Если искать плюсы в игре в покер помимо того, что в ней крутятся деньги, то главный из них — возможность на законных основаниях анализировать характеры тех, кто сидит с тобой за столом.

— Эй, ну что ты тянешь? Давай быстрее раздавай. Где там раздающий?

Франсис Дж. Хени, сидевший рядом со мной, выглядел человеком весьма вспыльчивым. Стоило чему-то задержаться хоть на миг — он тут же вскипал.

— Чёрт, да что сегодня за день, карты совсем не идут. Скажите, принц Ли, вы ведь правда впервые играете в покер? Как вам удаётся выигрывать каждый раз?

За одну раздачу на кону ходило примерно по пятнадцать долларов. Сумма, сопоставимая с месячным заработком низкооплачиваемого рабочего. Но, если учесть состояние собравшихся здесь людей, ставки нельзя было назвать большими.

«С такими проще всего иметь дело».

По тому, как он цеплялся за победу, было ясно — Хени обладал сильным духом соперничества. Тип, которому стоит немного поддаться, а затем проиграть впритык — и он будет подпрыгивать от радости.

— Найс!

Ну да, всё как и ожидалось. Стоило мне слегка уступить — и он сияет, будто заполучил весь мир. Франсис, не догадываясь о моих мыслях, праздновал свою долгожданную победу.

«Он вроде бы прокурор?»

Если повторить это ещё пару раз, аккуратно польстить ему и слегка потешить самолюбие, он наверняка начнёт выбалтывать всё, что знает. Можно будет использовать его как весьма полезный источник информации.

«Пора и с юридическими кругами наводить мосты».

Политика, экономика и правовая система — три столпа высших кругов. Связи с ними всё равно нужно было выстраивать, и, начав с этого человека, можно будет постепенно расплести целую паутину знакомств.

— Итак, господа, начинаем. С этого кона выигрывать буду только я, так что, принц, советую приготовить побольше фишек.

Пока что больше всех выигрывал именно я. Поэтому Хени выбрал своей целью меня одного. Он даже стал разглядывать мои фишки — настолько по-детски прямолинейный, что становилось смешно.

— Ох… сердце у меня слабое, больше не могу. Я, пожалуй, на время выйду, — сказал Пейджес.

То ли у него и правда не хватало храбрости, то ли, как у только что расцветшего художника, финансы были не в лучшем состоянии.

— Что-то вы все слишком уж сосредоточились на игре. Может, расскажете что-нибудь интересное? Давайте поделимся слухами, — заметил Хёрст.

Как и подобает владельцу медиаимперии, Хёрст куда больше интересовался «побочными доходами», чем самой игрой. Поскольку все мы были поглощены покером, он, скучая, подпер подбородок рукой и смотрел полуприкрытыми глазами.

— Верно сказано. Даже принц Ли, который сегодня у нас впервые, явно не может сосредоточиться на игре. Так что ради него давайте поделимся какими-нибудь любопытными слухами, — поддержал он.

И наш скользкий угорь Энтони, кивнув, согласился с Хёрстом. Любопытно было то, что сам он остался в тени, выставив вперёд меня.

Хитрая тварь.

Я сразу понял его намерения и, догадываясь, зачем он сделал из меня щит, осторожно прощупал почву.

— Мне вовсе не скучно. Почему ты так говоришь?

— Да бросьте. Вы же с самого начала не особо следите за игрой, принц. Вместо карт вы разглядываете наши лица и постоянно оглядываетесь по сторонам… Типичное поведение скучающего человека.

И ты тоже. Наблюдаешь не за картами, а за людьми. И цель у тебя — я.

Я уже собирался сделать вид, что снова сосредоточился на игре, держа Энтони настороже, как вдруг художник Пейджес чуть наклонился ко мне и тихо спросил:

— Простите, принц… вы с самого начала всё поглядываете на ту даму. Неужели вас заинтересовала та певица?

От этого шёпота глаза Хёрста загорелись. По его виду было ясно — он чувствует, что сейчас начнётся что-то интересное.

— Голос у неё красивый, вот и взглянул пару раз, — ответил я.

Тем более что она и сама время от времени бросала на меня взгляды.

Но последнего я вслух говорить не стал. Это было всего лишь моё предположение.

— Её зовут Селена Агуэро. В Сан-Франциско она довольно известная певица.

Говорили, что Селену часто приглашали выступать в этот клуб. Значит, популярность у неё была немалой.

«Наверняка много чего слышит и подмечает».

И о том, как устроен этот клуб, она, должно быть, знает всё до мелочей. Я немного поразмышлял о ней про себя.

— Она родом из Мадрида. По слухам, дочь обедневшего испанского аристократа.

