— Ч-что… что вы сейчас сказали? — голос Хульберта дрогнул, когда он переспросил.

Зрачки едва заметно дрогнули.

Когда я жил как Пак Бён Чжун, моей профессией был лоббизм. А главное качество лоббиста — умение читать малейшие изменения на лице собеседника.

Похоже, стоит чуть сильнее надавить…

Он начнёт ошибаться.

Прикинув расклад, я небрежным тоном продолжил:

— Я о японцах. Похоже, они не на шутку взялись за поиски тайного фонда моего отца.

Хульберт промолчал.

— Говорят, они уже проверяют зарубежные банки. Везде суют свой нос — столько шума в последнее время.

Я упомянул даже место хранения — за пределами страны, не внутри. И в моей уверенной манере Хульберт явно увидел слишком многое — его голубые глаза ещё сильнее забегали.

— Вы… вы действительно этого не знали? — спросил я.

— Кхм… кхм. Ваше высочество, что вы… — Хульберт, похоже, начал соображать, что его прижали в угол, и стал судорожно выкручиваться. Опустошив бокал, который я подлил, он попытался перевести всё в шутку:

— Это уж слишком. Шутка не в меру.

— Слишком?

— Да. Какой ещё тайный фонд? Разве это имеет смысл? В конце концов, в Империи уже существует Управление дворца. Все расходы двора проходят через него.

Я молча наблюдал за ним.

Голос всё ещё дрожит. Жестикуляция излишняя. И главное — перешёл на английский, свой родной. Неприятный знак.

Ц-ц-ц. Старается, но сам не замечает, как сдаёт позиции.

Я столь же естественно ответил ему на английском. Но то ли от выпитого, то ли от напряжения он не понял, что я просто продолжаю подстраиваться под него. Он лишь суетливо отрицал мои слова, не замечая, что я читаю его как открытую книгу.

— Какой смысл хранить деньги за границей, если у нас есть собственное ведомство? — бормотал он.

— Почему же? Любой правитель держит при себе тайный кошелёк. Бывают случаи, когда нужно распоряжаться средствами, не привлекая внимания бюрократов. Отец лучше других знает преимущества таких тайных фондов. Разве я неправ?

Даже я, человек, плохо разбиравшийся в корейской истории, мог по опыту и памяти догадаться: Коджон — воплощение власти. Он наверняка сам руководил созданием тайного фонда за рубежом.

Я щёлкнул пальцами и скользнул взглядом в сторону соседней комнаты — туда, где валялся пьяный Ли Ван Ён.

— Его величеству приходится управлять страной, окружённый волками, которые думают лишь о собственной выгоде. Он прекрасно понимает, насколько нужен лишний мешок денег.

И внутри страны, и снаружи — всюду твари, желающие сожрать Империю. Не лишним будет напомнить об этом Хульберту.

Тот вспотел и снова попытался возразить:

— Но даже если всё это правда… почему же император поручил бы такую вещь иностранцу?

Я промолчал. Хульберт постучал себя в грудь и, будто оправдываясь, сказал:

— Я ведь не человек Империи. Я американец! Почему бы Его Высочеству возложить на меня столь тяжкое дело?

— А потому и поручил, — ответил я, наклонив голову. — Никто бы не заподозрил. И главное: в Ханъяне нет человека надежнее тебя.

Сейчас возле Коджона — лишь люди, мечтающие возвыситься сами или вознести свои рода. Поэтому он и доверился единственному человеку, которому мог — этому голубоглазому иностранцу передо мной.

— Ты лучше всех подходишь для этого дела. Уверен, отец так и сказал.

Хульберт прожил в Чосоне двадцать лет и служил ему верой и правдой. В отличие от других иностранцев вроде Аллена, который сразу потребовал приисковые концессии, этот человек был лишён корысти.

Хотя всё это — последствия действий самого Коджона…

Он создавал клинки и подпирал их властью, а когда те становились слишком сильными — устранял чужими руками. Так он уничтожил десятки, сотни способных людей. Даже в памяти Ли Кана — сына — это осталось мрачным следом.

