— Его Высочество, принц Ли — обратился ко мне Альфредо.

Дворецкий Джорджа Парди вышел мне навстречу прямо за ворота особняка. Слегка поклонившись, он проводил меня внутрь, к дому Парди.

«Ого».

Медленно ступая, я вошёл к парадному входу особняка, где жил Парди. Как-никак — резиденция губернатора Калифорнии, потому и размах был впечатляющим. По всему саду цвели прекрасные цветы, а между ними тут и там располагались скульптуры, созданные известными мастерами.

«Вкус миссис Парди? Изысканно».

В эту эпоху домом, как правило, распоряжается не мужчина, а женщина. Поэтому по обстановке нетрудно было примерно представить себе вкусы супруги Парди.

— Ваше Высочество.

Примерно через минуту в поле моего зрения появилось знакомое лицо. Это был Джордж Парди. Он ждал меня у дверей, затем шагнул навстречу и широко улыбнулся.

— Добро пожаловать, Ваше Высочество! Вы ведь у нас впервые?

— Да.

Я переступил порог не только его кабинета, но и личных покоев. Это означало лишь одно: наши отношения стремительно углублялись.

«Если уж можно вырастить Парди — стоит вырастить его как можно сильнее».

В пределах Калифорнии он сейчас — настоящий король. Если близкий мне Парди просидит в этом кресле долгие годы, это определённо пойдёт мне на пользу.

«Хоть в кабинет войдёт — уже хорошо. А если дойдёт до поста президента — и вовсе прекрасно».

Сделав его своей опорой, я смогу куда проще воплотить те планы на будущее, что задумал раньше. Я, рисуя в воображении радужные картины грядущего, оглядывался по сторонам.

— Должно быть, миссис Парди пришлось немало потрудиться, чтобы привести этот сад в такой вид.

Кому-то это могло показаться внезапным — с чего вдруг начинать разговор с похвалы его супруге. Но и это было частью стратегии. Можно сказать, старинный секрет лоббистов.

«Завоёвывай женские сердца».

Супруга влиятельного человека зачастую обладает куда большей властью, чем кажется. Бывает, именно она незримо управляет решениями своего мужа.

«Взять хотя бы Коджона».

Когда-то государственными делами вершила королева Мин, ныне же — наложница, вмешиваясь в политику и направляя её по своему усмотрению.

Разумеется, американские политики не так зависимы от жён, как Коджон, но я ещё не знал, что за человек этот Парди. А значит, хорошее первое впечатление на его супругу точно не повредит.

— Сохранять сад в таком классическом стиле — дело непростое… Усилия мадам заметны буквально повсюду.

Я сказал это нарочито громко — так, чтобы меня услышали все в доме.

И тогда…

— Ох…

Ко мне подошла женщина. Это была супруга Джорджа Парди.

— Наконец-то нашёлся человек, который оценил мои старания.

Парди поспешно вышел вперёд и встал между нами.

— Ваше Высочество, позвольте представить — моя супруга.

— Мадам, для меня большая честь познакомиться с вами.

— Лично встретить принца Ли, о котором я слышала столько слухов… Честь, скорее, для меня. Очень приятно.

Я учтиво, по-западному, слегка коснулся губами тыльной стороны её ладони. Затем передал ей заранее приготовленный подарок.

— Это мой скромный дар губернатору и его супруге. Прошу, примите.

— Это… что же?

— Наджончхильги — традиционное ремесло Корейской империи. Губернатору — визитница, а вам, мадам, — шкатулка для украшений.

Внутри лежали норигэ и другие традиционные корейские украшения.

---

---

На лице миссис Парди отразилось искреннее восхищение.

«Работает каждый раз».

Ещё в прошлой жизни я прекрасно знал, какие подарки нравятся американцам. Хотя я родился в США, а родным городом был Сан-Франциско, большинство американцев воспринимали меня не как соотечественника, а как восточного человека. Потому традиционные восточные изделия вызывали у них неподдельный восторг.

«Особенно наджон чхильги».

— Ах! Какая же прелесть!

Миссис Парди, сияя, то смотрела на меня, то снова заглядывала в шкатулку. Парди, наблюдая за этим, тоже расплылся в улыбке.

