После того как я вновь вернул себе все полномочия у Юн Чи Хо, первым делом я назначил повторную встречу с теми самыми мексиканскими чиновниками, с которыми мы уже виделись ранее.

Юн Чи Хо в ответ недоумённо наклонил голову. Ведь на прошлой встрече они не раз прямо отказывали нам, вбивая последний гвоздь словами «невозможно».

«Что ж, мысли Юн Чи Хо нельзя назвать совсем уж неверными».

И всё же я хотел встретиться с ними снова. Потому что собирался предложить им нечто иное, отличное от прежнего.

— И принц Ли. Вы ведь сейчас чрезвычайно заняты проблемами корейских иммигрантов. По какой причине вы вновь захотели нас видеть?

Мексиканские высокопоставленные чиновники встретили нас куда более холодно, чем в первый раз. Будто бы соглашались принять нас ещё раз лишь потому, что я принц, но при этом всем своим видом показывали: что бы я ни сказал, помогать они не намерены.

— При нашей первой встрече мой подчинённый позволил себе чрезмерные требования и поставил вас в неловкое положение. Позвольте принести извинения здесь и сейчас.

Я с нарочито обходительной улыбкой постарался расположить их к себе.

Не понимая, к чему я клоню, они смотрели на меня с лёгким недоумением.

— Даже если вы извинитесь, ничего не изменится, принц Ли.

— Я это понимаю. Для начала примите мой подарок. Эй, что вы там застыли? Почему не выносите то, что я приказал подготовить?

В зале переговоров появился инкрустированный перламутром ящик, сопровождавший нас ещё с Сан-Франциско. По размеру он был почти таким же, как лакированная шкатулка с перламутровой инкрустацией, которую я когда-то подарил жене Джорджа Парди.

— Что это?

Мексиканские чиновники с любопытством уставились на шкатулку.

— Коробка, украшенная раковинами моллюсков. Хотите взглянуть, что внутри?

Я тут же распахнул крышку подаренного ящика.

Внутри лежало золото.

В эту эпоху международной валютой был вовсе не доллар. По сути, лишь золото можно было назвать единственной по-настоящему универсальной валютой, признаваемой во всём мире. Именно его я и собирался использовать в качестве взятки.

— Т… так много…

Министр сельского хозяйства, с которым я познакомился впервые, застыл с отвисшей челюстью, не скрывая восхищения.

— ……

А глава Законодательного управления при Министерстве юстиции предпочёл молча наслаждаться происходящим.

— Принц!

Лишь директор Иммиграционной службы, Карлос, привыкший изображать из себя образец благородства, вспылил и повысил голос.

— Вы намерены меня оскорбить? Давать взятку вот так, в открытую! Даже если вы сделаете это, я не смогу помочь вам…

Я, не произнеся ни слова, просто пододвинул шкатулку к нему.

Когда груда золота словно свернулась клубком прямо перед их глазами, Карлос сглотнул слюну и начал переводить взгляд то на меня, то на золото.

Глядя на него, я тихо прошептал:

— Забудь о просьбе, с которой я обращался в прошлый раз. Я прекрасно знаю, какими полномочиями ты обладаешь.

Если бы я решил залить дело деньгами, всё могло бы измениться, но тогда пришлось бы делать ставку на противостояние Японии и Мексики. А поскольку частное лицо не в состоянии одолеть государство, я искал обходной путь.

— Говорят, твой кузен владеет крупной плантацией неподалёку от Канкуна.

Большинство центральных чиновников происходили из состоятельных семей и у себя на родине были людьми весьма влиятельными.

В особенности это касалось Карлоса: его род относился к боковой ветви аграрных магнатов.

— Д… да, это так.

— Тогда по-дружески передай своему кузену телеграмму.

— Телеграмму?

— Именно. Для меня время — золото, и тратить его впустую я не намерен. Прошу оказать небольшое содействие.

Я предложил собрать корейских переселенцев из окрестностей и перевести их на его крупную плантацию. Владельцы таких хозяйств нередко «передавали» друг другу работников, у которых ещё не истёк срок контракта.

— Я хочу вести дела исключительно с твоим кузеном. Ах да, о деньгах можешь не беспокоиться. Как ты знаешь, я человек весьма состоятельный.

— С этим я смогу справиться на своём уровне.

Раз уж тратить деньги, то лучше на высшие круги Мексики. Местные землевладельцы — люди, которых я, побывав здесь разок, больше никогда не увижу.

Но эти чиновники были иного уровня.

— Кроме того, я хотел бы скупить немного земли у побережья.

— Земли?

— В основном участки, непригодные для земледелия. Хочу обустроить там частную зону отдыха недалеко от моря.

— А-а, вот оно что!

К тому же Канкун в будущем станет крупнейшим курортом Мексики. По-настоящему он засияет лишь в 1970-х, когда разовьётся транспорт, но…

Если за дело возьмусь я, этот город с огромным потенциалом вполне может стать мировым курортом уже в 1920-е годы. А если использовать круизные лайнеры наподобие «Титаника», развитие пойдёт ещё быстрее, чем в изначальной истории.

