После двух громких ссор в Токио ко мне явились люди отца.

— Говоришь, ждут меня в холле отеля?

— Да, так и есть.

Я внутренне ликнул. Они действовали точно по тому сценарию, что я заранее выстроил у себя в голове.

«Похоже, у этих господ задницы тяжёлые… но раз уж приспичило — добрались до Японии всего за пять дней.»

Ну а что они хотели? Когда я им такую игру показал — разве могли они не примчаться?

«Спокойно.»

Но радость нужно было спрятать. Стоило проявить её — и следующая часть моего плана могла пойти под откос.

Поэтому, сделав недовольное лицо, я спросил Чхве Хён У:

— Ну? Кто из них прибыл?

— Внутренний министр ждёт распоряжений Вашего Высочества.

Внутренний министр… выходит, И Чжиён?

И Чжиён… И Чжиён…

Я родился и учился в Америке. Как корейский американец во втором поколении, я знал из корейских исторических фигур разве что Седжон Великий да И Сунсин. Поэтому мне пришлось внимательно перебирать воспоминания Игана.

«Значит, он мне шестоюродный родственник.»

То есть — представитель королевского рода.

Хм… Похоже, они решили давить на меня родственными связями. Наивные.

«Разумеется, Хульберт не приехал.»

Я проверил остальных — ни одного иностранца. Ну и ладно. На это я и не рассчитывал.

Подумайте сами. Вокруг императора Коджона толпы корейских чиновников с руками-ногами на месте. И вот среди них американский советник Хульберт едет ко мне лично? Смешно.

«Но моя цель всего одна.»

Голубоглазый хранитель фонда — Хульберт. Чтобы добраться до тайного фонда, нужно во что бы то ни стало затащить его в Японию. А значит — пора переходить к следующему шагу.

— Передай, что пусть возвращаются.

— Ч-что? Простите, Ваше Высочество, что вы сказали?

Сейчас позиции полностью на моей стороне. А это значит — самое время немного покапризничать.

Я холодно повторил Чхве Хён У:

— Зачем мне разговаривать с ними?

— Ваше Высочество!

— С чего внутреннему министру понимать мою ситуацию? Сколько он жил за границей? Родился и вырос он в Ханъяне!

— Но…

— Я не намерен повторять дважды. Передай, чтобы немедленно убирались.

Я выставил их вон. Но при этом всё время подчёркивал, что диалог я не отвергаю — просто нужен человек, способный понять моё положение.

Я многократно намекнул Чхве Хён У на то, что желаю говорить с тем, кто в состоянии проникнуться моей ситуацией.

«Так что поменяйте человека. И уж лучше сразу пришлите мне Хульберта.»

Хотя… это так, мечты. С первого раза он не придёт.

«Сначала пришлют ханъянских чиновников, учившихся за границей…»

Потом — тех, кто, как им кажется, ближе ко мне. Но если это будут всё не те люди — я вновь вздохну, посетую на судьбу и скажу: «Ты меня не понимаешь» — и снова прогоню их. И так до тех пор, пока Хульберт сам не приплывёт в Японию.

«Разумеется, параллельно я должен делать вид, будто в любую минуту могу отправиться в Ханъян.»

Так ханъянские чиновники начнут нервничать и искать того, кто сможет меня удержать.

«Они не выдержат и выполнят моё требование.»

Если продолжат упираться — я действительно могу появиться в Ханъяне.

Этого не хочет ни отец. Ни фаворитка. Ни пробританские чиновники Ханъяна. Ни японское правительство. Значит, рано или поздно Хульберт будет вынужден прибыть ко мне.

— Чего стоишь? Мне повторить? — сказал я Чхве Хён У.

Тот, ничего не понимая, нервно метался, но в итоге послушно отправился вниз. Через час он вернулся, но я снова на него накричал, и он поспешил обратно объяснять ситуацию делегации.