«Тот ещё любящий муж».

И это стоит взять на заметку. Когда-нибудь может пригодиться. Осмотрев шкатулку со всех сторон, миссис Парди подняла на меня взгляд и, посерьёзнев, произнесла слова утешения.

— Ах… я тоже слышала. Прошлой весной… с вами случилось несчастье, верно?

Обычно на частные приглашения приходят с супругой. Но моя жена скончалась в начале года, и потому в этот раз я прибыл один.

Миссис Парди мягко коснулась этой темы, словно поддерживая меня.

— Примите мои соболезнования, пусть и запоздалые.

— Благодарю вас.

Когда атмосфера слегка потяжелела, Парди нарочито громко рассмеялся, стараясь её разрядить. Он первым направился в дом и позвал меня за собой.

— Ха-ха-ха! Ваше Высочество, проходите. Мы приготовили для вас угощение. Моя жена особенно постаралась.

Мы переместились в гостиную, и, стоило нам сесть, как на стол начали подавать блюда. Это был не классический курс, а подача сразу нескольких блюд. Одно из них сразу привлекло моё внимание.

— Джамбалайя?

— Вы уже пробовали её?

— Да. Она ведь похожа на паэлью, происходящую из Испании, не так ли?

---

---

Похоже, решили приготовить пару рисовых блюд — мол, восточный человек. Хотя, по правде говоря, я ем всё подряд.

«Но это тоже знак заботы».

На самом деле джамбалайю я не особенно люблю. Но, изображая восторг, словно это моё любимое блюдо на свете, я вновь поблагодарил миссис Парди. Их старания нельзя было игнорировать.

Благодаря этому её лицо засияло ещё ярче.

— Ну что ж, Ваше Высочество, выпьем. В такой радостный день без вина не обойтись, верно?

— Это калифорнийское вино?

— Верно. Пусть и не такое именитое, но, на мой вкус, оно ничуть не хуже французского.

Высокий пост, видно, сказывался — он явно предпочитал отечественное. В этом Америка ничем не отличалась от Кореи, и я, не придавая значения, сделал глоток.

«Уф… пока так себе».

Калифорнийская винная индустрия начнёт расти лишь к 1920-м годам. После 1980-х, вместе с Чили и Австралией, она станет лидером вин Нового Света, но сейчас технология ещё явно хромала.

«Надо бы и виноградник как-нибудь прикупить».

Парди предложил другой напиток.

— А как вы относитесь к рому или виски?

Похоже, и он сам понимал, что вино пока не ахти.

— Тогда с удовольствием. Вино — это хорошо, но когда настроение отличное, крепкий алкоголь подходит куда больше, не так ли?

— Ха-ха, верно.

Мы обменялись бокалами крепкого виски и перешли к основному разговору. Парди первым начал рассыпаться в похвалах моим недавним достижениям.

— Не прошло и десяти дней с тех пор, как вы заняли пост вице-председателя, а вы уже действуете с таким размахом… другим членам комиссии стоит напрячься.

И впрямь, мои достижения были весомы. В восстановительных проектах важнее всего капитал. Америка — страна крайнего капитализма, и потому крайне неохотно пускает в ход государственные средства. А я сумел привлечь огромные страховые выплаты — по сути, частный капитал.

Неудивительно, что Парди сиял.

— У вас уже есть дальнейшие планы?

Он спросил с таким выражением лица, будто был уверен: планы у меня, разумеется, есть.

Я слегка приоткрыл ему одну из идей.

— Думаю, стоит часть разрушенных участков превратить в парки. Начать можно с земель тех, кто задолжал по налогам.

Парди кивнул.

— Действительно. Сан-Франциско слишком хаотично застраивался. Зелёных зон здесь меньше, чем в других городах.

— Именно. Горожанам не хватает мест для прогулок. Восстанавливая город, мы могли бы учесть это более активно.

И этот план был выгоден и мне: я намеревался поднять стоимость своей недвижимости, создавая парки поблизости. Но посвящать Парди во все детали не было нужды, и я аккуратно закрыл тему.

— Ваше Высочество, признаться, когда я услышал, что вы собрали всех представителей страховых компаний, я был уверен — у вас ничего не выйдет.