«Мексика вскоре погрузится в смуту. Но район Канкуна далёк от столицы и потому сможет избежать военных бедствий».

Там, где нет тигра, волк становится царём: ослабление центральной власти приводит к тому, что местные элиты начинают бесчинствовать. Именно поэтому я и хотел заключить союз с семьёй Карлоса.

— Принц Ли. Я смогу уладить вопрос с переселенцами в Канкуне, но помочь с Меридой мне не под силу.

— Я это понимаю.

— Тогда как вы намерены поступить?

В глазах Карлоса плескалась жадность. В Канкуне насчитывалось около двухсот корейских переселенцев, тогда как в Мериде их было вчетверо больше.

— Придётся искать другой способ. Раз уж ты не можешь помочь.

Я усмехнулся и покинул зал.

Работы впереди было ещё слишком много.

* * *

Из Мехико мы направились в порт Веракрус на побережье Атлантики.

Наш путь лежал в Мериду.

— Ужасающее зрелище…

По дороге мне довелось увидеть корейцев, работавших на плантациях. Их положение выглядело даже хуже, чем у переселенцев на сахарных плантациях Гавайев, которых я видел ранее.

«Похоже и не похоже одновременно».

Если на Гавайях в основном трудились молодые мужчины лет двадцати, то в Мексике под палящим солнцем выращивали хенекен — разновидность агавы — целые семьи: от малых детей до женщин и стариков.

«Все в крови…»

Условия были ещё более жестокими. Приходилось срезать жёсткие листья хенекена, а особенности этого растения не оставляли людям ни единого шанса избежать ран и порезов.

— Ох… Принц Ли, рад приветствовать вас. Я Мейо, мэр Мериды.

Если вопрос с Канкуном я решал через чиновников МИДа, то с Меридой намеревался разобраться при содействии Министерства юстиции.

— Я также давний друг Энрике, главы Законодательного управления. Получив телеграмму десять дней назад, я ждал вас здесь.

Жарко. Невыносимо жарко.

Несмотря на зиму, температура приближалась к тридцати градусам, поэтому я сразу перешёл к делу.

— Я прибыл сюда, чтобы урегулировать вопрос мошеннических контрактов.

— Мошеннических контрактов?..

Он всё прекрасно понимал, но делал вид, будто слышит об этом впервые.

Я протянул Мейо заранее приготовленный ящик, и он, широко улыбнувшись, поспешил меня успокоить.

— Ох, право, не стоило утруждаться.

— Это знак моей искренности. Прошу, примите.

Мейо сделал вид, будто на мгновение задумался, а затем посмотрел на меня.

— А! Вы говорите о договорах, заключённых с местными землевладельцами. Год назад корейцы только начали переселяться сюда и обосновались в этих местах.

Я передал ему документы, и он стал листать контракты один за другим.

— Вот мерзавцы. Намеренно эксплуатировали корейцев. Я соберу сюда всех окрестных владельцев плантаций.

На следующий день Мейо вызвал землевладельцев и устроил им жёсткий разнос.

— Вы вообще понимаете, кто перед вами? Это принц Ли, прибывший из Чосона. Из-за того, что вы платили корейским рабочим сущие гроши, столь уважаемый человек был вынужден лично явиться сюда. Ну же, сперва принесите принцу извинения, а затем представьте списки — сколько корейцев трудится на каждой из ваших плантаций.

Он помог расторгнуть контракты на крайне выгодных условиях. Мужчина полностью оправдывал вложенные в него средства.

— Десять долларов за человека…

В Мериде проживало около восьмисот переселенцев. Значит, достаточно восьми тысяч долларов.

«А если бы расторгали контракты строго по условиям… пришлось бы платить по сто долларов за каждого».

Для меня это были небольшие деньги, но для этих людей — целое состояние. Даже за месяц тяжёлой работы они не зарабатывали и пяти долларов в день.

«Вот что значит правильно кормить верхушку. На таких вещах удаётся здорово сэкономить».

Индивидуальные переговоры отнимают и время, и деньги. А если хоть один упрямец решит встать в позу, расходы и задержки возрастут в разы. Благодаря мэру Мейо я сумел быстро завершить и дело с переселенцами Мериды.

— Ну что ж, пора возвращаться.

Даже стоя на месте, здесь истекаешь потом. Мне совсем не хотелось задерживаться, и я поспешил отдать приказ об отступлении. Разумеется, все переселенцы отправятся вместе со мной в США.

* * *

Юн Чи Хо, передав мне полномочия на переговоры, с тех пор не произнёс ни слова. Он лишь молча находился рядом и зорким взглядом наблюдал, как я распутываю этот клубок проблем.

— Ваше Высочество, Ыйхва.

