— Демонстрацию посмотрел, понравилось. Ну что ж… давайте теперь внимательно всё изучим.

— Ваше Высочество, а это что?

— Инвестиционный договор, которого вы так ждали. Я взял за основу тот, что получил в прошлый раз, и добавил кое-какие пункты.

Уилбер и Орвилл, широко улыбаясь, принялись читать переданные им документы. Но вскоре их лица начали понемногу каменеть.

— Подробных условий тут куда больше, чем мы ожидали.

— В обычных делах можно быть попроще, но в таких вопросах стоит быть дотошным и внимательным, не так ли? Ах да, времени у нас достаточно — читайте не спеша.

Листая договор, Уилбер, видимо, наткнулся на нечто, что его задело, и начал вслух зачитывать один из пунктов.

— Здесь сказано, что нам следует отказаться от коммерческой деятельности и рекламы и сосредоточиться исключительно на исследованиях. Что именно это означает?

— В буквальном смысле — сосредоточьтесь на улучшении характеристик. А вот, возьмите ещё и это.

— Что это?

— Материалы о вашей прошлой деятельности. В документах, которые вы мне передавали, кое-чего не хватало.

Когда братья приняли собранные мной газетные вырезки, лица у них стали такие, будто они лимон съели.

『Братья Райт — гениальные изобретатели или подлые мошенники?』
『Сэмюэл Лэнгли, директор Смитсоновского института, подал иск против братьев Райт.』
『Суд встал на сторону братьев Райт. Директор Лэнгли отказывается признать решение и продолжает протесты.』

Несмотря на то что братья создали самолёт, привлечь инвестиции им так и не удалось. Причиной был конфликт со Смитсоновским институтом — организацией с весьма солидной историей.

— Это…

— Я тоже считаю вас невиновными. Если бы вы действительно украли технологию, тот самый директор Лэнгли должен был бы добиться успеха в последнем состязании. Но вы взлетели, а он — нет. Разве это не очевидно?

— ……

— ……

— Самолёт показал успех, а из Министерства обороны до сих пор ни слуху ни духу, верно? Как думаете, почему? Я полагаю, дело в Смитсоновском институте. Уилбер, ответь-ка мне: где находится федеральное Министерство обороны?

— В… в Вашингтоне.

— Верно. А институт расположен неподалёку. Потому, осознанно или нет, к его доводам прислушиваются больше. Даже несмотря на судебное решение в вашу пользу. Вы — чужаки, с которыми виделись всего пару раз, а люди из института — совсем другое дело.

Братья плотно сжали губы. Как только ситуация становилась для них невыгодной, они сразу замолкали. А ведь активные объяснения — полезная привычка.

— Я хочу сказать вот что: проблема в вашей работе с прессой. Вам следовало активнее защищать себя.

Истину нельзя держать при себе. Иначе она легко может утонуть в злобной лжи.

— Жаль. К тому же вы были слишком беспечны и в вопросах продвижения самолёта. После показательных полётов публикаций в прессе слишком мало. Вы вообще связывались с журналистами заранее?

После этих слов лица обоих потемнели.

Вот ведь…

Похоже, они даже не обедали с журналистами. Что? Даже контактов не знают? Эх…

Даже если не платить «на лапу», элементарно поддерживать отношения всё равно стоило, если уж вы хотите заниматься продвижением лично.

— Похоже, нет. Потому-то я и советую вам сосредоточиться на исследованиях. В других областях вы, мягко говоря, не сильны.

Мне было неловко так настойчиво давить на больные места, но факт остаётся фактом. Заодно я объяснил, почему им приходится продолжать искать инвесторов.

— Но отказываться даже от демонстрационных полётов — это уж слишком…

Опасаясь, что Орвилл пустится в долгие объяснения, я тут же перебил его и жёстко ответил:

— А если, не дай бог, ты пострадаешь? Что тогда?

— Такого не случится. Никогда.

