Тень, такая же огромная, как и сам зверь, накрыла Стачиса, но благодаря окрику Рекда он успел вовремя откатиться в сторону.

Пасть гигантской ящерицы сомкнулась там, где он только что стоял.

Упустив цель, магический зверь проскользил по склону горы, снося на своем пути крепкие деревья.

Если бы не голос Рекда, он бы не успел увернуться.

Стачис впервые смог как следует рассмотреть этого зверя.

Чешуя красной ящерицы.

Мощные задние лапы и массивная голова, а передние — короткие, словно атрофированные.

Ящерица поднялась во весь рост, мелко подрагивая и усмиряя искрящиеся вокруг нее молнии.

Из-за деревьев она выпустила тяжелый поток пара из ноздрей, изучая вновь прибывших.

Тем временем Рекд подошел к Стачису и опустил Шейна на землю рядом с ним.

Шейн был без сознания и не издавал ни звука.

— Лечение... ему нужно немедленное лечение!

— Биен!

Биен поспешно подбежала и начала лечить Шейна.

— Он холодный...

— прошептала Биен.

Даже беглого взгляда Стачиса хватило, чтобы понять: состояние Шейна критическое.

На животе у него зияла огромная рана — то ли от укуса, то ли от когтей.

Видеть человека, с которым недавно беседовал и которого благодарил, в таком состоянии было невыносимо больно.

— ...Ты сможешь здесь продержаться, хён?

— тихо спросил Стачис у Рекда.

Теперь, когда началось лечение, они не могли никуда уйти.

Им нужно было стоять насмерть хотя бы до тех пор, пока не закончится оказание первой помощи.

— ...Я не знаю.

Рекд на мгновение пошатнулся.

Хотя из-за обилия крови было трудно разобрать, казалось, он сам получил немало ранений.

Стачис понимал: Рекд на пределе.

— ...Что нужно знать об этом звере?

Даже если Рекд был на грани потери сознания,

Стачис должен был выведать самую важную информацию.

Как пришедший на подмогу, он обязан был сохранять ясность ума.

У него была цель — защитить их и вывести отсюда, даже если Рекд упадет прямо сейчас.

Стоя перед лицом магического зверя, они продолжали обмениваться информацией.

Красная ящерица теперь кружила вокруг них, наблюдая.

Похоже, она пока опасалась новичков.

Стачис принял еще более уверенную стойку.

Стоило им показать хоть каплю страха, как зверь тут же бросился бы в атаку.

Рекд заговорил:

— Звук. Сосредоточься на звуке. Как только раздается грохот, он тут же появляется сверху. Не знаю, что это за способность, но он перемещается, словно молния...!

Рекд говорил это с таким видом, будто сам не мог поверить в происходящее.

Стачис его понимал.

Он тоже впервые видел такого зверя.

Магический зверь, который движется, словно используя магию.

Ящерица, кружившая вокруг, внезапно замерла, выпустила облако пара из ноздрей и опустила голову.

— Идет...!

— предупредил Рекд.

И, как он и предсказывал, красная ящерица с диким ревом бросилась вперед.

Она неслась по прямой, не обращая внимания на деревья, стоявшие на пути.

Деревья, в которые врезалась ящерица, разлетались в щепки, осыпая отряд Стачиса обломками.

Стачис старался не закрывать глаза.

Пусть даже мелкие щепки попадут в глаза — если он упустит зверя из виду, это конец.

В тот момент, когда он собрался принять стойку, перед ним возник рыцарь в сияющих доспехах.

Это была Рос.

— Рос...

Не успел Стачис додумать, как Рос столкнулась с ящерицей.

Звук удара щита о нечто тяжелое эхом разнесся по лесу.

И все, кто был рядом, замерли в изумлении.

Рос, не опуская щита, выдержала атаку чудовища.

Ее немного отбросило назад, оставив борозды на земле, но она не улетела и не получила травм.

Рос на этом не остановилась.

Как только столкновение закончилось и началось силовое противостояние, она опустилась на одно колено и пригнулась.

Баланс сил мог нарушиться в любой момент, но ей нужна была лишь доля секунды.

В бою Стачису и Рос не нужны были слова.

Так было всегда.

Стачис рванул вперед, оттолкнулся от ее плеча и подпрыгнул.

Взмыв в воздух, он обрушил тонфу на голову ящерицы.

— Тр-р-р!

И в тот миг, когда его оружие было готово коснуться огромной головы зверя,

раздался треск молнии, и чудовище исчезло.

Стачис зажмурился от вспыхнувшего света.

Стачис приземлился,

а Рос, которая давила на зверя, по инерции подалась вперед, когда противник исчез.

И следом — раскат грома.

— Ба-бах!

— Уклоняйтесь!

Чудовище вновь появилось прямо над их головами.

Заблокировать это было невозможно.

Стачис, едва коснувшись земли, отпрыгнул в сторону,

а Рос, подавшаяся вперед, использовала эту инерцию, чтобы перекатиться.