Лишь на корабле, идущем обратно в Сан-Франциско, он наконец открыл рот.

— Говори.

С выражением глубочайшего разочарования Юн Чи Хо начал изливать мне душу.

— Я и представить не мог, что вы, государь, станете так открыто давать им взятки.

— И потому ты разочарован?

— ……

На мой сухой ответ он не нашёлся что сказать и снова замолчал. Но по его лицу было ясно: он крайне разочарован мной.

Я усмехнулся и невзначай уколол его в ответ.

— А где ты видел в дипломатии абсолютную правоту и «правильный путь»? Задача дипломата — прежде всего служить интересам своего государства.

— Но…

Я резко перебил его и изложил свою логику.

— Юн Чи Хо, я прекрасно знаю, как ты ненавидишь коррупцию. В этом вопросе наши взгляды совпадают. Коррупция разъедает страну изнутри и в конечном итоге подрывает её конкурентоспособность — словно паразит.

Я щёлкнул пальцами и продолжил:

— Но всё это касается лишь моей родины. А те типы, с которыми мы познакомились на прошлой неделе? Пусть берут взятки исподтишка или в открытую — какое мне до этого дело? Нам важно лишь достичь своей цели.

По мере того как я выговаривал всё, что накопилось, мой голос невольно повышался. В итоге наш разговор слышали не только Юн Чи Хо, но и остальные члены делегации.

— Я, напротив, благодарен им за их продажность. Благодаря этому всё решилось куда проще. Будь они кристально честны, мы бы сейчас ломали голову под солнцем Мериды, пытаясь спасти наших соотечественников. И с этим фактом ты тоже не можешь не согласиться.

Юн Чи Хо прикусил нижнюю губу. Но возразить так и не смог, потому что я говорил правду.

С кривой усмешкой я усилил давление.

— После этого дела я сильно в тебе разочарован. Твоё отношение к переговорам меня совершенно не устроило. Когда есть конечная цель, нужно нестись к ней, не оглядываясь. А ты всё время держался в стороне, будто это не твоя ответственность, наблюдая за происходящим как посторонний.

Юн Чи Хо, явно чувствуя себя обиженным, начал оправдываться, сравнивая нас.

— Государь! У меня нет и десятой части ваших богатств. Потому у меня и не было денег, чтобы раздавать их так, как вы.

На его поясе висел небольшой мешочек-талисман.

Я опустил взгляд и спросил:

— Перед отъездом я передал тебе средства на нужды посольства. Восемьдесят тысяч долларов, если не ошибаюсь? На что ты собирался их потратить?

— Ну…

Поначалу он, должно быть, планировал использовать их как дорожные расходы. Но ведь в Мексику он отправился вместе со мной. Благодаря мне он не потратил ни цента. Вероятно, поэтому он и не смог назвать назначение этих средств, всё тянул с ответом.

— Отдай мне эти деньги. Ты ведь получил их от государя на служебные нужды. Поскольку на спасение переселенцев пошли мои личные средства, я заберу их в качестве компенсации.

Юн Чи Хо отреагировал мгновенно. С таким видом, будто деньги его вовсе не интересуют, он тут же передал мне средства, выделенные на нужды посольства.

— Даже если допустить, что твои слова о нехватке денег были сто раз правдой…

На этом я останавливаться не собирался. Я продолжал цепляться за его ошибки, подробно разбирая, где именно он промахнулся.

— …Ты должен был предложить хотя бы съездить на место. А что ты сказал тогда? Когда из столицы раз за разом приходили отрицательные ответы, ты просто заранее сдался, не так ли?

— …

— Одни считают важным лишь результат, другие — и процесс тоже. Но знаешь что? По обоим этим критериям ты меня разочаровал.

Юн Чи Хо с выражением усталости и отвращения на лице бросил:

— Вы сильно изменились, государь.

Я фыркнул в ответ:

— Думаешь, здесь можно играть в принца? Когда живёшь, цепляясь за жизнь, словно сорняк, поневоле меняешься.

Я посмотрел на него с видом человека, предающегося воспоминаниям.

— Ты ведь говорил, что я напоминаю тебе твоего деда. Кстати, разве он не часто рисовал орхидеи — сокпхаран?

— Да, это так.

— Он любил орхидеи. А вот я лично больше люблю сливу. Она ведь выдерживает лютый холод и, выстояв, зацветает раньше других.

Орхидеи из теплицы мне ни к чему. Юн Чи Хо был достаточно умён, чтобы понять мой намёк.

«Жаль его языковых способностей. Использует их вполсилы. Ц-ц».

Пока его характер не изменится, я не стану с ним сотрудничать. А даже если и стану — нынешний Юн Чи Хо для меня не больше и не меньше, чем простой переводчик.

В надежде, что он всё-таки изменится, я напоследок дал ему совет:

— Надеюсь, этот случай станет для тебя уроком, и ты сумеешь стать человеком, подобным цветущей сливе.