— Почему же?

— Я не ожидал, что эти кровопийцы так быстро падут на колени. Как вы с ними справились?

Я подмигнул и в шутливой манере ответил:

— Коммерческая тайна. Хотите узнать — всего пятьсот долларов.

— Коммерческая тайна? Ха-ха-ха!

Парди расхохотался.

— Вы иногда заставляете меня по-настоящему удивляться.

— Но ведь каждое такое удивление идёт вам на пользу, не так ли?

— Верно. Потому я и считаю это удачей.

Я разжал пальцы и добавил ещё одну деталь:

— Самое приятное — большая часть денег была вытянута из англичан.

— Да, Ваше Высочество. Благодаря вам мы смогли вернуть золото, утекшее в Британию.

Парди был американцем до мозга костей. Американцы отличались сильным патриотизмом, но в то же время испытывали болезненный комплекс по отношению к англичанам, которые когда-то ими правили.

Я слегка задел эту струну — и Парди, похоже, испытал настоящее удовлетворение. Некоторое время мы говорили только об этом.

— Эти ублюдки ведь почти монополизировали пожарное страхование на Западе. Так им и надо.

То ли алкоголь подействовал, то ли такова была его истинная натура — но Парди стал заметно откровеннее. В экономических вопросах он во многом был близок к Теодору Рузвельту: с той же настороженностью относился к синдикатам и монополиям.

«Жаль, но после нынешнего заявления влияние “Ллойда” лишь усилится».

Портить ему настроение я не стал — лишь поддержал смехом.

— Пожалуй, этого уже достаточно, чтобы доказать вашу состоятельность как вице-председателя комиссии.

Момент настал.

В официальной обстановке такой шанс выпадает редко, и я, слегка задрав подбородок, с гордостью ответил:

— Разве нет?

— Безусловно. Кто ещё смог бы добиться большего?

Парди прищурился и упомянул одного человека.

— Благодаря этому даже тот Абэ Руэф держит рот на замке. Как же приятно видеть, как заткнулась его заносчивая пасть.

— Есть такое. Когда я увидел его впервые, подумал, что губернатор — это он. Даже опоздав, держался так уверенно…

При упоминании имени Абэ Руэфа лицо Парди заметно помрачнело. Как и ожидалось, отношения между ними были крайне натянутыми.

«Ну ещё бы. Кто станет любить того, кто пытается дергать губернатора за ниточки?»

Я вновь наполнил его бокал.

— Ну же… сегодня хороший день, давайте выпьем.

— Согласен.

Лицо Парди всё сильнее краснело — он явно пьянел.

— В любом случае, благодаря вам моя популярность в Северной Калифорнии взлетела до небес.

— Если так пойдёт и дальше, можно даже не открывать урны — и так ясно, кто победит.

Я слегка прищурился и сменил выражение лица. Затем понизил голос, словно собираясь сказать нечто тайное.

— Но, знаете… в последнее время ходят странные слухи.

— Слухи?

— Говорят, что вы не собираетесь выдвигаться на следующих выборах.

Парди мгновенно посерьёзнел.

— Кто это сказал?

* * *

Атмосфера моментально застыла. Для политика слух о неучастии в выборах сродни смертному приговору.

Я изобразил лёгкое замешательство.

— Это неправда?

— Неправда. Пустые разговоры. В последнее время появилось несколько критиков… но я не ожидал, что они распустят столь злобные слухи. Ха! Да взять хотя бы запрос о военном трибунале. Я лишь требовал наказать тех, кто этого заслуживает, а меня за это готовы растерзать.

Во время восстановления Сан-Франциско армия США внесла огромный вклад. Но были и те, кто грабил разрушенные кварталы, совершая преступления. Парди настаивал на жёстком наказании и постоянно обращался с этим в федеральное правительство.

Сейчас он как раз имел в виду тех, кому его действия были не по вкусу.

— Значит, это и правда всего лишь слухи? У вас нет намерений баллотироваться ни в Сенат, ни в президенты?

