«Впереди нас ждёт ещё много интересного, так что, пожалуй, стоит идти дальше.» - сказал он.

Когда Рено протянул Айзеку фрукт, тот не взял его. Вместо этого он мягко обнял меня за плечи и подтолкнул вперёд.

«Кстати, кто этот молодой человек? Ваш брат?»

«Да. Младший. Хотя, признаться, не самый душевный.»

«Понимаю…Зато у старшего, видно, хороший характер. Вот, возьмите это и догоняй.»

Позади нас продолжался разговор между Рено и торговкой. Я не всё расслышала, но не удержалась от вопроса, с любопытством глянув на Айзека:

«Рено - твой старший брат?»

«Мы одного возраста.»

«А если по дате рождения?»

«Тогда я старше. И не на чуть-чуть.»

[По их поведению я бы никогда не подумала, что они ровесники, Айзек казался заметно взрослее и серьёзнее. Но, видимо, раз Рено позволяет себе с ним так свободно разговаривать, возрастной разницы между ними действительно нет. Несмотря на показное равнодушие, между ними чувствовалась близость, настоящая дружба, хоть и скрытая под слоем иронии.]

«Эй, вы чего меня бросили?» - обидчиво окликнул Рено.

«Ты отнимал у леди Теа слишком много времени.»

«Отнимал? Да я, между прочим, показывал ей простую народную жизнь. В этом ведь и суть нашей прогулки, знакомство с рынком, с бытом.»

Он говорил, откусывая яблоко, которое только что получил от торговки. И ведь не соврал, перед выходом я действительно просила показать мне, как живут люди.

[Мне нужны были сторонники. Почти все влиятельные дворяне уже поддерживали Мелиану.]

[Без финансовой силы и реальной опоры рассчитывать на их переметчивость не приходилось.]

[Вместо того чтобы тщетно пытаться склонить их на свою сторону, было разумнее обратиться к тем, кого Мелиана ещё не успела полностью переманить на свою сторону: к простолюдинам, низшему и среднему дворянству.]

[Так я и оказалась за пределами дворца…]

[Удивительно чистые улицы. И канализация, похоже, работает без сбоев.]

На лицах прохожих читалась энергия, уверенность. [Не похоже, что им чего-то недостаёт.]

[Это говорило о том, что правление Королевы эффективно. И, увы, для меня это было скорее поводом для разочарования.]

[Если бы были явные проблемы, можно было бы предложить их решения и получить отклик у народа…]

[Но пока не зная, с чего начать, я просто продолжала идти по улице, разглядывая всё вокруг.]

И тут моё внимание привлекла необычная сцена.

«А это что там?»

«Где именно?»

«Вон там…Они что-то раздают? И одежда у них, разве это не дворцовая прислуга?»

«А, да. Это благотворительная акция, которую устраивает Её Величество Евгения. Кажется, её ещё прежняя Королева Евгения начала. Проект для помощи женщинам и детям.»

«Раздают лекарства на основе растения хезика. Простолюдины часто недоедают, и у них возникают проблемы со здоровьем, так что это средство выдают каждые две недели, на месяц вперёд. Особенно полезно для женщин и детей, но и мужчинам тоже помогает.»

«Ничего себе, ты даже запомнил название растения?»

«Оно довольно известное.» - ответил Айзек буднично, будто это, само собой разумеется.

[Я, как и Рено, была впечатлена. Каким бы распространённым ни было растение, помнить такие детали и без запинки отвечать на вопросы, это многое говорит о человеке.]

«А ты знаешь, что именно оно лечит?»

«У всех по-разному, но в основном снимает головную боль, головокружение, возвращает чувствительность в руках и ногах.»

«Кажется, ещё помогает при воспалениях. Я пару раз пил его в детстве. Мама приносила. Не скажу, что заметил особый эффект…»

[Хм…у меня возникло смутное чувство, будто я сталкивалась с чем-то подобным. Хотя, возможно, это просто совпадение…]

«Но с этим лекарством есть одна серьёзная проблема.»

«Что? Какая?»

Даже Айзек насторожился, ведь это инициатива Евгении, государственный проект.

К счастью, Рено не заставил себя ждать с ответом:

«Оно ужасно на вкус.»

«Эм…правда?»

[Ну, технически, проблема серьёзная. Просто совсем не та, которую я ожидала услышать. Хотя да, вкус, тоже важен. Особенно если речь идёт о детях.]

Когда мы с Айзеком переглянулись с лёгким недоумением, Рено поспешил объяснить:

«Нет, вы не поняли. Это действительно большая проблема. Особенно для малышей. Вон, гляньте, почти нет очереди.»

Я посмотрела на палатку: людей было немного.

«Может, нуждающиеся уже получили своё?»

«Нет. Вон те мешки, остатки. Их никто не берёт именно из-за вкуса.»

«Говорят, производство даже сократили, слишком много пропадает. Срок хранения короткий, делают помногу, а потом просто выкидывают.»

«И даже при этом остаётся столько?»

«Да. Теа, вот попробуй, ты тоже не захочешь второй раз. Вкус рыбный, противный. И пахнет ещё хуже.»

«А можно просто так подойти и взять?»

«Сейчас, да.»

«Тогда я схожу. Хочу попробовать.»

«Что? Серьёзно хочешь пить эту гадость?»

«Мне интересно, насколько она действительно ужасна.»

[Хотя, конечно, это была не единственная причина.]

[Я хотела попробовать сама, изучить состав, убедиться в качестве.]

[С волшебным плащом, скрывающим моё королевское происхождение, никто меня не узнает. Всё должно быть в порядке.]