Мистер Галлиполи протянул мне руку для рукопожатия, скривив лицо в коварной ухмылке.

Поскольку наша первая встреча началась не слишком приятно, я слегка напрягся, подавая ему руку в ответ.

«Черчилль, этот ублюдок. Сегодня он подозрительно смирный».

В доме барона он изо всех сил сжимал мою руку, пытаясь подавить меня морально. А сегодня обошёлся без демонстрации силы и встретил меня на удивление обходительно.

— Принц Ли. Вы всё ещё в Лондоне.

— Так уж вышло.

Кивнув, я ответил на вопрос Черчилля.

Тогда он тихим, спокойным голосом поинтересовался тем, что его так волновало:

— Случайно, не по какой-то особой причине вы отложили свой отъезд?

— Барон Ротшильд шепнул мне, что аукционные дома Christie's и Sotheby's устраивают масштабные торги.

— А!

— Когда еще мне выпадет столь редкая возможность? Если я уеду, то вернусь в Лондон не раньше, чем лет через пять.

Для меня, чья основная деятельность сосредоточена в Америке, возвращение в Европу требует серьезной решимости.

Во-первых, только на дорогу туда и обратно уйдет два месяца. К тому же, придется на время отложить основные дела.

А пребывание за границей влечет за собой колоссальные дополнительные расходы.

— И поэтому вы отложили отъезд?

— Верно. Я не хотел упускать такой редкий шанс.

Черчилль, как политик из высшей аристократии, тоже имел немалый опыт длительных путешествий.

Отношения у нас были не самыми теплыми, но поскольку он сам бывал в подобных ситуациях, на его лице отразилось полное понимание моего положения.

— В самом деле. То, что Ваше Высочество интересуется искусством — общеизвестный факт.

— Неужели? Слухи уже так далеко разлетелись?

— Да. Честно говоря, я сомневался в их правдивости, но сегодняшний разговор развеял все мои сомнения.

Внезапно рассмеявшись, я на мгновение отвернулся. Даже во время нашей беседы с Черчиллем окружающие то и дело подходили со мной поздороваться.

— А, рад встрече. Извините, я тут беседую с министром Черчиллем… пообщаемся чуть позже.

С Черчиллем происходило то же самое.

Мы оба продолжали наш разговор, находясь в центре всеобщего внимания.

— И на прошлом аукционе Christie's, и на нынешних торгах Sotheby's… Удалось ли вам приобрести много желаемого?

— Ну разумеется.

На торгах Christie's я купил немало западных антикварных артефактов и драгоценностей. А на аукционе Sotheby's в основном приобретал произведения живописи.

— Только за сегодня я купил семь картин. Выбирал исключительно самые ценные и содержательные работы. Как-нибудь загляните ко мне домой. Я лично покажу вам всю свою коллекцию живописи.

— Ого, звучит многообещающе. Непременно воспользуюсь вашим приглашением.

И «Крик» Мунка. И картины Ван Гога. Я приобрел множество работ, достойных стать центральными экспонатами в любом музее искусств.

«Но и это еще не всё. Разве я не общался лично с художниками и не раздавал им свои визитки?»

Мунк — это, конечно, прекрасно, но настоящей жемчужиной стала Йоханна, с которой я встретился чуть ранее.

Она — ходячая сокровищница, владеющая более чем тысячей картин Ван Гога. В обмен на спонсорскую поддержку я планирую выкупить у неё часть работ.

Вряд ли она отдаст мне всё, что у неё есть. Но даже если я смогу купить хотя бы сотню…

Нет.

Даже пятьдесят её картин, я стану коллекционером с мировым именем. Ведь я уверен, что смогу безошибочно выбрать самые главные шедевры Ван Гога.

— А как ваши успехи? На этом аукционе, кажется, выставлено немало высококлассных произведений искусства.

Стоящий передо мной Черчилль на самом деле был выходцем из невероятно знатного и древнего рода.

