— Миледи.

— Что?

— Его Светлость прислал человека — приглашает вас выпить чаю.

— Чаю?

— Да.

— Хорошо.

В последнее время Камилла довольно часто пила чай с герцогом Сорфелем. Каждый раз, когда заглядывала к нему в кабинет, чтобы оставить цветы, они вместе устраивали чаепитие. Поскольку это был вполне приятный ритуал, Камилла с радостью принимала его приглашения. Всё же ей нужно было как можно больше времени проводить с ним, чтобы вызвать симпатию

— Проходи.

…

«Это ещё что такое?»

Когда спустя некоторое время Камилла вошла в кабинет герцога, её взгляду предстал неожиданный гость. Кто-то уже сидел там и пил чай вместе с герцогом.

— Пришла? — обернулся Рави.

— Чего ждёшь? Садись сюда.

Наглый тип.

В отличие от тех моментов, когда они были наедине, сейчас он даже улыбался, предлагая ей место. Камилла со скрытым раздражением щёлкнула языком и села рядом. Настроение у него хорошее… Рави выглядел заметно радостнее, чем обычно. Случилось что-то приятное? Но всё это казалось подозрительным. Рави — тот ещё тип — скорее постарался бы уединиться с герцогом, чем пить с ней чай втроём.

— Отец.

— Хм?

Рави поставил чашку на блюдце. Было видно, как он изо всех сил пытается сдержать довольную улыбку.

— В этот раз мне предстоит выступить с докладом.

А…

Вот оно что.

Камилла сразу поняла, к чему всё идёт. Это событие она уже не раз наблюдала в этом мире. Раз в год Магическая башня выбирает лучших из лучших, чтобы те выступили с докладом перед собранием магов. Для магов это было очень престижное и важное мероприятие. Ну, теперь понятно, почему этот лисёнок даже перед отцом сдержать эмоции не может. Он так и сиял от гордости. Вот только…

Пора бы уже…

Камилла бросила быстрый взгляд на дверь.

Бац!

Как по команде распахнулась дверь. Без стука, в спешке вбежал Джектор — адъютант герцога.

— Милорд!

На его лице сияла радость, как будто он сам одержал великую победу.

— Что случилось?

— Великая победа! Великая победа!

— Что?

— Господин Людвиль нашёл главное логово мятежников и полностью его уничтожил!

— ……!

— И всё — по плану, разработанному лично им!

— Это правда?!

Герцог с радостной улыбкой вскочил с места. Долгие годы борьбы с мятежниками, наконец, подходили к концу.

— Да! Уже направлено официальное донесение в императорский дворец. Его Величество был в восторге и лично написал письмо господину Людвилю!

— Ха… Ха-ха!

— Я ведь говорил — наш господин настоящий герой! Ха-ха!

Герцог Сорфель и Джектор ещё долго смеялись и поздравляли друг друга. Вот как оно бывает. Камилла вновь раздражённо щёлкнула языком и бросила взгляд на Рави. Атмосфера вокруг него резко изменилась — она словно осела. Он изо всех сил старался сохранять спокойствие, но Камилла заметила, как предательски дрожат его пальцы.

Чего ты ожидал? Всё ведь всегда было именно так. Вечно не везёт этому бедолаге.

Людвиль, старший сын герцога, вовсе не делал этого нарочно. Просто Рави всё время оставался в тени. И ведь особенно обидно, что и презентация, и празднование победы проходят в один день. Выступление в Магической башне и праздничный бал в честь Людвиля совпали по дате. Разумеется, всё внимание семьи и гостей было сосредоточено на празднике.

— Я пойду.

— Что? Почему? Побудь ещё немного.

— Нет, вспомнил, что у меня есть дела.

— Ну… ладно.

Герцог с улыбкой проводил уходящего Рави.

— Я тоже пойду.

Камилла тоже встала и вышла. А герцог и Джектор всё продолжали радостно болтать и смеяться.

Хлоп.

Как только дверь кабинета закрылась, лицо Рави потемнело. Он стиснул губы. Он и правда думал, что в этот раз его наконец признают. Выходит, всё это было зря? Месяцы, потраченные на исследования, показались ему бессмысленными. Может, ему и правда стоило заняться боевой магией и отправиться на войну?

Как же это глупо.

— Ты и правда оказался круче, чем я думала.

Пока он всё больше погружался в уныние, знакомый голос прорезал тишину.

— И выступаешь, оказывается, на конференции.

Камилла, незаметно подошедшая к нему, широко распахнула глаза и уставилась на него.

— Ты меня дразнишь?

— Я серьёзно.

