Двое незнакомых мне восточных мужчин резко перевели взгляд в мою сторону. Затем они начали о чём-то перешёптываться между собой.

«Похоже, заметили…»

Иначе и быть не могло. Не только они — все присутствующие в этом зале легко могли меня выделить. Даже среди обслуживающего персонала цветные были представлены лишь чернокожими и латиноамериканцами.

Для них я, по сути, был единственным азиатом. Даже тот, кто не знал, кто я такой, невольно начинал за мной следить — сама обстановка к этому располагала.

«&$$#@*&^@@@@##&?»
«^@@@@##&! @@#@#@@?»

Когда я подошёл ближе, они приветливо улыбнулись и заговорили со мной на совершенно непонятном языке.

Похоже на мандаринский китайский.

Но, желая точнее выяснить их происхождение, я вежливо спросил по-английски, откуда они прибыли.

— Вы из империи Цин?

— Да, верно.

Ответил тот, что стоял справа, — на удивление бегло. В руках у него не было ни бокала, да и одежда выглядела не особенно дорогой. Судя по всему, он был переводчиком.

— Меня зовут Ли Чэн. Могу ли я узнать ваше имя?

— Ли Кан.

Коротко ответив, я повернул голову и начал представляться мужчине, который всё это время молча смотрел лишь на рот переводчика.

— Я — принц Корейской империи, пять лет назад получил титул Ыйхва. Рад знакомству.

Я протянул ему руку.

Переводчик тут же перевёл мои слова на язык Цин.

Выслушав внимательно, мужчина неуверенно произнёс на ломаном английском своё имя:

— Айсиньгёро Учингьо.

А?

Что за имя такое длинное?

Обычно китайские имена состоят из двух-трёх и легко запоминаются.

Это что… человек с запада? Уйгур, что ли?

— Я состою при резиденции принца Гуна.

При князе Гуне? Значит, он тоже из царского рода? Его личность вдруг стала мне интересна.

И тут переводчик, широко распахнув глаза, начал подробно объяснять на английском, кто именно стоит передо мной.

— Господин Айсиньгёро Учингьо — один из представителей императорского рода Великой Цин. Он находится в ближайшем окружении его высочества принца Гуна.

А, если проще — боковая ветвь. Он прибыл сюда вместо самого принца Гуна.

Ну да.

Сомнительно, чтобы настоящий цинский принц проделал путь до самой Америки. Да и при таком раскладе…

«Если бы это был сам принц Гун, его бы так не принимали».

С самого входа на этот приём меня принимали более чем достойно. Я ведь принц. А он, напротив, словно вода, не смешавшаяся с маслом, держался на отшибе.

— Принц Ли Кан! Ой, это ведь вы, верно? Вы меня помните? Мы как-то встречались в Сан-Франциско!

Я бы хотел продолжить разговор, но это место было не для укрепления азиатских связей. Желающих со мной поговорить оказалось немало. Так что мне пришлось оставить двух восточных мужчин и поспешить в другую часть зала.

— Прошу прощения. Я позже вернусь, если будет возможность. Ах да, рад вас видеть… вы ведь были тогда на том приёме…

Так я и пересекал зал, встречаясь с известными людьми.

«Сверлят взглядом…»

Затылок словно покалывало. На протяжении всего благотворительного вечера двое восточных мужчин то и дело поглядывали на меня.

Бросив на них косой взгляд, я заметил: в их глазах вперемешку читались зависть и ревность.

«Кажется, со всеми, с кем следовало, я уже хотя бы раз пожал руку».

Лишь спустя примерно два часа после начала мероприятия у меня наконец появилось немного свободного времени. Я решил вернуться к прерванному разговору с теми двумя.

— Рад снова вас видеть. Похоже, я всё-таки успел вернуться вовремя.

Получив от официанта новый бокал шампанского, я вновь вступил с ними в беседу.

* * *

— Похоже, вы очень популярны, — сказал Айсиньгёро Учингьо, потягивая алкоголь в углу и глядя на меня с нескрываемой завистью.

— С таким лицом я родился. Что поделаешь? Небо ведь не обвинишь…

Я ответил без тени раздражения, нарочито невозмутимо.

Учингьо усмехнулся и сдался.

— Да уж… и мужчины, и женщины влюбляются с первого взгляда. Ладно, это я здесь признаю.

Эй!

Мужчин — исключаем. У меня не такие вкусы.

— Завидуешь? Тогда подучи английский.

— А?

— Если сможешь общаться без переводчика, разговоры с ними пойдут куда легче. Тогда и не придётся вот так держаться в стороне.

— Верно… язык должен быть общим, чтобы можно было без стеснения говорить о сокровенном.