Он принадлежал к семье Спенсеров. Роду, чья история была древнее, чем у нынешней королевской семьи Англии.

Именно из этого рода впоследствии выйдет принцесса Диана. Разумеется, Черчилль обладал не только громким именем, но и внушительным состоянием.

— Я лишь приобрел пару вещей, которые давно присмотрел.

— Вот как?

— Да. В отличие от Вашего Высочества, я не настолько богат.

Черчилль проявил скромность. Ведь по сравнению с моим богатством хвастаться деньгами ему было просто нелепо.

— А! Точно. На днях мы беседовали с бароном Ротшильдом, и речь зашла о вас. Он сказал, что вы хотели встретиться со мной наедине, чтобы что-то обсудить?

— Ах…

— В чем дело? У вас ко мне какой-то вопрос?

— Да. Есть пара моментов, которые я хотел бы прояснить.

— В таком случае, спрашивайте прямо сейчас. Если я покину Англию в этот раз, неизвестно, когда вернусь снова. Я бы хотел утолить ваше любопытство сегодня, перед отъездом.

Если есть вопросы, их нужно решать на месте. Уйти, оставив разговор незаконченным — всё равно что выйти из туалета, не подтеревшись. Неприятное чувство.

— Принц Ли.

— Я слушаю.

Черчилль неожиданно повел меня из центра просторного банкетного зала в более уединенное место. По пути он прихватил два бокала шампанского и протянул один мне.

— Случайно…

Неужели он собирается поведать мне какую-то тайну?

Черчилль слегка замялся, а затем задал тот самый вопрос, который так долго вертелся у него в голове:

— Что вам известно о радии?

* * *

Радий? С чего вдруг всплыл радий?

«Что за бред? Неужели он собирается травить радием своих политических оппонентов?»

А, беру свои мысли назад. В эту эпоху радий считался чуть ли не панацеей от всех болезней и еще не был признан опасным веществом.

Если Черчилль не регрессор и не попаданец, он никак не мог этого знать.

Сделав глоток шампанского, я с легким недоумением посмотрел на Черчилля и спросил:

— Радий? Вы имеете в виду тот люминесцентный минерал, что светится в темноте?

— Да.

Черчилль с предельно серьезным лицом задал следующий вопрос:

— Ходят слухи, что радий эффективен при лечении сифилиса. И поговаривают, что именно Ваше Высочество открыли этот метод лечения.

— …….

— Я бы хотел задать вам несколько вопросов по этому поводу.

Когда я разбирался с продажным американским репортером Стивенсоном. Мой приближенный, ирландец Макс, однажды посоветовал Стивенсону использовать радий для лечения сифилиса.

Это я тогда невзначай подкинул информацию о радии, чтобы эти слова прозвучали из уст Макса.

Видимо, этот слух, постоянно искажаясь, продолжал гулять в народе.

«Помню, подобные разговоры ходили еще на вечеринке в честь моей свадьбы».

Хоть я и продолжал это отрицать, слухи упрямо расползались. Конечно, не среди корейцев в Чосоне или диаспоры в Америке.

Ведь я во всеуслышание заявил, что радий — это дьявольская руда, нарушающая законы творца, поэтому они даже прикасаться к нему боялись.

Но на Западе, где сифилис был весьма распространен, эти слухи не утихали, а лишь набирали силу.

— Даже не знаю. Я никогда такого не говорил. Эти нелепые слухи всплыли еще на моей свадьбе… Неужели вы отняли мое драгоценное время только ради того, чтобы поговорить об этом?

Для начала я всё стал отрицать. А заодно и изобразил легкое возмущение.

Ведь если... Эта история действительно распространится по всей Европе как непреложный факт, в будущем меня могут смешать с грязью.

Поэтому я решил действовать на опережение.

«Но с чего это Черчилль завел разговор о радии? А, точно!»