— Где ты видел это «никогда»? И подумай о моей стороне дела. Я собираюсь вложить огромные деньги, рассчитывая исключительно на способности вас двоих. А если с тобой, Орвилл, что-то случится?

Когда Орвилл хотел возразить, Уилбер крепко сжал ему плечо, словно пытаясь успокоить.

— Благодарим вас за заботу, Ваше Высочество. Если честно, мы и сами хотели бы сосредоточиться на исследованиях, а не распыляться на всё подряд.

— Брат…

Уилбер безмолвным взглядом прижал Орвилла, и тот снова сжал губы.

— Мы оба много ездили по стране, и здоровье сильно пошатнулось. Как вы и сказали, нам пора подумать о себе. Ведь вы инвестируете, полагаясь только на нас.

— Рад, что ты меня понимаешь.

— Но есть один момент, который кажется странным. Вы собираетесь строить завод на Западе?

Уилбер указал на один из дополнительных пунктов договора.

— Если строить завод на Востоке, экспорт в Европу будет куда проще.

— Верно. Ты прав.

Я без колебаний согласился с его доводом. Потому что на Западе, по большому счёту,

«ничего нет».

— Поэтому, как только будет заключён контракт на военные поставки или соглашение о поставках самолётов в Европу, мы построим второй завод на Востоке. Но первый должен быть именно на Западе. И именно здесь, в Калифорнии.

— Почему?..

— Сейчас объясню.

Я сглотнул и поднял указательный палец правой руки.

— Во-первых, это дешевле. В Калифорнии готовится законопроект о налоговых льготах.

Губернатор Калифорнии Джордж Парди как никто другой понимал суровую реальность Запада. После недавнего землетрясения он начал продвигать законы о поддержке занятости. При строительстве заводов штат напрямую помогал с покупкой земли и снижал корпоративные налоги. Некоторые из этих мер уже были приняты как специальные законы, так что строительство авиационного завода в Калифорнии позволяло существенно сэкономить.

Я быстро выпрямил второй палец.

— Во-вторых, прямо сейчас самолёты готовы покупать лишь Запад и Центр страны. Завод на Западе позволит охватить оба региона.

Я собирался немного изменить конструкцию Флайер-3 и продавать его как сельскохозяйственный самолёт. Сначала — для распыления пестицидов, а позже — и для посева семян или внесения удобрений.

— Сельскохозяйственный самолёт…

— Мы об этом даже не задумывались.

Я пожал плечами и продолжил:

— Поскольку это будет первый опыт, сначала мы начнём с принадлежащих мне ферм. Со временем дело расширится на всю Калифорнию. Года через три слухи дойдут и до Центральных штатов.

Крупнейшие сельскохозяйственные угодья США, как всем известно, находятся именно в центральных равнинах. Район бассейна Миссисипи примерно равноудалён и от Востока, и от Запада. Так что завод на Западе позволял как минимум охватить и Центр.

— И, наконец, третий пункт…

Я намеренно сделал паузу, и Уилбер с лёгким любопытством спросил:

— И какой же он?

— Потому что я здесь живу.

— Простите?

— Именно так. Я живу здесь. Если завод будет построен здесь, я смогу лично контролировать его работу. А вам предстоит управлять вторым заводом на Востоке. Или же вы сможете переехать сюда до тех пор.

— ……

— ……

Третий довод, конечно, был слабоват, но и возразить против него было непросто. Разница между тем, есть ли надзор, или его нет, весьма существенна.

Не обязательно же всё им объяснять.

Заодно я собирался заработать очки перед губернатором. И, кроме того, планировал нанять значительную часть специалистов из корейцев.

— Ах да, вы прочли и последний пункт?

— Здесь сказано, что мы должны читать лекции студентам. Кого именно вы хотите, чтобы мы обучали?

— Я управляю технической школой здесь, в Калифорнии. Два месяца в году обучайте моих студентов. Можете читать теорию самолётостроения или делиться знаниями по созданию двигателей.