— …

— Такое право ведь дают только самым способным и трудолюбивым магам.

— Что ты вообще знаешь…

Шлёп.

— Ты молодец.

Рави с изумлением смотрел ей вслед. Она похлопала его по плечу и спокойно прошла мимо.

— И что с ней творится в последнее время?..

---

— Миледи, вы просто восхитительны!

— Никому ещё это платье не шло так, как вам!

Портнихи и горничные, собравшиеся в особняке герцога, наперебой рассыпались в комплиментах. Камилла, слушая их медовые речи, критически оценивала своё отражение в зеркале.

Да, я и правда красива.

Алое платье, как закатное солнце, ярко контрастировало с её бледной кожей, придавая ей особую, завораживающую привлекательность.

— Вы точно станете самой красивой на балу!

Особняк Сорфелей гудел от подготовки к внезапно назначенному балу. Поводом стало возвращение Людвиля с победой над мятежниками. Едва вернулся — и уже праздник. Отдохнуть ему не дадут? Камилла покачала головой, глядя на спешащих слуг.

Хотя, думаю, это тоже своего рода политика.

В тот день в поместье и по всему округу должны были пройти празднества. Видимо, герцогский дом хотел как можно шире отпраздновать победу — и одновременно успокоить скорбящих по павшим.

— И украшения просто чудо!

Украшения, подобранные к платью, были необычными и изысканными.

— Я обязательно сделаю из вас настоящую королеву бала! — с воодушевлением заявила Дона.

Камилла усмехнулась.

— Буду на тебя надеяться.

Пожалуй, в этот день и правда стоило выделиться.

— Только не натвори глупостей.

Вдруг раздался холодный голос. Камилла обернулась — Рави стоял позади, недовольно хмурясь.

— Сам пришёл — и сразу ворчишь?

— У тебя уже есть репутация. На том балу ты…

— Признаю. Да, я тогда неплохо за волосы схватила.

Камилла театрально сжала ладони, будто снова кого-то тащила за волосы. Рави только сильнее нахмурился. Она и правда изменилась. Раньше бы она покраснела, надулась или обиделась. А теперь вот — смеётся.

— Ты выбрал себе наряд?

— Какой наряд?

Лицо Рави тут же потемнело. Она… спрашивает, приготовил ли он костюм для бала? Забыла, что у него в тот день своя важная встреча?

— Для выступления.

— …Обойдусь.

Он отвернулся, скрывая смятение.

С ума сойти.

Он был поражён. Ему стало неприятно, что даже Камилла, оказывается, забыла о его выступлении.

Какое мне вообще дело до того, что она помнит или не помнит?!

— А зря. Все будут сравнивать.

— Да какая разница! Это всего лишь одежда.

— Ну смотри. Я тебя предупредила.

— Смотри, не опозорься на балу, как в прошлый раз…

— Признаю.

Шлёп-шлёп.

— …

Устал.

Рави тихо вздохнул и вышел. Сам не знал, зачем вообще пришёл.

А Камилла снова принялась разглядывать украшения.

---

— Эй, Рави!

Утро дня выступления.

Рави с раннего утра отправился в Магическую башню. Завершив последние приготовления в лаборатории, он вошёл в зал, где проходила конференция.

— …

Едва он появился, к нему тут же подошёл один из участников — Джаиль, его соперник. Обычно при встрече тот только злобно сверлил его глазами, а тут вдруг подошёл с улыбкой.

— Ну что, готов?

— Более-менее.

— Ну-ну, не верю, что ты мог готовиться «более-менее».

— К чему ты ведёшь?

Рави с подозрением уставился на него. Улыбка Джаиля стала шире.

— Вот там — мои родители.

Он дружески обнял его за плечи и показал в сторону зрителей.

— А это моя сестра.

Было очевидно, что это — его семья. Его сестра, к тому же, оказалась весьма хороша собой и уже привлекла внимание окружающих мужчин.

— А твои где? Наверное, тоже пришли? Что-то пока не видно.

Джаиль нарочно обвёл глазами зал и притворился удивлённым.

— Не может быть, чтобы никто не пришёл, да? Это ведь важное событие. Семья просто обязана быть рядом.

Он прекрасно знал, что сегодня в доме Сорфель проводится бал. Всё знал, но всё равно издевался.

— Что, правда никто не пришёл?

Он всем своим видом выражал театральное изумление. Рави даже не разозлился. Инфантильный идиот.

— Это не твоё дело.

— Как же не моё? Просто обидно за друга, которого даже семья не поддерживает.

— ……

— Хотя…

Голос Джаиля стал ниже.

— Настоящий сын вернулся. До фальшивого никому и дела нет.