— Для выхода на федеральную арену мой послужной список пока слаб. С Сенатом та же история. В нашей партии есть Джордж Клемент Перкинс и Джон Д. Уоркс — их места заняты. Даже если кто-то уйдёт, ждать придётся четыре года. С какой стати мне сейчас оставлять пост губернатора?

Парди говорил с жаром, вздув вены на шее.

— Эти слухи, вероятно, пошли из-за прошлого инцидента. Но я ясно дал понять: пост вице-президента меня больше не интересует.

Когда-то Парди рассматривали как напарника Рузвельта, но он категорически отказался. Пост вице-президента практически лишён реальной власти и чаще всего становится финалом политической карьеры — если только тебе не повезёт так же, как Рузвельту.

— Видимо, я и впрямь стал жертвой слухов. Но…

Я нарочно усилил его сомнения, наблюдая за реакцией.

— Мне показалось, что эти слухи слишком правдоподобны, потому я и решил спросить вас напрямую.

Парди прищурился.

— Вы, случайно, не встречались с представителями Южно-Тихоокеанской железнодорожной компании?

— ……

— Значит, так и есть. Эти люди — сплошная проблема. Ходят от одного к другому и поливают меня грязью.

Отношения Парди с этой компанией можно было назвать откровенно враждебными — они постоянно сталкивались и явно не могли сосуществовать.

— Господин губернатор… а вы знаете, что в последнее время они часто встречаются с Абэ Руэфом?

После моих слов Парди замолчал. Его лицо всё больше мрачнело.

— Знаю.

Значит, он уже в курсе. Впрочем, было бы странно, если бы губернатор не знал.

— Ваше Высочество, не беспокойтесь о Руэфе. После выборов он тихо исчезнет из политики.

Выходит, и Парди планировал устранить Руэфа.

«Вопрос лишь во времени».

В подобных играх тайминг решает всё.

— А знаете ли вы, что с прошлой недели Руэф несколько раз проводил трёхсторонние встречи с Джеймсом Джиллеттом?

По дрогнувшему взгляду Парди стало ясно: этого он не знал.

— Ходят слухи, что на ближайшем съезде именно Джиллетта выдвинут новым кандидатом от республиканцев. Говорят, что партийных делегатов уже начинают подкупать. Разве вы не заметили, что некоторые спонсоры в последнее время стали вас избегать?

Даже Джек Майло предупреждал меня быть осторожнее.

— ……

— ……

Парди молчал, явно прокручивая мои слова в голове.

«Парди — человек, полезный мне. Я должен помочь ему сделать правильный выбор».

Будет ли Руэф действительно пытаться его свалить — неизвестно, но по всем признакам вероятность стопроцентная. Я бы на его месте поступил так же.

С серьёзным видом я продолжил:

— Возможно, всё ограничится слухами. Но если пустить дело на самотёк, это может обернуться для вас серьёзными проблемами. Политика — это прежде всего борьба за время.

— ……

— Лучшей защитой бывает нападение. Сейчас общественное мнение на вашей стороне. Это не тот момент, когда стоит отсиживаться. К тому же Руэф ведь коррумпирован, не так ли?

Судя по всему, после выборов Парди намеревался убрать Руэфа. Но тогда могло быть уже поздно. Руэф мог опередить его, воспользовавшись полномочиями главы комитета по выдвижению кандидатов и исключив Парди из списка.

Резонанс был бы огромным, но когда речь идёт о собственной голове, кто станет считаться с общественным мнением?

— Хм…

— Если вы рассчитываете на переизбрание, Руэфа нужно убрать. Думаю, вы и сами понимаете, что означают эти трёхсторонние встречи.

Зло нужно вырывать с корнем и как можно быстрее. И губернатору, и мне.

«Абэ Руэф мне не союзник».

Сейчас он слишком занят попытками сбросить Парди, чтобы обращать на меня внимание. Но стоит ему перевести дух — и он первым делом попытается убрать меня. На одной территории не может быть двух эффективных решал.

— Господин губернатор!

Я усилил давление.

Парди молча слушал. Хотя он и не говорил ни слова, по выражению его лица было ясно: он колеблется, взвешивая выбор.

— На сегодня, пожалуй, закончим. В следующий раз… я снова приглашу вас, Ваше Высочество.