Учингьо отвечал — переводчик переводил. Я отвечал — переводчик снова переводил.

Общение отнимало время, но мне было слишком любопытно, кто он такой, чтобы торопиться.

— К слову… ты выглядишь не в духе. Из-за сегодняшнего аукциона?

— Именно.

Учингьо тяжело вздохнул и с видом человека, которого обидели, продолжил:

— Вам известно, что значительная часть лотов поступила от нашего императорского дома?

Знаю. Египетские, византийские, индийские артефакты — и множество цинских реликвий. Я и сам приобрёл нефритовое украшение и одну тушечницу.

— Эти янки… по-настоящему жестоки.

Учингьо прищурился, глядя на весело пьющих американцев перед нами.

— С цены продажи они удерживают десять процентов комиссии, а ещё тридцать — якобы в пользу благотворительности. В итоге нам остаётся лишь половина от итоговой суммы.

— Но зачем тогда выставлять здесь столько ценностей? Судя по всему, среди них немало по-настоящему дорогих. Через другие каналы можно было бы выручить больше.

— У нас не было выбора. Их нужно было сбыть как можно быстрее.

Я прищурился, догадываясь о причине.

— Похоже, срочно понадобились деньги.

— Осмелюсь согласиться с вами, принц. Эти янки ведь методично разоряют нашу империю Цин, не так ли?

Разоряют, шаг за шагом. А после Боксёрского восстания и вовсе начали делить страну без стеснения.

— Более того, в последнее время местные ханьские землевладельцы, окопавшиеся в провинциях, постепенно поднимают мятеж против Великой Цин.

Я кивнул.

Подробностей я не знал, но этот огромный континент всегда жил циклами распада и объединения. Конец династии — самое время для появления новых сил.

— Похоже, принц Гун заранее готовится к грядущей смуте.

— Именно так.

Нынешний принц Гун, Айсиньгёро Пу Вэй (Айсыньгёро Пуи), — внук прежнего императора Гуна, Айсиньгёро Ихиня (Айсыньгёро Ихуаня). Я думал, что среди цинской знати одни лишь консерваторы, но он, похоже, прекрасно понимал, как меняется мировой порядок.

«И что с того? Империя Цин всё равно падёт».

Почему именно — я не знал. Я ведь не историк и китайской историей особо не интересовался. Но то, что Цин рухнет примерно в то же время, что и Корейская империя, мне было известно точно.

«Мы словно товарищи по несчастью…»

Хотя нет, не совсем. Принц Гун пытается спасти гибнущую империю, а я — смотрю дальше и готовлюсь к будущему.

В этом и состоит наше принципиальное различие.

— Я слышал, что и Чосон находится в похожем положении. Не мне давать советы, но будьте осторожны. Думаю, со временем и на таких аукционах начнут появляться корейские реликвии.

Так и будет. Японцы уже с горящими глазами вывозят за границу всё ценное.

«На самом деле это уже началось».

Три дня назад из Сан-Франциско пришла телеграмма. Хульберт, находившийся в Ханъяне, просил у меня помощи.

«Пятиэтажная пагода Пэкче, кажется…»

В начале года министр двора Японии Танака Мицуаки, побывав в Корейской империи, разобрал пагоду и вывез её в Японию. Он провернул аферу, заявив, будто наследный принц Ичхок лично пожаловал её в дар.

В Корее из-за этого сейчас настоящий переполох.

«Совсем спятил. Отобрали дипломатические права — и решили, что Корея теперь вообще ничто».

Хульберт сообщил об этом Ан Чханхо, а Тосан передал информацию мне.

Я сразу же дал Ан Чханхо поручение: отправить Хульберту телеграмму и потребовать собрать доказательства.

Я собирался предать это огласке — не только в американской, но и в европейской прессе.

«Проблема в том…»

Если суверенитет будет окончательно утрачен, подобное станет обычным делом. И тогда возмущаться будет уже некому.

«Нужно зарабатывать по-настоящему большие деньги…»

Все сегодняшние лоты — откуда они? Египет, Византия, Индия, Цин — всё это колониальные территории великих держав.

«Остановить это нельзя, но выкупить — можно».

Как сегодня — с ранним цинским нефритом и тушечницей.

— Если вы вновь приедете в Америку, обязательно свяжитесь со мной. Я тоже весьма интересуюсь цинскими реликвиями.

— Обязательно.

Я вручил ему визитку.

Похоже, за время вечера он многое обо мне узнал — Учингьо пообещал непременно заглянуть в Сан-Франциско.

«Буду только рад».