— Бум!

Ящерица приземлилась ровно там, где секунду назад были Рос и Стачис.

Началась битва, где каждый целился в голову противника.

Стачис быстро восстановил равновесие и, вращая глазами, оценил обстановку.

Рос выглядела нормально.

Биен была полностью поглощена лечением Шейна.

Остальные члены группы Рекда едва держались на ногах, заняв оборонительную позицию.

А Рекд... он схватился за голову и шатался, словно от головокружения.

Лили перешла к действиям.

Она протянула руки и словно схватила что-то в воздухе.

Тут же из земли вырвались толстые древесные корни и опутали ящерицу.

— Нуна! Если ты используешь способность, он все равно сбеж...

— Нет! Этот зверь сейчас не может использовать способность! Быстрее, атакуйте!

Услышав «не может использовать», все, кроме Рекда, Шейна и Биен, бросились в атаку.

Почему зверь не мог использовать способность, было неважно.

Лили создала возможность,

а воспользоваться ею должны были остальные.

Ящерица мотала головой и угрожающе рычала, но на этом все.

Она больше не могла с легкостью крушить или ломать деревья, как раньше.

Корни, напитанные маной, были куда прочнее тех деревьев, что она ломала до этого.

Кружившие вокруг зверя собиратели наносили удары при каждой возможности.

Они оставляли глубокие шрамы на толстых лапах и били по пасти, выбивая несколько длинных, как кинжалы, зубов.

После долгой экзекуции Лили крикнула:

— Отходите! У вас 5 секунд!

Все послушались и отступили на безопасное расстояние.

И действительно, как только Лили закончила, ящерица с треском молнии исчезла.

Вспыхнул свет.

Стачис смотрел вверх, готовясь к атаке,

но на этот раз ящерица появилась не над их головами.

Она возникла на некотором отдалении.

Она отступила.

Воспользовавшись передышкой, они перегруппировались.

Члены группы Рекда подбежали к шатающемуся лидеру, проверяя его состояние.

Стачис подошел к Лили.

Раньше не было времени спросить,

но теперь им нужно было обменяться информацией.

Его взгляд все еще был прикован к красной ящерице вдали.

В пылу сражения негативные эмоции к ней отходили на второй план.

— Откуда ты знала, что он не может использовать способность?

Как только Стачис заглянул ей в глаза, все стало ясно.

Ее глаза светились синим — было активировано Магическое зрение.

— Эта ящерица использует магию. Не знаю как, но перед активацией вся мана вокруг стекается к ней.

Стачис молча слушал Лили.

— Это значит, что у нее нет собственного резерва маны. А значит, она не может использовать магию непрерывно. И частота использования способностей неизбежно ограничена.

— ...В общем, непрерывно она их использовать не может, так?

Другие подробности были не нужны.

Ему нужно было знать только то, что ящерица не может использовать способности без перерыва.

— Да.

Иными словами, момент использования способности — самый опасный, но и самый подходящий для атаки.

После применения способности она не может сбежать или совершить невероятный маневр, так что можно нанести мощный удар.

— Понятно... Вот оно что.

Рекд, дрожащими руками подняв оружие, тоже встал.

Но Стачис видел правду.

Он поднялся из последних сил.

Увидев это, Стачис отбросил мысль о том, чтобы убить ящерицу.

Если бы была только группа «Босоногие», может, и вышло бы.

Рос оказалась надежнее, чем он думал, да и ящерица, похоже, выдохлась, преследуя группу Рекда — она дышала тяжелее обычного.

Лили могла предсказывать атаки зверя.

Но теперь, когда среди них были раненые, им нужно было следить за слишком многим.

Даже Биен была полностью занята лечением Шейна.

Убивать зверя здесь было слишком опасно.

Даже если они победят, риск чьей-то смерти был слишком велик.

Лучше было, прикрывая раненых, отступить к выходу из подземелья и по одному выводить их наружу, пока остальные сдерживают зверя.

Решение пришло быстро.

— Биен, сколько еще?

— С-срочно?

— Срочно.

Ничего хорошего в том, чтобы оставаться здесь дольше, не было.

Как только закончится первая помощь Шейну, нужно взвалить его на плечи и уходить.

Все равно здесь его полностью не вылечить.

Биен, конечно, хотела бы лечить его дольше, но времени не было.

Зверь теперь следил за ними куда внимательнее, чем раньше.

Стачис почувствовал озноб, заметив, что зверь больше не бросается в атаку, ослепленный яростью, а выжидает и восстанавливает силы.

Возможно, самое страшное в этой ящерице — не боевая мощь, а интеллект.

— ...Е-если мы быстро вернемся... до тех пор я смогу его поддерживать.

Биен все еще заикалась.

Казалось, она все еще боится Стачиса.

Или, может, ей просто стыдно смотреть ему в глаза.

В любом случае, именно из-за таких моментов Стачис всегда считал Биен слабой.