Ещё спустя час я увидел, как группа корейцев, недовольно ворча, выходит из отеля. Глядя им вслед из окна, я едва заметно улыбнулся.

* * *

Я отсылал людей раз за разом. Так прошло четыре попытки. И наконец голубоглазый хранитель сейфа прибыл в Японию.

— Дорога, должно быть, была непростой?

Пожимая Хульберту руку, я одновременно похлопал его по плечу другой.

— Ты выглядишь очень уставшим. Из-за меня намаялся, верно? — сказал я, глядя ему прямо в глаза.

После чего резко повернулся к мужчине рядом с ним, одарив и его такой же «тёплой» приветственной репликой.

— И ты тоже хорошо, что приехал.

Было бы идеально, если бы Хульберт прибыл один. Но, как и ожидалось, он прибыл с группой.

«Министр образования Ли Ван Ён…»

Ли Ван Ён — мой старший товарищ по учёбе в США. В воспоминаниях Ли Кана он фигурировал как человек с очень светлой головой.

«Ну, неудивительно, что он стал чем-то вроде нынешнего министра образования.»

Люди растут, получая опыт. А уж чиновники ханъянского правительства, где собрались действительно умные головы… тем более.

«В итоге они раскусили мою игру и отправили тех, кого я хотел.»

Они проанализировали мои предыдущие отказные манёвры и сформировали делегацию так, чтобы удовлетворить мои «капризы».

Теперь осталась последняя часть.
Пора завершить спектакль.

«Мне нужно поговорить с Хульбертом наедине.»

Следующий шаг, разумеется, тоже давно продуман. Я взял заранее приготовленный бокал со стола и тяжело вздохнул, изображая усталость судьбы.

После чего посмотрел на Чхве Хён У. Тот расставил перед гостями пустые стаканы.

— В последнее время без этого поганого алкоголя уснуть не могу. Ну-ка, друзья, выпьем.

Алкоголь расслабляет тело, и нередко позволяет увидеть скрытую часть человеческой души.

«Поэтому, встречаясь с людьми, я всегда старался угощать их выпивкой.»

Лоббист обязан уметь пить. Если напьёшься раньше собеседника, не узнаешь, чего он хочет на самом деле.

Не то чтобы я ради этого выставлял спиртное…

Мне нужно поговорить с Хульбертом наедине. Но пока что в комнате шастают лишние глаза и уши.

«Значит, единственный способ — вырубить всех алкоголем.»

Тогда разговор с Хульбертом будет выглядеть совершенно естественно.

Ранее, в четырёх встречах с чиновниками Ханъяна, я создавал ровно такую же картину — пьянка, жалобы, и в итоге остаюсь один с собеседником.

«К счастью, тело Ли Кана неплохо держит алкоголь. И, кажется, сам Хульберт тоже хорошо пьёт.»

Скрывая хитрые мысли, я разлил выпивку троим сидящим передо мной. Они опустошили стаканы — я снова наполнил.

— Ну что, хорошие новости привезли?

Ли Кан по натуре импульсивен. Мне пришлось соответствовать его манере — никаких разговоров «ни о чём», сразу к делу.

— Ваше Высочество…

— Говори.

— Его Величество… не дозволил Вашему Высочеству возвратиться.

— Отец запретил мне возвращаться в Ханъян?

— Да, Ваше Высочество.

Сколько бы мы ни встречались — позиция правительства была неизменна. Я скривился, изображая злость.

— Я ведь не преступник, сосланный в ссылку! Я хочу вернуться домой! Почему же отец издаёт подобные приказы? Это точно его воля? Или вы её исказили?

Я ударил себя в грудь и выдал драматическую речь, полную недоверия к чиновникам, будто бы они пытаются поссорить меня с императором.

И, конечно, выпил. Тогда остальные — как водится — последовали примеру.

«Нужно создать атмосферу, будто я давлю на них своим статусом.»