Сколько талантов отправились на плаху в год Капсин?

Большинство — казнены как мятежники. Остальные — уничтожены как радикальные революционеры.

Коджон сам вырезал всех, кто мог бы служить стране. Остались лишь предатели, кормящиеся у России и Японии.

— Шесть лет я скитался по Америке, — начал я, укрепляя правдоподобие своих слов. — Встречал знаменитостей, европейских аристократов, американских банкиров. Среди них были и брокеры, торгующие информацией. Так я и узнал всю эту историю.

Теперь Хульберт слушал, не перебивая.

Нужно ещё немного давления.

Я продолжил:

— Отец уже раз терял свою тайную казну. Думаю, ты лучше других это знаешь.

Кем она была украдена?
Кем же ещё — японцами.

— Слышал, это было в прошлом году. Если хочешь, могу даже назвать человека, который занимался теми средствами.

Хотя я вырос в США и плохо знал корейскую историю, о тайных фондах Коджона я помнил много: размер, место, дату обнаружения. Когда-то читал об этом как о забавной заметке — вроде истории о царевне Анастасии.

А теперь это стало моим главным источником стартового капитала.

— Всё ещё не веришь? Ведь твоим предшественником был Ли Ён Ик.

Как только я произнёс это имя, Хульберт невольно раскрыл рот. И впервые не стал отрицать.

— Значит, ваше высочество знаете и об инциденте прошлого года…

— Да. Мне жаль, что так вышло.

— Эх… — Хульберт горестно вздохнул.

И Ён Ик — прежний хранитель фонда — был убит. После этого японцы бросились искать новые активы Коджона.

— Я тоже слышал слухи… — пробормотал он.

— Но не думал, что они полезли даже за границу?

— Да.

— Говорят, недавно отправили людей в Шанхай.

— В-В Шанхай?!

Слово Шанхай попало точно в цель. Хульберт явно вздрогнул.

— Да. И пока что они не знают точного местоположения. Но если так пойдёт дальше — скоро найдут.

— Понимаю…

Его лицо потемнело. Если так пойдёт, японцы снова прибьют фонд к своим грязным лапам.

— Я должен был сообщить тебе как можно скорее. Хотел бы рассказать отцу лично, но не могу вернуться в Чосон. Потому и встретиться с тобой выбрал.

Я похлопал его по плечу и объяснил, зачем вчера вытворял безобразия перед чиновниками.

— Всё это — чтобы нас сегодня никто не заподозрил.

— Ваше высочество… внешняя миссия и не думала, что вы столь глубоко продумываете… — Хульберт был тронут.

Я усилил эффект.

— Пьянствовать каждый день — разве это жизнь? Отец должен понять, что за моими действиями стояла забота о стране…

Похоже, он поверил полностью. Его отношение ко мне заметно изменилось: я больше не был «баловником, тоскующим по дому» — теперь я выглядел как человек, способный думать о государстве.

— Долго говорить не будем. На сегодня хватит.

Можно было бы прямо сейчас давить, спрашивая о местонахождении фонда. Но не стоило спешить.

Дать ему время подумать.

— Ах да… — сказал я напоследок. — Хульберт, а сколько ты можешь выпить, прежде чем потеряешь сознание?

Он смущённо почесал затылок.

— Внешняя миссия… никогда ещё не напивалась.

— Никогда?

— Да. Так что не беспокойтесь. Завтра выпьем — как и планировали.

Ну что же. Это облегчало задачу.

* * *

— Ну же… попробуй.

— В-ваше высочество!

— Давай-давай, это приказ.

Следующий вечер снова начался со спиртного. Время тратить было нельзя, и я сразу перешёл к делу.

— Это коктейль, которому меня научили в Америке. Называется «бомбочка».

Начал я, конечно, с самого неприятного — Ли Ван Ёна.

— Пей.

— Ваше высочество…

Он посмотрел на меня так, будто я был законченный алкоголик. Но статус обязывал — пришлось подчиниться.

Я наливал всем подряд. Студенческий опыт пригодился: заставив их пить залпом несколько раз подряд, я добился, что почти все — включая Ли Ван Ёна — упали быстрее, чем вчера.

