Таблоиды…

Разве это не те самые издания, которые без разбору швыряются сенсационными, зачастую вымышленными статьями — иначе говоря, откровенно низкопробная пресса?

В эту эпоху грань между серьёзной журналистикой и жёлтыми изданиями ещё не была чётко проведена.

Более того, нередко именно таблоиды быстрее доносили до читателей настроения внутри региона, чем респектабельные газеты, так что и я сам, если они попадались на глаза, порой покупал их прямо на улице и пролистывал.

— Не часто, но… иногда, когда становится скучно, читаю.

— А, вот как.

— Но почему ты об этом спросил?

— Дело в том, что…

Вот ведь. Хватит тянуть, открой уже рот.

— Боюсь, не окажусь ли я излишне навязчивым.

Обычно он без колебаний гнался лишь за «эффективностью», а в самый важный момент почему-то тянет время.

— Всё в порядке. Говори, что знаешь. Что ты такого увидел в таблоидах, что так места себе не находишь?

— Я… случайно наткнулся на одну неприятную статью, связанную с вами, Ваше Высочество.

А! Наконец-то.

Значит, в Америке всё-таки появилась сила, решившая меня прижать?

— Что ж, такое возможно. Разве это не своего рода обряд посвящения для каждого, кто становится известным? Что-то вроде инициации.

Я сделал вид, будто ничего страшного не произошло, и нарочно сохранял спокойное выражение лица. Заодно мельком огляделся по сторонам.

— Калифорния, по сравнению с другими регионами, менее подвержена расизму. Но и здесь хватает людей, которые носят в голове странные фантазии — словно германский кайзер.

Сторонников теории «жёлтой угрозы» хватает и в Калифорнии. Чего стоит хотя бы недавно предложенный закон об ограничении иммиграции азиатов. Корейцев из него исключили, но разве не из-за этих типов он вообще появился?

— Так что не стоит слишком переживать. Пусть болтают что угодно — я выдержу.

Несмотря на мою нарочито спокойную реакцию, Форд не выглядел успокоенным. Напротив, он понизил голос ещё сильнее и продолжил доклад.

— Если бы это происходило только в Калифорнии, я бы и сам не стал поднимать вопрос. Но подобные статьи появляются и в Нью-Йорке, и в Вашингтоне, и даже в Детройте, где я работаю.

— Что? С каких пор?

— Всё это началось совсем недавно.

Форд достал из портфеля стопку газет.

— Удивительно, но статья, которую я читал, почти полностью совпадала по содержанию с той, что была здесь. Словно их писал один и тот же человек.

— Один человек?

— Да.

Я поспешно развернул таблоид, который протянул мне Форд.

«Daily California…»

Крошечная местная газета, о которой я никогда раньше не слышал. Искать долго не пришлось — статья обо мне сразу бросалась в глаза.

『Эксклюзив нашего издания: Ли Кан — на самом деле охотник за замужними женщинами? Тайные сексуальные пристрастия восточного принца на белом коне.』

От заголовка до вступления — сплошная провокация. Такая статья наверняка пришлась бы по вкусу американским бездельникам, жаждущим скандалов и пикантных подробностей.

С мрачным выражением лица Форд передал мне газету, насквозь пропитанную ложью.

— Как вы и сказали, подобные статьи — своего рода обряд посвящения. Я и сам через это проходил.

— О тебе тоже писали такое в таблоидах?

— Да. В этой стране стоит лишь немного прославиться — и тебя тут же начинают обливать грязью. Журналисты называют это свободой слова.

Вспоминая прошлое, Форд заметно дрожал — видно, воспоминания были ему неприятны.

— Когда моя компания начала расти, подобные злонамеренные слухи поползли по Детройту. Конечно, не в таких масштабах, как у вас, по всей стране…

— ……

— Возможно, конкурент заплатил журналисту. Или же какой-то репортёр решил написать статью, рассчитывая поживиться за ваш счёт.

А может, всё было продиктовано лишь чистой злобой.

Сравнивая своё прошлое с моей нынешней ситуацией, Форд перечислял всё, что ему было известно.

— Как я уже говорил, если бы такие сплетни появлялись только в Калифорнии, я бы счёл это обычной формальностью. Но масштабы слишком велики.

Верно.

Когда подобный абсурд распространяется по всей стране, стоит задуматься. Без закулисного кукловода такое быстро не разлетается.

«Примерно…»

Я догадывался, кто может стоять за этим. Но предвзятость может помешать докопаться до истины, поэтому я лишь занёс имя возможного виновника в список подозреваемых, не делая окончательных выводов.

«Вернусь домой — покопаю глубже».

Я слегка коснулся плеча Форда, выражая благодарность.

— Спасибо. Благодаря тебе я смогу отреагировать быстрее.