Перед тем как пересечь Атлантику, я собрал подробное досье на ключевых фигур европейской политики.

Не только на членов британской королевской семьи, но и на чиновников, за которыми следовало присматривать, и среди них был отчет и на Черчилля.

«Рэндольф Черчилль! Точно, он ведь болел сифилисом».

Рэндольф Черчилль — родной отец стоящего передо мной Уинстона Черчилля. Как и его сын, он был восходящей звездой политики, став министром в довольно молодом возрасте.

Однако из-за беспорядочной половой жизни он заразился сифилисом и скончался, будучи еще сравнительно молодым.

Как и у любого больного сифилисом, его последние дни были поистине ужасны. Болезнь поразила центральную нервную систему, и он, словно безумец, расхаживал по улицам голышом.

«Наверняка в детстве Черчилль наблюдал за жалкой кончиной своего отца. Во всех отвратительных подробностях».

Уровень медицины в ту эпоху был далек от современного. Даже сифилис считался не венерическим, а наследственным заболеванием.

Видимо, поэтому Черчилль боялся, что однажды болезнь проявится и у него, и он тоже сойдет с ума. То, что он сейчас расспрашивает меня о радии, несомненно связано с этими страхами.

«Если я сейчас оступлюсь, в Англии может смениться лидер военного времени».

Если я скажу: «Да, ты прав. Радий — лучшее в мире лекарство от сифилиса». Черчилль может досрочно сойти со сцены от последствий лучевой болезни.

«Он, конечно, слегка бесит, но не настолько, чтобы желать ему смерти».

Поэтому будет правильнее дать ему дельный совет.

Скрестив руки на груди, я посмотрел на Черчилля.

— Недавно я взял на работу Пауля Эрлиха. Он весьма известный химик, который как раз ищет лекарство от сифилиса.

— …….

— Видимо, из-за этого слухи и исказились. Или же владельцы радиевых рудников в Англии почувствовали угрозу и решили поиграть в испорченный телефон.

Черчилль на мгновение замолчал, словно упорядочивая мысли.

Глядя на него, я решил вбить последний гвоздь:

— В настоящее время я инвестирую огромные суммы в фармацевтическую промышленность.

— Я знаю. Я слышал, что вы также заинтересованы в разработке обезболивающих средств для лечения приступов у российского цесаревича.

— Верно. Я вливаю колоссальные средства не в сомнительные народные методы, а в поиск настоящих лекарств.

И то, что я вкладываю огромные деньги в медицину. И то, что, став новым финансовым управляющим в России, я бросил все силы на разработку обезболивающих.

И то, что для этого я собираю таланты по всему миру. Всё это было чистой правдой.

Причем я делал это не в тайне, а официально и публично, поэтому Черчилль не стал оспаривать мои слова.

— Скоро появятся результаты. Ведь если вложить достаточно ресурсов, отдача не заставит себя ждать.

Разве не говорят: если результат оставляет желать лучшего, задумайся, достаточно ли денег ты вложил?

«Сальварсан откроют уже в этом году».

Даже если из-за меня история немного изменилась, лекарство все равно скоро появится.

В оригинальной истории, химическая формула сальварсана была открыта в начале XX века, а значит, синтезировать или извлечь его искусственно было не так уж сложно.

— Пауль Эрлих, которого я недавно нанял, скоро совершит прорыв. Так что не верьте этим нелепым народным средствам и просто ждите хороших новостей.

— Благодарю за совет, принц Ли.

В отличие от нашей прошлой встречи, Черчилль сегодня был предельно обходителен. Это казалось немного странным.

«Неужели всё это время он был так любезен только потому, что думал, будто я знаю секрет лекарства от сифилиса?»

Человек поистине хитрое и расчетливое животное. Готов в мгновение ока сменить гнев на милость, если видит в этом для себя выгоду.

«А?»

Если я всё сделаю правильно… Это может здорово помочь моим компаниям выйти на британский рынок.

