«Я скажу тебе позже, когда появится подходящий момент.»

«Позже?»

«Прямо сейчас мне от тебя ничего не нужно.»

«То есть ты хочешь, чтобы я сначала приняла твою помощь, даже не зная, чего ты потребуешь потом?»

«Считай, что просто появится один долг.»

«Я не могу на это согласиться. А если позже ты потребуешь отказаться от права наследования?»

«Я не стану требовать ничего настолько абсурдного. К тому же…»

Я слегка пожала плечами.

«Можешь не соглашаться. В затруднительном положении сейчас ведь ты, не так ли?»

Лицо Мелианы заметно напряглось. Она прекрасно понимала, что я её единственный шанс.

[В этой ситуации, если бы у меня были дурные намерения, я могла бы заставить её отказаться от испытания. Как она сама и сказала.]

[Если бы я забрала эльфийский знак и вернулась, титул Евгении достался бы мне, и игра, возможно, закончилась бы быстро и гладко.]

[Это идеальный шанс закончить всё и вернуться…]

[Но…всё не так просто.]

[Причин было две.]

[Во-первых, я не хотела поступать настолько трусливо.]

[Во-вторых, последствия использования «обходных путей». Не было никакой гарантии, что система засчитает задание, если я выполню его таким способом.]

[Обычно в играх за подобные вещи наказывают: блокируют аккаунт, забирают предметы или возникают другие проблемы.]

[Да, раньше я уже использовала небольшой «трюк» в библиотеке, чтобы быстрее читать книги, но это было незначительное задание.]

[А вот использовать подобное в основном квесте…слишком рискованно.]

[Мне не хочется идти на такой риск.]

Я снова посмотрела на Мелиану.

«И ещё кое-что.»

«Только не говори, что у тебя есть ещё одно условие?»

«Да. Разве это проблема?»

«Ты же только что сказала, что ничего не хочешь.»

«Это - мой долг. Но есть ещё долг, который должен получить Рено.»

«О чём ты вообще говоришь?»

«Заклинание, под которым ты сейчас находишься, можно ослабить только с помощью духа Рено. Значит, просить помощи ты должна не у меня, а у него.»

«Ты хочешь, чтобы я оказалась в долгу у этого Медиетаса?»

«Не совсем долг. От тебя требуется совсем простое.»

Я посмотрела прямо на неё.

«Пообещай, что больше не будешь игнорировать Рено.»

«Что?»

«Перестань использовать слова вроде “Медиетас” или “грязный”, чтобы его унижать. Всё просто.»

«Ты издеваешься? Хочешь, чтобы я уважала это низшее существо?»

«Я не прошу тебя проявлять заботу. Только уважение. Перестань так говорить.»

«Ха…»

Мелиана издала пустой смешок.

«Как ты можешь требовать от меня уважения к Медиетасу? Только потому, что ты сама с ним общаешься, не нужно тянуть меня на этот уровень!»

«Тогда ничего не выйдет. Переговоры окончены.»

«Нет, подожди! Выслушай меня! Этот Медиетас - хранитель моей сестры, верно? А значит, он обязан подчиняться приказам своей госпожи.»

Мелиана резко посмотрела на Рено.

«Скажи сам! Я права или нет?»

«Вторая принцесса права. Я, разумеется, исполню любой приказ Её Высочества, однако…»

Рено с беспокойством взглянул на меня.

Это лишь придало Мелиане уверенности.

«Видишь? Я в долгу перед тобой, сестра. Но не перед этим Медиетасом.»

«Тогда будем считать, что у меня два условия.»

«Что за…!»

«Это последний раз, Мелиана.»

Я тихо произнесла:

«После этого я действительно уйду. Так что хорошо подумай, прежде чем говорить.»

От моего спокойного тона Мелиана заметно вздрогнула.

«…Ладно.»

Сильно прикусив губу, она наконец согласилась.

«Я приму условия. Но ты пообещаешь, что не будешь требовать ничего безрассудного позже.»

«Обещаю.»

«Прошу прощения, что вмешиваюсь.»

Киллис, до этого молча наблюдавший, наконец заговорил.

«Вам следует закрепить это клятвой.»

«Клятвой?»

«Поклянитесь, поставив на кон ману. Устные договорённости легко нарушить.»

[Он прав…но обязательно ли заходить так далеко?]

Пока я колебалась, Мелиана раздражённо сказала:

«Герцог, вы мне не доверяете? Думаете, я нарушу слово и опозорюсь?»

«Я доверяю Второй принцессе. Но лишняя уверенность не повредит.»

Лицо Мелианы исказилось, но возразить ей было нечего.

Она раздражённо убрала волосы с лица.

«Ладно, как хотите. Но моя сестра даже маной толком управлять не умеет. Как она будет клясться?»

«Я сделаю это вместо неё.»

«Сестра, ты согласна?»

«А? Д-Да.»

Я кивнула почти автоматически.

«У меня нет выбора…»

Мелиана протянула руку Киллису.

«Давайте быстрее.»

«Да.»

Когда их руки соприкоснулись, вокруг вспыхнул мягкий голубой свет.

«Я, Мелиана Виа Анесис, клянусь исполнить одно желание Нефели Леты Анесис в будущем.»

«И про оскорбления Рено.»

«Я клянусь больше не оскорблять…Рено Харсена.»

Свет медленно исчез.

«Этого достаточно, герцог?»

«Да.»

Мелиана посмотрела на меня.

[Теперь твоя очередь.]

Я тихо вздохнула и перевела взгляд на Рено.

Он уже был готов.

«Теперь просто следуйте за нами. Дух защитит и Вторую принцессу, так что вам не о чем беспокоиться.»

«Как я вообще в это ввязалась…»

Мелиана недовольно пробормотала, но больше не возражала.

Мы снова пошли за Рено.

Я тихо прошептала Киллису:

«Киллис…а что будет, если кто-то нарушит клятву?»

«Ничего серьёзного. Поток маны обратится вспять, вызвав внутренние повреждения.»

«Внутренние…как у тебя тогда?»

«Да. Немного крови, несколько дней или недель в постели, и всё проходит.»

[Это совсем не “ничего серьёзного”…]

[К тому же он уже пострадал из-за меня раньше.]

[И сейчас снова рисковал.]

[Если Мелиана нарушит слово - пострадает она. Но если я…пострадает Киллис.]

Мне стало неловко и…тепло одновременно.

«Спасибо.»

«Это мой долг.»

Киллис едва заметно улыбнулся и посмотрел вперёд.

Почему-то на этот раз эти слова прозвучали иначе.

Мы прошли ещё немного, как вдруг...

Свист!

Воздух рассёк резкий звук.

[Стрела!]

Я сразу узнала его.

Стрела вонзилась в землю неподалёку.

Все, кроме меня и Мелианы, мгновенно насторожились.

И в тот же момент сверху раздался молодой голос:

— Уходите, люди.

Я не понимала слов, но по тону было ясно, это не дружелюбие.

— Сделаете ещё шаг - следующая стрела попадёт в голову.

Я подняла взгляд.

На ветвях огромного дерева стояли фигуры.

Длинные волосы…за которыми невозможно было скрыть заострённые уши.

Эльфы.

Они были прекрасны и величественны.

Но куда сильнее их красоты бросалось в глаза другое...

Натянутые тетивы, направленные прямо на нас.

— Уходите!

Мелиана нахмурилась.

«Что они говорят?»