— О-о… продолжай, — тут же подзадорил Пейджеса Хёрст.

Я молчал, а Хёрст рядом подталкивал его, и Пейджес, поглядывая на Селену, начал выкладывать всё, что знал.

— Поскольку она поёт перед большими аудиториями, многие мужчины добивались её. Но, говорят, ни один так и не провёл с ней ночь.

— Почему?

— Она якобы хочет делить ночь только с тем, кто ей действительно по душе. Когда отказывает, всегда говорит одно и то же.

— Нет ничего приятнее, чем покорить гордую женщину. Принц, почему бы вам не попробовать? А если вам неинтересно — я могу попытаться сам.

На браваду Хёрста Энтони фыркнул.

— Господин Хёрст, как вы думаете, почему Пейджес только что сказал это за этим столом? Это предупреждение — не стоит тешить себя пустыми надеждами.

— Что за разговоры? Я вообще-то Хёрст.

С этими словами он резко поднялся и направился к певице. Он что-то сказал ей, но вскоре вернулся к покерному столу с мрачным выражением лица.

— Ну как? — не выдержал Хенни.

Хёрст, слегка оробев, ответил:

— Сказала, что она не проститутка. И велела мне лучше бы заботиться о собственной жене.

— Ц-ц-ц. Я же говорил, — протянул Энтони.

В этот момент Хени сжал кулак.

— Найс! И этот кон снова за мной. Похоже, удача новичка у вас, принц, иссякла.

Лицо Хени расцвело. Чёрт возьми. Я же специально ему поддавался.

«Ну что, пора начинать?»

Мне давно хотелось кое-что у него спросить. А сейчас, когда он так возбуждён, момент был идеальный.

— Э-э… не знаю, уместно ли спрашивать, но…

— Спрашивайте, принц Ли.

— Тот самый Абэ Руэф…

— Да?

— Говорят, что он проведёт в тюрьме всего пару лет и выйдет. Это правда?

Прокурор Хени сделал вид, будто речь идёт о пустяке.

— Верно. Примерно года два.

— Два года?

— Да. С учётом тяжести преступлений срок на удивление короткий, не так ли?

— Понятно.

— Всё из-за сделки по сроку. Кстати, принц, вы знаете, что это такое?

«Сделка по сроку» — это когда за сотрудничество с правосудием сокращают срок заключения. Я покачал головой, делая вид, что не знаю, и Хени коротко объяснил, попутно успокаивая меня.

— Не стоит переживать. Чтобы спасти себя, он сдал немало влиятельных знакомых. Даже выйдя, ему будет нелегко снова подняться.

Все присутствующие прекрасно знали о моих отношениях с Руэфом. Многие из них входили в специальный комитет по восстановлению. Они помнили, какое унижение он нанёс мне на первом заседании, так что понимали мой интерес без лишних объяснений.

— Через пять дней сенатор Флинт официально сделает заявление, — добавил Энтони, почуяв полезную тему. — Он откажется от попытки переизбрания.

— Он ведь ещё полон сил… почему же уходит? — спросил Хёрст.

— Здоровье у него неважное, да и с младшим сыном в последнее время всё шатко. Говорят, леди Флинт это сильно подкосило.

— И кто займёт его место?

— В нашей партии интерес проявляет Джеймс Джиллет. Ну и губернатор тоже.

Джеймс Джиллет — тот самый человек, которого Руэф продвигал в будущие губернаторы. Для нынешнего губернатора — явный соперник.

Энтони продолжал щедро сыпать такой информацией.

— Говорят, от демократов выдвинется Джозеф Р. Ноланд.

— Разве он не беспартийный прокурор?

— Кто знает. Может, в этот раз вступит в Демократическую партию.

— То есть он может пойти и от республиканцев?

Энтони, зачесав назад светлые волосы, посмотрел на меня:

— Принц Ли, а вы как думаете? Кто унаследует место Флинта?

Его слова нельзя было воспринимать буквально. Человек, очень похожий на меня. Иначе говоря, он спрашивал, на чьей я стороне.

— До этого ещё четыре года… Делать прогнозы сейчас, по-моему, рановато. К тому же я иностранец. В экономике и дипломатии ещё кое-что понимаю, но во внутренней политике США я как младенец.

Энтони кивнул с понимающим видом. Четыре года — срок немалый. Похоже, он решил понаблюдать за мной ещё какое-то время.

— Принц, может, и вы расскажете нам что-нибудь интересное? — сказал Хёрст, глава медиа-группы.

Мол, все уже поделились ценной информацией, а ты что скажешь?

— Раз уж каждый рассказал по одной любопытной истории… пожалуй, и я развяжу один мешочек.

— О чём же?

— Неужели знаете интересный объект для инвестиций?

