Одежда на мне и на серверах была явно разной. Она это заметила и тут же извинилась.

— Ах. Все официанты здесь цветные… что-то я совсем растерялась. Видимо, слишком много выпила. Простите.

При желании я мог бы устроить скандал, но сегодняшняя цель — заявить о своём существовании высшему обществу Калифорнии. Сейчас нужно думать только об этом.

Поэтому я стерпел.

— О, Джон.

Женщина повернула голову и поприветствовала секретаря губернатора, стоявшего рядом со мной.

— Госпожа Джейн. Как вы поживали?

— Рада видеть вас.

Мой мозг заработал на полную.

Джейн?

Та самая богатейшая и скандальная вдова Сан-Франциско?

«С самого начала — опасная персона».

Перед посещением приёма сбор информации о гостях — элементарная вещь. Я заранее изучил и заучил сведения о ключевых фигурах. Поэтому я сразу понял, кто стоит передо мной.

«Говорят, та ещё охотница за мужчинами… старая лиса».

Я прокручивал в голове информацию о Джейн. Она подозвала проходившего мимо сервера, резко взяла бокал шампанского и сделала глоток.

Затем снова посмотрела на меня и заговорила:

— А это кто? Раз он рядом с Джоном, значит, гость губернатора?

— Да, верно.

После слов Джона Максвелла в зале вдруг стало тише. Я был словно единственный мужчина, только что вошедший в окружение множества женщин.

Никто не говорил прямо, но все украдкой поглядывали, будто спрашивая: «Кто этот азиат и что он тут делает?»

Это был момент узнать мою личность, и потому все затаили дыхание, прислушиваясь к разговору.

«И раньше, и сейчас…»

Первый шаг в высшее общество всегда труден. Здесь любят устанавливать свои порядки.

А мне приходилось терпеть ещё и расизм, так что всё было вдвойне сложнее.

Тук —

Я слегка коснулся плеча У Хёншика, пришедшего со мной. Он, сжавшийся от напряжения, тут же понял безмолвный сигнал.

— П-позвольте представить. Господин рядом со мной — принц Ли Кан из Корейской империи. Второй сын действующего императора.

— Корейская империя?

Тихий вопрос Джейн — и У Хёншик тут же продолжил, объясняя, что это страна между Цин и Японией, уточняя её расположение.

— А… аа… хм?

По виду женщины было ясно: она не имела ни малейшего представления, где находится Корейская империя. Её глаза беспомощно забегали.

Я понимал. Даже среди современных американцев больше половины толком не знают, где находится Корея — настолько они слабы в географии.

«Не зря же они считают, что район Торонто — это их территория. Раз бейсбол по MLB, значит, всё Америка».

А уж в эпоху с куда более слабой системой образования — тем более.

— В любом случае… значит, вы принц. Ах, простите меня, ваше высочество. Я и не знала, что к нам пожаловал столь высокий гость.

Вот ведь. Вдруг заговорила с гнусавым, приторным тоном.

— Принц? Этот красивый мужчина — принц?

— А где вообще эта Корейская империя? Ты знаешь? — шёпот, шёпот.

Зеваки тут же разнесли новость по залу, словно по местному радио. Большинство женщин мгновенно сменили выражение лиц на исполненное любопытства.

Ещё минуту назад они смотрели на меня с презрением, будто на мусор.

«Мужчины — ровно пополам».

Половина прикидывала, есть ли у меня деньги. Другая половина завидовала: «Подумаешь, принц, с чего такой шум?»

— Рада познакомиться. Я — Джини.

Другая женщина, стоявшая рядом с Джейн, вклинилась в нашу группу и приветствовала меня.

— Но, Джо-он… он и правда принц?

Говоря это, она будто бы беспокоилась, а на деле пыталась через Джона проверить мою подлинность.

Джон вытер пот со лба и снова извинился передо мной.

— Простите, дамы очень подозрительны… Надеюсь, вы поймёте. В последнее время слишком много мошенников.

Америка — страна с короткой историей. Всего около ста лет с момента основания. Поэтому, любя свою страну, они одновременно тянулись к Европе.

Из-за этого в Америке было немало авантюристов, выдававших себя за принцев и дворян.

— Ничего страшного. Сомневаться — естественно. Тем более это Америка. Восток для вас — тёмный лес… я это прекрасно понимаю.

Я тонко их уколол, но сказал это обходными словами. Мало кто уловил мой истинный смысл.

— Дамы. Личность принца подтверждена через посольство Корейской империи в Вашингтоне. Более того, японское правительство также гарантировало его пребывание в США….

Японское посольство?

Я так настойчиво подчёркивал Гви-би и Сакамото, что при необходимости могу вернуться на родину? Хотя Сакамото и правда обещал содействие до моего отъезда.

«Или дело в другом…»

Несколько дней назад из Корейской империи пришла трагическая весть. Лишение дипломатических прав.

«Уже обращаются с нами как с протекторатом. Чёртова ханьянская верхушка. Ничего толком не делают, зато мой возврат перекрыть — это пожалуйста?»

Безумцы. Подписывать договор, продающий страну, — уму непостижимо.

Я на миг сжал кулак, думая о подписавших его, и вновь вернулся к реальности.

— Так он и правда принц?

— Дамы, губернатор также неоднократно подтверждал это через Вашингтон.

— Ох…

Люди начали понемногу собираться вокруг. Интерес ко мне стал главной темой всего приёма.

— Кстати, у нашего принца и акцент… какой-то не такой, как у нас.

Это сказала Джини, стоявшая рядом с Джейн. Она владела огромными участками земли в окрестностях Калифорнии и тоже была вдовой.

Подобные тянутся к подобным — Джини и Джейн всегда держались вместе.

Она обошла меня кругом и спросила:

— Где вы учили английский? Кембридж? Оксфорд?

Я намеренно говорил с аристократическим британским posh-акцентом. И она это заметила.

— Я учился в Роанокском колледже в Вирджинии. Просто мой близкий друг был англичанином… вот и перенял манеру речи.

— Ох… правда? Вы окончили американский университет?

Да. Я подчеркнул и образование.

Америка не так зациклена на дипломах, как Корея, но из двух вариантов предпочтёт более высокий уровень.

— Ах… как прекрасно. Учёный мужчина… я очень люблю образованных мужчин.

— А мне, в свою очередь, нравятся такие живые и жизнерадостные дамы, как вы. Рад знакомству.

— Правда?

Похоже, я основательно произвёл впечатление на этих двух вдов. В их глазах едва ли не вспыхивали сердечки.

Обе были весьма влиятельными фигурами в светском обществе Сан-Франциско, и я, ведя с ними тёплую беседу, успел завязать небольшое знакомство.

— Что ж, прошу меня извинить.

Когда я сослался на встречу с губернатором и отошёл, все женщины в зале тут же окружили Джейн и Джини. Наверняка чтобы выяснить, настоящий ли я принц.

«Распространяйте слухи как следует».

Я отошёл в сторону и заодно спросил Джона:

— А… Джон. Когда я смогу увидеть главного виновника торжества?

— Вы имеете в виду министра?

— Нет, не его. Я говорю о губернаторе.

Джон был человеком губернатора. Он ставил главу штата выше федеральных чиновников. Да и федеральных людей здесь всё равно не было.

— Губернатор находится в отдельной комнате. Ах… он тоже очень хотел лично встретиться с вашим высочеством. Прошу, пройдёмте. Я вас провожу.