На данный момент у меня уже была и компания по производству сельхозтехники. Я разбирал паровые тракторы и, заново собирая доступные на рынке двигатели внутреннего сгорания, разрабатывал новые образцы техники.

Если братья будут обучать техников, скорость производства заметно вырастет. Флайер-3 тоже являлся транспортным средством с ДВС. Авиационные двигатели меньше по размеру, но увеличить их массу проще, чем добиться экстремального облегчения. Получив их знания, мои ученики смогут быстрее создать собственные двигатели.

— Есть ещё возражения?

Оба молчали. Ведь нож сейчас был в моих руках.

— Тогда рассчитываю на вас. Я верю только в вас двоих.

* * *

Наступил июль.

Как и жара, светское общество Калифорнии тоже закипело. Причиной были губернаторские выборы, возвращавшиеся после четырёхлетнего перерыва.

— На выборах губернатора Калифорнии, которые состоятся в ноябре, Республиканская партия выдвигает действующего губернатора Джорджа Парди. Прошу всех встать и приветствовать его аплодисментами!

— Парди! Парди!

— Парди! Победа! Парди! Победа!

Услышав своё имя, Джордж Парди сжал кулак и жестом победителя поприветствовал партийцев, после чего медленно поднялся на трибуну.

Хм? Что это?

Парди вдруг остановился и показал большой палец. Губернатор, этот тип… Он что, мне это показывает?

Трогательно.

Не забыл. Ведь если бы не я, из-за интриг Абэ Руэфа на его месте стоял бы кто-то другой. Да и прокуратура разве не выбила из Абе полное признание?

— Этот год был для нас тяжёлым…

Я слушал речь Парди на республиканском съезде с довольной улыбкой.

— Здравствуйте, принц Ли.

В этот момент ко мне подошёл высокий светловолосый красавец.

— Вы — Энтони Рохт, новый глава Южно-Тихоокеанской железнодорожной компании.

— Вы меня знаете? Мы встречались?

— Руководителя крупнейшей компании штата стоит знать. К тому же и вы знаете моё имя, не так ли?

Тем более что именно эта компания больше всех поддерживала Абэ Руэфа, с которым я противостоял.

— Ха-ха. Понимаю. Я пришёл выразить вам благодарность.

— За что же?

— Благодаря вам я оказался на этом месте.

— Вот как? Тогда поздравляю.

Я приветствовал его с безмятежной улыбкой, хотя внутри лихорадочно прокручивал варианты.

— Вы мой благодетель. Вы знаете, как Патрик всё это время давил на меня, твердя, что я «не из его круга»?

— Тогда хорошо. Если ты считаешь меня благодетелем, значит, в будущем нам вряд ли придётся стоять по разные стороны баррикад.

— Именно так.

Когда я осторожно прощупал почву, Энтони охотно подхватил разговор.

— У меня такое чувство, что мы с вами станем хорошими друзьями. Я уже ощущаю близость.

Он тяжело вздохнул и наклонился ближе.

— Ради нашего будущего… Но, принц, позвольте спросить совета. Что мне теперь делать? Из-за губернатора наши акционеры на ушах стоят. Продолжать конфронтацию или сосуществовать?

— Если можно сосуществовать, то лучше так и поступить. Если есть возможность избежать драки, её стоит избежать. Честно говоря, меня интересует только одно — деньги.

Не знаю, говорил ли он искренне, но его характер стал мне понятен. Он был удивительно похож на того старшего коллегу, что привёл меня в мир лоббистов.

— Если хочешь сосуществовать — затаись и подожди. Я бы поступил именно так. Ливень всегда проходит.

— Ливень… проходит?

Сказав это, Энтони кивнул.

— Согласен. Всё равно губернатор не вечен. К тому же, как вы знаете, Парди не прочь выйти на федеральный уровень.

Верно. Он и мне намекал на свои амбиции.

Сказал, что пока рано…

Он хотел укрепить позиции в Калифорнии и затем перебраться в Вашингтон. Для меня было бы лучше, чтобы он остался губернатором, но и его продвижение наверх не было плохим вариантом.