— Нет, это мне следует благодарить вас. Разве не вы без всяких условий согласились вложить огромную сумму, когда я предложил инвестиции? Первым проявили добрую волю именно вы, Ваше Высочество.

Форд сказал, что не может жить, чувствуя себя должником, и, напротив, ещё сильнее переживал за меня.

— И напоследок совет. Не относитесь к этому слишком легко. Кто бы ни стоял за этим, это настоящие подонки. Они будут и дальше выдумывать небылицы, лишь бы опорочить вашу честь. Вам нужно быть готовым ко всему.

* * *

『Тайна, о которой мы молчали до сих пор. Наш анализ: <Ли Кан и замужние женщины>』

Статья, которую передал мне Форд, уже широко разошлась по всей Америке. Заголовки и формулировки слегка различались, но, как он и говорил, содержание было одинаково отвратительным.

«Сначала успокоиться и заняться ликвидацией последствий».

Скандал разгорелся. Что я должен сделать в первую очередь?

Верно.

Прежде всего — разобраться в сути происходящего.

«Противники, желающие подорвать мою репутацию, ведут информационную войну через СМИ».

С целью я разобрался. Теперь нужно выяснить средства.

Для начала следовало понять, какие именно слухи распространяются, поэтому я задействовал корейские общины по всей стране и агентов Икмунса, приказав собрать все связанные с этим статьи.

«Сначала появилась история о замужних женщинах».

『Принц И Кан — вовсе не принц, а незаконнорождённый?』

Были и продолжения.

«Первые статьи начали выходить около двух недель назад».

В Калифорнии они появились лишь позавчера.

Ах вот оно что.

Поэтому и понадобилось столько времени, чтобы это обнаружить. Если бы они начали с моей базы, я бы куда быстрее вычислил источник.

Хитро.

Я сдерживал поднимающуюся злость и созвал Чхве Хён У, У Хёншика и Ю Ю Кил-чуна, которые временно жили у меня.

— Вы знали об этом?

— Нет.

— А ты?

— Мне тоже ничего не было известно.

— Ты?

— Так же, как и они.

Я потер виски правой рукой, пытаясь охладить раскалённую голову.

— Я внимательно перечитал эти статьи. Они написаны очень тонко.

Я переводил взгляд с одного лица на другое.

— Такое ощущение, что над этим долго и тщательно работала целая группа людей.

— Что вы имеете в виду?

— Вот здесь написано, что мужчина, которому нравятся пожилые женщины, на самом деле тоскует по умершей в детстве матери. Такое может написать лишь тот, кто детально знает мою семейную историю. История с «незаконнорождённым» — из той же серии.

Сплошные удары ниже пояса.

Статьи задевали даже мою погибшую семью, и мои подчинённые лишь молча сглатывали, облизывая пересохшие губы.

Я продолжал приводить примеры, зачитывая другие материалы.

— А вот здесь: «Ли Кан выбирает лишь недавно переселившихся в Америку замужних женщин и соблазняет их деньгами». И это тоже показательно.

Чтобы ложь выглядела правдоподобной, в неё обязательно подмешивают немного истины.

Недавно я массово переправил в Америку семьи корейских ополченцев, действующих на родине. Затем выделил им пособия и частично обеспечил жильём.

Этим не ограничился — им были предоставлены дополнительные льготы, которых не имели другие эмигранты.

«Оросительные каналы уже построены, и на новых землях можно выращивать пшеницу».

Пшеница требует куда меньше труда, чем рис. Поэтому она идеально подходила семьям ополченцев, которым приходилось совмещать хозяйство и работу.

Но эти факты были искажены до неузнаваемости.

«А ведь всё начиналось с политики поддержки семей патриотов».

— «Под предлогом бесплатного образования для детей Ли Кан бесстыдно соблазняет лишь замужних женщин». И это тоже — прямое искажение моих недавних решений.

Скрип

Я стиснул зубы и решил сначала заняться ответными мерами.

— Ю Кил-чун.

— Да, Ваше Высочество.

— Подготовь опровержения. Потребуй от таблоидов исправления статей.

— Есть.

Я решил опровергать всё по пунктам.

Слухи о незаконнорождённости — развенчать, объяснив различия между восточными и западными традициями монархии.

Историю с замужними женщинами — повернуть, раскрыв, что речь идёт о семьях ополченцев, сражающихся против Японии.

«Если бы факты не были искажены, из этого могла бы получиться хвалебная статья».

Герои крепнут через испытания.

Пусть моя жизнь и кажется блестящей, с детства мне приходилось расти под угрозой смерти со стороны королевы Мин.

Типичная история, которую любят американцы.

Я решил превратить этот кризис в возможность.