— Рос, быстро взвали раненого на спину.

— Что?

Рос тоже не сводила глаз с ящерицы.

Она вела незримую борьбу, не давая зверю подойти ближе.

— Нет. Взвали его ты, Стачис.

Тот, кто несет раненого, выбывает из боя.

Слова Стачиса означали, что он берет бой на себя.

Рос, беспокоясь о его состоянии, не могла с этим согласиться.

— Взвали его, Рос.

Но после его следующей фразы Рос стиснула зубы, подошла к Шейну и взвалила его на спину.

Спорить долго было бессмысленно,

а ослушаться лидера она не могла.

К тому же, Стачис был из тех, кто не оглядывается назад, приняв решение.

Она поняла, что спорить бесполезно.

— ...Если ты окажешься в опасности, я брошу всех раненых и буду защищать только тебя.

— заявила Рос в последней попытке настоять на своем.

Ей было плевать, как это выглядит со стороны.

Даже если Стачис будет против, она не отступит.

— ...

Стачис промолчал.

У него был свой упрямый характер, у Рос — свой.

Поэтому, как Рос приняла его решение, так и он принял ее слова.

— Вы знаете направление?

— спросил Стачис у оставшихся членов группы «Бир-энд-Вайн».

Вернуться тем же путем было нельзя.

Тот путь перекрывала ящерица.

Нужно было пробираться к выходу из подземелья так, чтобы зверь не заметил.

Женщина с луком вышла вперед и сказала:

— ...Не знаем. Мы сами сюда прибежали, спасаясь от него...

В ее голосе сквозил ужас.

Они заблудились на высокой горе.

На горе легко заблудиться даже днем,

а тут еще и зверь на хвосте.

Этого было достаточно, чтобы любой потерял надежду.

Но это означало конец.

Потеряешь надежду — тело станет тяжелым, а реакция замедлится.

Их группа пережила немало ужасов, но сейчас было не время для этого.

В конце концов Стачис указал в одну сторону, где, как ему казалось, должен был начаться спуск, и сказал:

— Идем туда.

Нужно было двигаться.

Чтобы они не теряли надежду, чтобы у них не было времени на раздумья.

— Группа «Бир-энд-Вайн», присмотрите за Рекдом. Рос, не упусти Шейна! Лили-нуна, прикрой меня, будем следить за зверем.

Отряд снова развернулся и побежал.

Зверь, держась на расстоянии, начал преследование.

Стачис встал между своими людьми и чудовищем.

Молясь, чтобы путь оказался верным.

---

Стачис все больше тревожился.

Зверь то увеличивал дистанцию, то внезапно приближался, загоняя их в нужном ему направлении.

Он не нападал, словно наблюдая, но Стачис был готов к атаке в любой момент.

Высота горы не уменьшалась.

Они все еще были заперты на возвышенности.

Они забрались так высоко, следуя за Рекдом, что путь назад был долгим.

Стачис не сводил глаз со зверя.

Теперь тело ящерицы было окутано молниями.

Казалось, она могла использовать способность в любой момент.

Как и ожидалось, она не обращала внимания на деревья, преследуя их.

Все, мимо чего проходила ящерица, превращалось в руины.

— ...Плохо дело...

— пробормотал Стачис, видя, что путь никак не находится.

Может, он ошибся в суждении?

Он избегал боя, чтобы никто не погиб, но так они могут погибнуть все.

Стоило ли рискнуть и вступить в бой, смирившись с жертвами?

Эти сомнения терзали Стачиса.

Рекд теперь едва поспевал, поддерживаемый своими людьми.

Похоже, он выложился больше всех, пока не подоспели «Босоногие».

И теперь его силы иссякали.

Деревья начали редеть, показалась местность, усыпанная камнями и валунами.

Даже просто следить за тем, чтобы не поскользнуться, было мучением.

— ...Что это?

Стачис, оглядываясь по сторонам, удивился, заметив, что зверь начал отставать.

Неужели он сдался?

«Этого не может быть».

Такой зверь не сдается.

Судя по молниям вокруг него, он не собирался отступать.

Ответ пришел быстро.

— Чис!

На окрик Рос Стачис посмотрел вперед и замер.

— ...Ха.

Он не заметил.

Он думал, что впереди просто высокий холм.

И, как это бывает в горах, полагал, что за подъемом последует спуск.

Но спуска не было.

За холмом расстилался бескрайний лесной массив.

Это был обрыв.

Внизу, в бездонной пропасти, клубились облака, скрывая все остальное.

Пути не было.

Нужно было возвращаться.

— Нужно быстро возвращать...

В тот момент, когда Стачис обернулся, у него перехватило дыхание.

Неизвестно, как давно она следила, но на обратном пути

красная ящерица, сотрясая землю, медленно приближалась.

Теперь он понял.

Этот зверь сам загнал их в ловушку.

— Тр-р-р!

Словно дожидаясь этого момента, вспыхнул яркий свет.