— Слышал, твоя компания активно поддерживает двух сенаторов.

— Вы же не предлагаете мне предать действующих сенаторов?

— Делать вид, будто не понимаешь?

— Ха-ха. Вы и сами знаете, в каком состоянии сенатор Флинт.

В Калифорнии сенаторов было двое — Джордж Клемент Перкинс и Фрэнк Путнам Флинт.

Флинт был слаб здоровьем и не собирался переизбираться.

— Как и ожидалось, у вас отличный глаз. Да, Флинт, похоже, уйдёт после этого срока.

Срок сенатора — шесть лет. Парди только в 1905 году вступил в должность, так что этот срок он точно отработает.

— Тогда на его место может прийти Парди. А следующим губернатором станет тот, на кого у него будет влияние.

И я тоже собирался приложить к этому руку. А вот такие радикалы, как Энтони Комсток, мне были не нужны.

— Лично я предпочитаю республиканцев демократам. Мне близки идеи Теодора Рузвельта. Если найти человека из этого круга, но более открытого к развитию… это будет выгодно нам обоим.

Я промолчал.

Не хотел, чтобы складывалось впечатление, будто я напрямую вмешиваюсь в политику США.

— Значит, ответ всё-таки есть… Зачем же тогда ввязываться в драку. Чёртов Патрик…

Похоже, отношения нового и старого руководителей были ужасными, и потому Энтони явно благоволил ко мне.

— Вот моя визитка. Загляните к нам, когда будет время. И ещё, принц… инвестиции у нас всегда приветствуются. Двери Южно-Тихоокеанской железной дороги всегда открыты.

Как я и думал. Точно такой же тип, как мой бывший наставник-лоббист.

«Вечных врагов не бывает», — говорил он.

Говорил, что если противник сильнее — проще его купить.

Хм.

Если этот человек похож на него… значит ли это, что я действительно стал сильнее?

— А! Банкир Джаннини! Восходящая звезда Калифорнии!

Энтони закричал на весь зал.

К нам подошёл Джаннини.

— Чёрт возьми, Энтони Рохт. Какого дьявола ты тут делаешь, скользкая ты тварь?

— Я вроде бы не в запретное место пришёл. Жестковато ты.

— Нормальный человек сюда бы не сунулся. Разве не ваша компания пыталась убрать губернатора Парди, используя Абэ? Всё же вскрылось на следствии. Ублюдки.

Энтони начал выкручиваться.

— Давай говорить точно. Это был не я. Это мой предшественник.

— Что?

— Ты же знаешь — тот пустоголовый Патрик. Это он всё провернул. Знал бы я — остановил бы.

Он украдкой взглянул на меня и застонал:

— Принц, вы видите? Джаннини меня оговаривает.

— Пошёл вон!

Под градом ругани Энтони поспешно отступил.

— Был рад беседе, принц Ли. Надеюсь, ещё увидимся.

— Чёртов проходимец. Что он вам наплёл?

— Ничего особенного. Предлагал вложиться в их компанию.

— Что? Инвестировать?

Джаннини рассказал, что Энтони — италоамериканец из Сан-Франциско, хитрый тип, умеющий не наживать врагов.

Похоже, земляк.

Я уже собирался расспросить подробнее, когда ко мне подошёл невысокий мужчина.

— Здравствуйте, принц Ли. Как поживаете?

— Ты…

Джон Максвелл, младший секретарь губернатора. Судя по тому, что рядом с ним стояли двое молодых людей, он пошёл на повышение.

— Губернатор просил передать вам это.

— Что это?

— Подарок в знак благодарности. Сказал, что вам пригодится.

Я взял конверт. По весу — ничего особенного.

— Что там? Посмотрим.

Я заглянул внутрь. Там лежала чёрная карта размером с кредитку.

Что это?

Посередине красными буквами было написано слово, которое я невольно прочёл вслух:

— «Богемский… клуб»?