За годы работы лоббистом я прошёл множество застолий:
иногда приходилось угождать,
иногда — развлекать,
иногда — давить силой, почти шантажируя.

«В этот раз задача ближе к последнему.»

Я вновь заполнил их стаканы и завёлся:

— Шесть лет! Шесть! Более двух тысяч дней я скитаюсь по чужим землям!

— Мы понимаем Вашу тяжёлую долю…

— Так дайте же мне вернуться на родину!

— Ваше Высочество, прошу, успокойтесь…

Я схватил Ли Ван Ёна за руки.

— Ты ведь знаешь, каково жить в чужой стране? Ты сам прошёл через это!

Тек… тек.

Я чуть не пустил слезу. Лучшее оружие для притворной искренности — парочка «куриных слёз».

— Ваше Высочество!

Ли Ван Ён отозвался сразу. Его лицо изменилось — он всем видом показывал, что понимает мои чувства.

— Я тоже жил в Америке, помните? До сих пор помню, как это тяжело. Да, тяжело. Кто сам не испытал — тот не поймёт.

— Знал, что ты меня поймёшь.

— Но… Вы не можете вернуться. Нет никого, кто мог бы представлять королевский дом Корейской империи в США, кроме Вас.

И он начал лить мне мёд в уши, красноречиво убеждая остаться. Говорил об международной обстановке, о важности момента — всё, лишь бы отказать в возвращении.

— Сейчас самое решающее время. На кону судьба государства. Прошу, во имя страны — потерпите ещё немного.

Королевский отпрыск, выросший в тепличке, был бы растроган. Но я всё сильнее раздражался.

«И что я, по-твоему, могу сделать в Америке?»

Все знали, что возможности какого-то там принца крайне ограничены.

«Хватит спектакля.»

Теперь нужно переходить к главному. К подготовке разговора с Хульбертом. Я снова наполнил стаканы.

— Ну, выпей ещё. Ты тоже — держи.

Природа жестока — сильные выживают. Я начал «убивать» тех, кто хуже всего переносил алкоголь.

— Я… я уже не могу…

— Эй! Я сказал — пей!

Первым пал Чхве Хён У — телом он с медведя, а пьёт хуже воробья. Хотя он мой человек, сейчас он только мешает.

— Ты ведь понимаешь мою ситуацию?

— Ваше Высочество… кажется, я сегодня х-хватил лишнего…

Ли Ван Ён тоже начал заплетаться. И когда я пару раз подлил ему ещё — он упал, как подкошенный.

— Эх ты… ну что за слабак?

Я подозвал У Хёншика, своего старого знакомого, и велел перенести всех вырубившихся в соседнюю комнату. Так, один за другим, они исчезли.

— Крепко ты пьёшь.

— Нет-нет, Ваше Высочество. Вначале я тоже плохо переносил алкоголь.

— Да?

И вот, наконец, мы с Хульбертом остались вдвоём.

— Мне кажется, Ваше Высочество совсем не пьяны, — сказал он с лёгкой улыбкой, наполняя мой стакан.

— И ты, похоже, тоже не пьян. Лицо совсем не изменилось.

— Оно у меня всегда красное, вот и всё.

За последние четыре недели мне пришлось пережить уйму встреч с ханъянскими чиновниками.
Я действительно приложил огромные усилия ради этого момента.

— Хульберт.

— Да, Ваше Высочество.

Я увлажнил горло и посмотрел в голубые глаза хранителя фонда. Мне не хотелось тратить ни секунды на пустые слова.

К тому же Ли Ван Ён — главный помеха — был наконец в отключке.

— Я должен тебе кое-что сказать.

До этого я лишь притворялся пьяным — играл роль. Но теперь пора было перейти к настоящему разговору.

Я твёрдо встретил его взгляд и сказал прямо:

— Отцовский тайный фонд в опасности. Похоже, японцы что-то заподозрили.