Все тут же навострили уши. Неудивительно — в обществе меня называли инвестиционным гением. А в Америке нет людей, равнодушных к деньгам.

— Есть ли здесь те, у кого на руках британские облигации? На вашем месте я бы продал их немедленно.

— Почему вы так считаете?

— Всё из-за землетрясения здесь, в Сан-Франциско. Золото ведь хлынуло сюда рекой. Великобритания теперь страдает от его нехватки.

Одна только компания «Ллойдс» влила сюда страховками около пятидесяти миллионов долларов в золоте. С учётом полисов с особыми условиями сумма компенсаций может вырасти до девяноста миллионов. Многие британские страховые компании помогают пострадавшим золотыми монетами.

Чтобы восполнить утекшее в Америку золото, Британии придётся действовать.

— Банк Англии в ближайшее время повысит процентную ставку.

— Банк Англии?

— Именно.

— Ха-ха… ха-ха-ха!

Хёрст рассмеялся, словно услышал забавную шутку.

— У меня там есть знакомые, но я ничего подобного не слышал.

— Возможно, у меня и не такие широкие связи, но я уверен.

— С чего такая уверенность?

— Золота не хватает. А способ вернуть его только один — поднять ставку.

Когда ставка растёт — цена облигаций падает.
Когда ставка снижается — цена облигаций растёт.
Базовые основы финансов.

Здесь никому не нужно было это разжёвывать, поэтому я просто наблюдал за реакцией.

— Когда, по-вашему, Банк Англии начнёт действовать?

— Самое раннее — в следующем месяце, самое позднее — до конца года.

Все заметно посерьёзнели. Речь шла о деньгах.

«Похоже, у каждого из них есть британские облигации».

Неудивительно. Британия — ведущая экономика мира. И её финансовая система куда развитее, чем у США, у которых даже центрального банка ещё нет.

— Пожалуй, пора собираться. Этот кон будет последним.

Я умолчал о главном. О том, что американский фондовый рынок рухнет.

«Это я оставлю при себе».

Даже если кто-то и догадается по косвенным признакам, сути это не изменит. Грядущий финансовый кризис был вызван не внешними факторами. Он случится из-за накопившихся проблем устаревшей американской финансовой системы. В рамках нынешнего устройства его не преодолеть.

Если только ангелы не спустятся с небес и не начнут разбрасывать мешки с деньгами, многие в этом закостеневшем механизме будут обречены.

— Ну что, вскрываемся. У меня фул-хаус.

— Вот досада.

— Победа за принцем.

— Чёрт, вот бы выиграть в конце — и уходить было бы приятнее.

Я похлопал Хени по плечу, утешая его.

— Слышал, ты любишь гольф. Как-нибудь сыграем на интерес.

— С удовольствием. В гольфе я, между прочим, уверен в себе.

Я тоже. Гольф-мячей я перебил немало.

— Договорились.

Я поднялся из-за стола. Пора было возвращаться домой.

* * *

— Принц.

— Что случилось?

Я собирался заглянуть в уборную перед отъездом, когда ко мне подошёл музыкант, игравший в покерной комнате на трубе.

— Селена просила передать это вам.

— Селена?

Та самая певица, что пела ещё час назад.

«Отель “Централ”, номер 207?»

Музыкант протянул мне ключ от номера. Смысл этого жеста был очевиден для любого.

— Босс, что это?

— Подарок от Селены.

— От Селены?!

Аарон уставился на меня с изумлением.

— Она же славится своей неприступностью. И вдруг — ключ от номера?

— Эх, принц, опять вы женщину очаровали.

Да быть того не может. Мы ведь всего лишь пару раз встретились взглядами.

«Я только предложил ей воды и с улыбкой спросил, не устала ли».

Аарон и Макс переглянулись и спросили:

— Босс, едем домой?

— Хм… Перед тем как ехать домой, заедем в “Централ”. Надо же узнать, зачем она мне это дала.

В мчащейся карете я всё время сжимал и разжимал ключ в ладони.

* * *

Добравшись до отеля, я сразу поднялся наверх.

— Номер 207… здесь.

Ключ идеально подошёл к замку. Я вошёл — комнату наполнял густой аромат духов.

— Принц Ли?

Селена, приняв соблазнительную позу, потягивала вино, лежа в ванне.

— Добро пожаловать.

— Рад встрече.

— Говорят, у восточных мужчин нет волос ни на груди, ни под мышками, ни в паху. Это правда?

Вот это подача. Прямой удар без подготовки.

— А ты сама как думаешь? Веришь таким слухам?

Селена усмехнулась.

— Не знаю… потому и хочу проверить лично. Может, зайдёте ко мне? Искупаемся вместе?