«Дать вам руку?»

«Да. Ты ведь говорил, что в прошлый раз это помогло.»

«Ах…»

Киллис замялся, а затем медленно покачал головой.

«Всё в порядке. Я ценю ваше желание помочь.»

«Правда?»

«Да. Просто…я боюсь, что могу потерять контроль. Моё состояние сейчас нестабильно…»

[Я не ожидала отказа.]

Я машинально хотела настаивать, и только потом осознала смысл его слов. [Киллис тоже помнил прошлое и поэтому остерегался.]

[Понятно…]

[Оказывается, не только я испытывала тревогу и страх.]

[Мне вдруг стало неловко за собственный эгоизм. Постоянная забота окружающих, похоже, приучила меня воспринимать многое как должное. Хотя нельзя было отрицать, сам Киллис тоже не раз давал повод.]

«В следующий раз…можно будет снова попросить вас?»

«Конечно.».

В его голосе звучала такая осторожная надежда, что я невольно кивнула. [В конце концов, что такого в том, чтобы держаться за руки?]

***

Пока Киллис отдыхал, у меня наконец появилось время оглядеться. [Ранее мне было не до этого, его внезапное ухудшение выбило из колеи.]

Лес вокруг был густым, как и до переправы через реку. Но было одно отличие…

«Дерево?»

Я случайно подняла взгляд вверх, и застыла.

Над лесом возвышалось огромное дерево. Настолько огромное, что его вершина скрывалась в облаках. Видны были лишь нижние ветви.

[Как такое вообще возможно?]

Смешанные чувства восхищения и недоумения захлестнули меня. [Такое гигантское дерево невозможно было не заметить издалека. Но я была уверена, до переправы его не было видно.]

[Динь!]

[<Система> Вы обнаружили Дерево Мира. Высока вероятность встречи с иными расами поблизости.]

[Так вот оно какое…Дерево Мира.]

[Я читала о нём только в легендах, и даже представить не могла, что увижу его своими глазами.]

«Удивительно.» - тихо произнёс Рено, встав рядом со мной. «До реки его не было видно.»

«Правда? Оно появилось только после переправы?»

«Да. Духи говорят - это влияние мощной силы.»

«Силы?»

«Скорее всего, силы самого Дерева Мира.» - добавил Киллис, подошедший к нам.

«Тебе уже лучше?»

«Я могу двигаться.»

[Это совсем не значит, что он восстановился…]

Лицо у него всё ещё было бледным.

«Может, стоит отдохнуть ещё?»

«Нам нужно идти до заката...»

«Её Высочество права, герцог Йелпен.» - вмешался Айзек. «Мы не знаем, как нас встретят эльфы. Лучше сохранить силы.»

«Согласен.» - добавил Рено. «Да и преследователи вряд ли рискнули перейти реку.»

«Почему?»

«Даже герцог Футурум не отправит людей на чужую территорию…»

Он на мгновение задумался.

«Если только они не умеют становиться невидимыми.»

В итоге Киллис всё же согласился отдохнуть.

***

Я присела рядом с ним.

«Слушай…а что это за сила у Дерева Мира?»

«Она распространяется на определённую территорию вокруг него.»

«А…поэтому мы не видели его раньше?»

«Это лишь часть. Есть и другие эффекты.»

«Какие?»

«Те, кто покидают эту область, могут испытывать спутанность сознания, потерю памяти и другие последствия.»

«Ничего себе…»

[Я ведь столько читала…а об этом не знала.]

«Это лишь предположение.» - добавил Киллис. «Но большинство тех, кто видел Дерево, потом не могли толком вспомнить детали.»

«Звучит правдоподобно.» - сказал Рено. «Такое невозможно забыть. Значит, это сделано намеренно.»

«Да. Хотя законы Королевства запрещают убивать других рас…»

«Но это не значит, что такого не бывает.» - спокойно добавил Рено.

«Значит, река - граница?»

«Скорее всего.»

«Но обратно идти будет опасно…»

«Не переживай.» - мягко сказал Киллис. «Мы почти не пострадаем.»

«Правда?»

«Мана и связь с духами берут начало от Дерева. Чем сильнее человек, тем выше его сопротивление.»

[Тогда…мы справимся.]

Я улыбнулась.

«Ты знаешь всё, Киллис.»

«Вовсе нет.»

***

«Пойдём?»

На этот раз никто не возражал.

«Рено, сколько ещё идти?»

«Около дня пути. Дерево - центр этой области.»

[День пути…вроде немного.]

Но вдруг меня осенило.

«Подожди!»

Я схватила Рено за рукав.

«Духи говорили что-нибудь про эльфов?»

«Что именно?»

«Я читала, что их деревни окружены магией, из-за которой чужаки ходят по кругу.»

«Секунду.»

Он замер, явно общаясь с духом.

Через мгновение усмехнулся.

«Всё в порядке. Мои духи проведут нас.»

«Фух…»

***

Однако вскоре возникла новая проблема.

В лесу не было ни тропинок, ни дорог.

«Дальше придётся идти пешком.» - сказал Рено.

Никто не спорил.

Здесь всё напоминало джунгли: густая растительность, непролазные заросли.

«Тогда путь займёт три-четыре дня.» - добавил он.

«Нормально.»

«Еды может не хватить…»

[Точно…мы давно не пополняли запасы.]

«Будем охотиться.» - спокойно сказал Рено. «Айзек справится.»

Айзек нахмурился, но промолчал.

***

Мы двинулись вперёд.

Но внезапно…

Рено и Айзек резко остановились и встали перед нами, закрывая собой.

[Кто-то идёт.]

«Они здесь.»

В тот же миг кусты впереди зашуршали.

Сквозь листву мелькнул голубой свет, и показались фигуры.

Я застыла.

«…Мелиана?»