Мой взгляд невольно метнулся к Айзеку, стоявшему за моей спиной.
Поняв свою ошибку, я быстро повернулась обратно к Киллису, но уже было поздно.

Он успел заметить, куда устремились мои глаза.

Когда наши взгляды снова встретились, на его лице появилась слабая, горькая улыбка, полная печали.

«Понимаю. Значит, нет.»

«Это просто…» - начала я.

[Я всего лишь старалась быть осторожной.]

[Но сам факт, что я колебалась, что инстинктивно обратилась к Айзеку, говорил сам за себя.]

[Если бы я действительно любила Киллиса, я бы ответила сразу, не задумываясь. А о реакции Айзека подумала бы уже потом.]

«Если вы меня не любите, это не страшно. Но прошу вас, не давайте мне ложных надежд.»

«…»

«Ваша доброта, Ваше Высочество, лишь сильнее разжигает во мне чувства, с которыми я и так изо всех сил стараюсь справиться. Это мучительно. Умоляю, не делайте этого.»

Его слова пронзили меня острым уколом вины и сочувствия.

В конце концов, я не могла сказать ничего, кроме:

«Понимаю. Но, прошу, отдохните немного перед отъездом. Я пойду в свой дворец.»

«Хорошо. Спасибо, что выслушали меня, Ваше Высочество.»

[Как же это может быть поводом для благодарности?]

Я сжала губы, чтобы не произнести эти слова, и вместе с Айзеком покинула гостевую комнату.

«Принцесса.» - позвала меня служанка.

Я узнала её, она часто бывала во дворце Евгении.

Я уже догадывалась, что она собирается сказать.

«Её Величество Евгения ждёт вас.»

[Как и ожидалось.]

***

Местом встречи оказалась её спальня.

После сада и кабинета я никак не ожидала оказаться здесь.

Это было настолько личное пространство, что даже собственные дети не могли входить туда без разрешения.

Пригласив меня туда, Евгения продемонстрировала невиданное ранее доверие и расположение.

Я всё отчётливее ощущала, как меняется моё положение.

Когда я вошла, она была в простом домашнем наряде и отложила бумаги, которые читала.

«Подойди ближе.»

«Да, Ваше Высочество.»

Я подошла к ней. Видеть её в такой домашней обстановке было непривычно, почти странно.

Когда служанки покинули комнату, она заговорила:

«Говорят, герцог Йелпен потерял сознание от истощения маны. Он в порядке?»

«Да. Я уехала, убедившись, что он пришёл в себя.»

«Это хорошо. И герцог Харсен, и герцог Йелпен…Ты окружена преданными людьми. Это вселяет надежду.»

Я слабо улыбнулась, но взгляд отвела.

[Какими бы верными они ни казались, истинные мотивы таких людей трудно предугадать.]

[Когда было подано всего три голоса, я дрожала от сомнений, кто мог меня предать?]

[Да, итог был удачным, но воспоминание о том моменте до сих пор сковывало грудь холодом.]

«Сегодняшняя ситуация, должно быть, застала тебя врасплох. Но ты проявила выдержку и достойно себя повела.»

Я уже почти автоматически хотела сказать, что это слишком высокая похвала, но вовремя остановилась.

В прошлый раз Евгения предостерегла меня от излишней скромности.

«Я просто благодарна, что Ваше Величество видит во мне нечто хорошее.»

На этот раз ответ пришёлся ей по душе. Евгения кивнула с лёгким одобрением.

«Нефели.»

«Да, Ваше Величество?»

«Как ты считаешь, что стоит сделать с герцогом Футурумом?»

Я была в оцепенение.

То, что она спрашивает моё мнение о наказании герцога, было неожиданным.

«Я слышала, что Ваше Величество собираетесь обвинить его в оскорблении Королевской семьи…»

«Именно тебя едва не оклеветали. Я не могу вынести приговор, не выслушав твоего мнения.»

«…»

«Говори откровенно. Если захочешь, он может быть заключён в тюрьму на определённый срок. Это будет страшное унижение для него. Есть и другой вариант - денежная компенсация.»

Голос Евгении звучал серьёзнее, чем когда-либо.

[Но верила ли она в то, что говорила, оставалось загадкой.]

Даже мысли самой Евгении порой трудно было разгадать.

[Это шанс? Возможность ослабить позиции рода Футурум?]

Даже я понимала: [большинство высокопоставленных дворян поддерживали эту семью.]

[А, значит, и сам Моррис Футурум был опасным противником для Евгении.]

[Даже в абсолютной монархии нельзя было полностью игнорировать мнение знати.]

[И это…касалось и меня.]

[Пусть Евгения благоволила мне, арест герцога неминуемо вызвал бы бурю.]

[Он был одним из самых могущественных аристократов. С ним нельзя было поступать опрометчиво.]

[Резкое действие показало бы силу короны, но обернулось бы против меня.]

[Если Евгения захотела бы отвлечь на меня удар, вся ответственность легла бы на мои плечи.]

[Даже если бы она попыталась меня защитить, это не спасло бы мою репутацию.]

[Потому что в центре этого скандала была я.]

[Нужно думать о будущем.]

[Но это не означало, что я могла простить герцога.]

Он был моим врагом, и это не вызывало сомнений.

Я ненадолго задумалась…и, наконец, заговорила:

«Я думаю…»