— Идём к окну, поговорим наедине.

И лишь когда все валялись без сознания, я уселся с Хульбертом.

— Ваше высочество…

— Да, говори.

После вчерашнего разговора его манера полностью изменилась — в голосе звучали доверие и уважение.

— Вы… нашли способ управлять фондом, скрывшись от чужих глаз?

Прямо в точку. Без лишних вступлений. Это меня устраивало.

— Лучший выход — перевести средства. В безопасное место.

— Например?

— В твою родину. В Америку. Это идеальное место.

— Внешняя миссия тоже так считала.

— Отлично. И если добавить ещё один уровень защиты…

— Что именно?

Я сделал вид, что раздумываю.

— Надёжный человек, который будет управлять всем на месте.

Хульберт задумался. Потом, набравшись храбрости, тихо спросил:

— Например… вы, ваше высочество?

Хитрый удар — прямо в сердце. Сейчас нужно было быть предельно осторожным. Я представил ему заведомо невозможный вариант.

— Нет. Я говорю о тебе.

— О… обо мне? Как же?

— Я вне отцовской милости. Для многих я — распутник. Даже отец, наверное, так думает.

Хульберт кивнул — он прекрасно знал о слухах.

— Но внешняя миссия так не считает, — тихо сказал он.

Мой образ действительно изменился. Я улыбнулся, но тут же сделал лицо мрачнее.

— Те подлецы разъединяют меня и отца.

— Верно. Если вспомнить… слухи о распутстве распространяют именно люди Гви-Би.

— Значит, уже все знают…

Гви-Би хочет продвинуть собственного сына в наследники. Она клевещет на меня. А японские прихвостни в министерствах шепчут за её спиной.
Хорошо, что Хульберт всё это понимает.

— Если ты порекомендуешь меня — отец потеряет к тебе доверие.

И Коджон, полный жадности и недоверия, уж точно не даст мне доступ к такому капиталу.

Никто не должен знать.

Хульберт задумался — он понимал, что кроме меня кандидатуры нет.

— Внешняя миссия не может вернуться в Америку. Его Величеству я ещё нужен.

— Так?

— Да. Поэтому… единственный, кто может поехать — вы.

— Но отец не позволит.

— Тогда мы не будем ему говорить.

Он предлагал перевести деньги в США, а управление в банке оформить на меня — как на дальнего родственника, без огласки.

Он клюнул.

Оставалось только закрепить успех.

Я передал ему заранее подготовленное письмо.

— Нам нужно будет поддерживать связь. Даже когда ты вернёшься в Чосон.

— Разумеется.

Телеграммы легко перехватить, письма — вскрыть или потерять. Поэтому я сказал:

— Сделай так.

— Отправлять телеграммы вам… но о чём?

— О том, что ты убеждаешь меня вернуться в Америку. Так доложишь отцу. И так же передашь телеграмму мне. Никто не заподозрит.

Мы согласовали детали: сколько раз обменяемся телеграммами, когда встретимся в США… И ночь незаметно прошла.

* * *

Прошла неделя после его отъезда.
Пришла телеграмма из Ханъяна.

Хульберт добрался.

Следующая придёт, когда Коджон решит перевести фонд из Шанхая.

А потом — телеграмма уже из Шанхая.

И как только она придёт — я немедленно начну собираться. Через два месяца после этого мы должны встретиться в Сан-Франциско.

Тук-тук.

Поздним вечером кто-то постучал в дверь.

Кто бы это мог быть?

Слуги из Чосона спят в соседних номерах. Американские братья — тоже. Больше идти ко мне некому.

Неужели… Хульберт?

Нет. Он не настолько глуп, чтобы рисковать.

Тяжёлые шаги. Я медленно подошёл к двери.

— Кто там?

— Ваше высочество. Это низкий слуга — Ли Гын Сан.

Голос мужской. Я не открыл дверей.

Тогда человек за дверью прошептал почти неслышно:

— Гви-Би послала меня к вам. Можно войти?