Судя по количеству выставленных предметов, у дома принца Гуна должно быть не меньше нескольких сотен артефактов уровня национальных сокровищ. Да и не только цинских — наверняка есть вещи и других эпох. Купить их сейчас, чтобы позже перепродать дороже, — неплохая перспектива.

«И заодно завести связи с цинским двором».

Кто знает? Может, однажды пригодится. Связи лучше заводить тогда, когда есть возможность.

«Кстати…»

Какие корейские произведения искусства нужно сохранить во что бы то ни стало?

Думая о реликвиях Чосона, которые могут быть вывезены за границу, я неторопливо покинул зал.

* * *

После благотворительного аукциона, устроенного мэром Нью-Йорка, мы с Джаннини некоторое время практически не выходили из отеля. График после прибытия в город был слишком плотным — нам требовался отдых.

— Чёрт возьми, просто валяться на кровати три дня подряд — это, мать его, охренеть как прекрасно.

— Да, для снятия усталости лучше всего подходит хоканс.

— Хоканс? Холли щит! Впервые слышу. Что это значит?

— Я сам придумал это слово. Отпуск в гостинице. Взял «хо» от отеля(hotel) и «канс» от отпуска(vacances).

— Изысканный союз английского и французского… звучит солидно.

Мы болтали в кофейне на первом этаже, усердно снимая накопившийся стресс.

— Знаешь… до приезда сюда я считал себя довольно успешным человеком.

Сначала разговор был пустым, но постепенно темы становились всё серьёзнее.

— Чёрт… похоже, я сам не заметил, как возомнил о себе слишком много.

— Видимо, разговор с Морганом-младшим заставил тебя многое переосмыслить.

— Да. Стоило приехать на Восток — и я понял, что я был вовсе не тем, кем себя считал. Даже на том благотворительном вечере… все расспрашивали о доходах нашего банка, а когда я объяснял — смотрели свысока. Точно так же, как та фрау Ханс, что вечно презирала меня, когда я торговал фруктами.

Иногда полезно вот так вспоминать тяжёлые времена. Сейчас был именно такой момент.

Оглядываясь на прожитую жизнь, Джаннини словно пытался утешить сам себя.

— Хочешь, расскажу о своём прошлом? Моя мать не была законной супругой. Она была второй женой, наложницей. Главная супруга — императрица Мин — люто её ненавидела. Из-за этого мы с матерью не могли жить во дворце.

— …

— За нас никто не вступился. Даже мой отец.

— …

И сам Ли Кан, истинный владелец этого тела, прожил жизнь далеко не сказочную, так что мне было что сказать Джаннини.

Слушая, он не скрывал удивления. Он считал меня принцем, выросшим под стеклянным колпаком, а оказалось — я был сорняком, пробившимся в голой степи.

— Тебе пришлось тяжело… я и не подозревал.

— Я никогда не рассказывал — вот ты и не знал. Извиняться не нужно.

Похоже, он почувствовал родство — его взгляд стал мягче. Нам предстояло быть партнёрами всю жизнь, и такая близость была только на пользу.

Я улыбнулся про себя и продолжил разговор.

— Сеньор, я вернулся.

В холл отеля вошёл Пабло — подчинённый Джаннини.

Мы, уже немолодые, отлёживались в отеле, а он, в свои двадцать с лишним, был полон энергии.

— Как родственники? Тот малыш, о котором ты говорил, уже, наверное, вырос.

— Ну, дети быстро растут.

— Если среди них есть толковые — приводи ко мне. Чёрт, я не всех, конечно, но прокормить твою семью смогу.

— Спасибо.

Отпивая кофе, я заметил, что в руке у Пабло что-то было. Похоже на рекламную листовку.

В Нью-Йорке листовки раздают… для чего именно?

Заинтересовавшись, я спросил напрямую.

— Вижу у тебя незнакомую листовку. Где взял?

Пабло, правая рука Джаннини, которого я видел ещё после землетрясения по делам банка BOI и в поездке в Мексику, ответил дружелюбно:

— А, это? Кто-то раздавал по дороге домой. Просили обязательно прийти на инвестиционную презентацию завтра.

Он протянул мне листовку.

— Хотите взглянуть? Кстати, принц, вы ведь интересуетесь инвестициями. Может, мне собрать ещё подобных?

— Не нужно. Этой достаточно.

Как в Нью-Йорке рекламируют инвестиционные презентации?

С любопытством я взял листовку и начал читать.

«Хотите узнать будущее Нью-Йоркской фондовой биржи? Инвестируйте в траст “Ливермор”. Я лично гарантирую удвоение вашего капитала…»

Я невольно потёр глаза. В тексте мелькнуло имя, которого я совсем не ожидал увидеть.

— Джесси Ливермор?