Если грамотно использовать скрытую слабость мистера Галлиполи.

— А! Министр Черчилль.

— Слушаю вас, принц Ли.

— В будущем я планирую открыть в Англии филиал своей фармацевтической компании.

Не какой-то там случайной компании. Услышав о фармацевтике, взгляд Черчилля слегка изменился. Он посмотрел мне прямо в глаза, всем своим видом призывая продолжать.

— Возможно, мне понадобится ваша помощь. Британские законы немного отличаются от американских и весьма запутаны.

— Вы правы.

— Могу ли я рассчитывать на ваше содействие?

— Безусловно. Сообщите мне заранее, и я сделаю всё возможное, чтобы Вашему Высочеству было комфортно.

* * *

Теперь уж точно всё. Картины куплены, нужные люди встречены. Я начал собирать вещи, чтобы вернуться в гостиницу.

— Принц Ли.

Вице-президент Sotheby's, Майкл Гантри Сотби снова вырос передо мной.

— Благодарю вас за то, что почтили своим присутствием наше сегодняшнее мероприятие.

Только купленных мной картин было больше семи. Я носился туда-сюда, активно общался с людьми, так что его благодарность была вполне обоснованной.

— Примерно в августе в Нью-Йорке состоится аукцион, организованный нашей компанией…

Ну конечно. Вот почему он так обхаживал меня до самого отъезда — у него был свой интерес.

Я ответил ему с понимающей улыбкой:

— Намекаете, чтобы я и там проявил активность?

— Да. Именно так.

Потомок основателя Sotheby's изогнул глаза полумесяцем и принялся мне льстить:

— Как-никак, это же Америка. Уровень вкуса тамошних участников аукциона наверняка куда ниже, чем здесь, в Англии.

— Выходит, вы просите меня снова спасти положение.

— Совершенно верно.

Как аукнется, так и откликнется.

Я спросил Майкла:

— А что я получу взамен?

— …….

— Какая мне с этого выгода?

— О, каких преференций вы бы хотели?

Если подружиться с крупным аукционным домом вроде Christie's или Sotheby's?

В этом масса плюсов.

Пусть это и слегка незаконно, но мне могут предоставить особые условия на торгах, в которых я участвую.

Возможно, удастся выбить скидку на комиссию. Или заранее получать списки лотов, которые будут выставлены на следующих аукционах.

«Прямо как барон».

Вспомните прошлый аукцион Christie's. Разве барон Ротшильд не знал заранее, что там выставят «Орхидеи Сокпха» кисти моего деда?

Я тоже имел полное право на подобные привилегии, поэтому ненавязчиво озвучил Майклу свои пожелания.

— Говорят, к вам в компанию иногда поступают артефакты, связанные с Корейской империей?

— А, да. Бывает.

— Я бы хотел получать информацию о них быстрее всех.

Если они вывезены законным путем, я их куплю. Если же контрабандой — вычислю продавца и раздавлю его. Но для этого мне нужна информация.

Именно об этом я и просил Майкла.

— Вполне приемлемое предложение, принц Ли. Я буду сообщать вам подобные новости первому.

— Благодарю.

Я широко улыбнулся и откинул упавшую на лоб челку.

— И еще кое-что.

— Да. Слушаю вас.

— Насчет этих художников.

— Да.

Я протянул Майклу листок со списком имен и сделал предложение:

— Я бы хотел увидеть работы этих художников и в Нью-Йорке.

— …….

— Сможете достать?

Я также передал список конкретных картин, которые хотел приобрести. Если художник жив, лучше покупать напрямую у него. Но с покойными авторами так не выйдет.

Приходится покупать через аукционы или галереи, и я хотел перехватить их до того, как они достанутся кому-то другому.

Майкл пробежался глазами по списку и почтительно поклонился.

— Разумеется. Времени в обрез, но я сделаю всё возможное, чтобы их найти.