«Даже если взять другой пример — где ещё найдёшь монарха, который заботится о семьях ополченцев, павших за родину?»

Если убрать искажения и заново выстроить сюжет…

А затем опубликовать статью снова…

Это наверняка сыграет мне на руку.

«Нужно собрать агентов Икмунса».

Информация сейчас была важнее всего. Следовало срочно вызвать всех троих агентов, действующих в Америке.

— Ваше Высочество.

— Ну что, выяснили?

Я поручил Чхве Хён У и У Хёншику дополнительное расследование — нужно было узнать, кто именно писал эти статьи.

— Автор, публиковавшийся в Daily California, — журналист по имени Дурем Стивенсон.

— Мы также установили личности двух журналистов из других региональных газет. Их зовут Дэвид и Маркус.

Я скрестил руки и посмотрел на них.

— Продолжайте.

— У этих журналистов есть несколько общих черт.

— Например?

— Все трое недавно посещали Токио.

— Токио?

— Да. Они получили так называемую «Почётную журналистскую премию» от правительства Японии.

Есть и такая награда?

Если да, её стоило бы переименовать в «Самую омерзительную премию для продажных писак».

— И ещё… Стивенсон недавно побывал в Ханъяне.

— В Ханъяне?

— Да. Он заходил в резидентство генерал-резидента на Намсане.

Резиденция генерал-резидента…

Там ведь живёт Ито Хиробуми.

«Вот как…»

Я прищурился, перебирая в голове возможные варианты действий. Если за этим действительно стоит Ито, значит, за ним — само японское правительство.

— Босс! Босс!

С первого этажа раздались голоса трёх ирландских братьев.

— Его Высочество занят.

— У нас тоже срочно!

Макс, несмотря на попытки Чхве Хён У остановить его, поднялся на второй этаж и протянул мне клочок бумаги.

— Босс. Представитель медиа-группы Хёрста прислал человека. Говорит, дело срочное и он обязательно должен встретиться с боссом.

— Хёрст?

— Да.

Визитка, которую секретарь Хёрста передал Максу, была маленькой. На белой карточке был изображён филин, а в правом нижнем углу — дата и время завтрашнего дня.

«Значит, зовёт в клуб».

Завтра пятница.

День, когда в тайной комнате Богемского клуба проходят покерные игры.

— Говорят, он давно не был в Сан-Франциско и очень хочет вас увидеть. Секретарь передал, что у Хёрста есть к вам разговор и он настоятельно просит заглянуть, если найдёте время.

«Говорит туманно».

Хёрст — один из крупнейших медиамагнатов страны. Поднявшись от небольшой региональной газеты до империи, он нажил немало врагов. Поэтому он никогда не писал писем и не передавал сообщения через подчинённых. Он просто сообщал место встречи.

«Иронично».

Медиамагнат, который не доверяет печатному слову.

Хёрст предпочитал личные встречи.

«Зачем он хочет меня видеть? Неужели знает о происходящем?»

Он был мне должен. Я заранее предсказал обвал британских облигаций, которые так любили держать представители высшего общества, и тем самым принёс ему огромную выгоду. Он обещал трижды отплатить мне за это.

Похоже, сейчас он решил сдержать слово. Иначе он бы не стал искать меня именно сейчас.

— Хорошо. Я приду.

На информационную атаку нужно отвечать информационной атакой.

Я начал готовиться к визиту в Богемский клуб.

* * *

«Стал ещё роскошнее».

С момента вступления в клуб я был здесь лишь раз — тогда, когда играл в покер. Сюда часто заходили влиятельнейшие люди Запада, но из-за занятости я долго не появлялся.

— Принц Ли Кан, прошу сюда.

Показав пропуск, я последовал за хранителем к тайной двери.

Стоило мне войти, как, как и в прошлый раз, все обернулись в мою сторону.

— Принц Ли Кан!

— Добро пожаловать!

Изменились их взгляды. В них не было враждебности — скорее, вопрос: почему я так долго не появлялся.

Некоторые даже вскочили со своих мест и направились ко мне.

— Ох! Принц Ли Кан! Сюда, сюда!

Хёрст, оттеснив остальных, приобнял меня за плечи.

— Господа, прошу прощения. Принца Ли Кана я застолбил первым.

Мы с Хёрстом вдвоём вошли в небольшую комнату внутри покерного зала.

— Здравствуйте, принц Ли Кан.

— Снова встречаемся.

— Вот уж действительно. Похоже, нас связывает особая судьба.

Слуга принёс напитки.

Только после того как я сделал глоток, Хёрст заговорил.

— Вы помните, что я говорил в прошлый раз?

— Конечно. Ты сказал, что должен мне.

— Именно.

Хёрст улыбнулся.

— Похоже, пришло время вернуть часть долга. Как вы на это смотрите?