Войдя в комнату, Чэн Юйцзинь сперва незаметно окинула взглядом Чэн Юаньцзина. Затем она опустила голову и, с подобающим достоинством поклонившись, приветствовала Старого хоу:

— Внучка желает дедушке доброго здравия.

После этого Чэн Юйцзинь слегка повернулась и поклонилась Чэн Юаньцзину:

— Племянница приветствует Девятого дядюшку. Всех благ вам.

Чэн Юаньцзин равнодушно махнул рукой:

— Поднимись.

Чэн Юйцзинь удивилась. Старый хоу ещё здесь, а распоряжается Чэн Юаньцзин? Она украдкой взглянула на деда и увидела, что тот совершенно спокоен, словно не замечая в этом ничего дурного.

Что ж, если сам Старый хоу не возражает против такой вольности со стороны сына, то ей и подавно не стоит лезть на рожон. Чэн Юйцзинь выпрямилась и с улыбкой обратилась к Чэн Юаньцзину:

— Племянница не знала, что Девятый дядюшка вернётся сегодня. Простите, что не встретила как подобает. Как прошла ваша дорога?

Глядя на цветущую улыбку Чэн Юйцзинь, Чэн Юаньцзин про себя подумал, что он и впрямь слишком надолго покинул столицу и отстал от жизни. Нынешние девушки, хоть и юны, все как на подбор искусные притворщицы. Не увидь он всё своими глазами, ни за что бы не поверил, что такая нежная и милая барышня способна влепить пощёчину жениху.

— Ничего страшного, — ответил Чэн Юаньцзин. — Дела внешнего мира не должны тебя заботить, ты всего лишь младшая.

Услышав слово «младшая» из уст Чэн Юаньцзина, Чэн Юйцзинь ощутила необъяснимую неловкость. На вид он был ненамного её старше, но так естественно называл её младшей, что смириться с этим было непросто.

Но что поделать, если её дедушка не может забыть былую привязанность? Приходилось мириться с существованием этого дядюшки, который был старше её всего на пять лет.

Раз уж Чэн Юйцзинь была здесь, Старый хоу спросил:

— Старшая госпожа, я хочу спросить тебя, что у вас стряслось с тем юнцом из семьи Хо?

Чэн Юйцзинь незаметно бросила взгляд на Чэн Юаньцзина. Старый хоу не вникал в мирские дела, и если он узнал о подобном, то источником мог быть только Чэн Юаньцзин. Она думала, что её жест был быстрым и незаметным, но Чэн Юаньцзин точно уловил его, обернулся и даже улыбнулся ей.

Чэн Юйцзинь занервничала ещё больше. Она не знала, что именно Чэн Юаньцзин рассказал деду, и потому решила сперва высказаться осторожно:

— Дедушка, у нас с маркизом Хо… уже ничего нет.

— Что? — нахмурился Старый хоу. — Что за вздор ты несёшь в твои-то годы? Ты его наречённая жена, тебе предстоит прожить с ним всю жизнь, как это «ничего нет»?

Чэн Юйцзинь опустила голову, изобразив на лице уместную скорбь:

— Маркиз Хо сегодня… пришёл, чтобы расторгнуть помолвку.

— Что?! — на этот раз Старый хоу изумился ещё сильнее и даже повысил голос. Чэн Юаньцзин тоже на мгновение удивился. Так вот оно что, расторжение помолвки. Неудивительно, что она залепила ему пощёчину. Если дело обстояло так, то удар был вполне заслуженным.

Старый хоу, оказывается, не знал о расторжении помолвки, а значит, и о пощёчине Хо Чанъюаню ему тоже не было известно. Чэн Юйцзинь успокоилась: значит, Чэн Юаньцзин рассказал деду не так уж много, гораздо меньше, чем она предполагала.

Теперь можно было действовать смелее. Понизив голос, она начала свою жалобу:

— Внучка, право, не знает, что случилось. Всё ведь было хорошо, но сегодня утром внезапно явился маркиз Хо и с порога холодно заявил, что разрывает помолвку. Я растерялась, хотела спросить, в чём дело, но тут услышала, как он говорит бабушке…

Чэн Юйцзинь склонила голову ещё ниже, словно сдерживая слёзы и не желая, чтобы кто-то видел её лицо. Чэн Юаньцзин молча с улыбкой наблюдал за её сценой, прекрасно понимая, что плакать она и не собиралась.

Старый хоу, как и ожидалось, разволновался:

— Что он сказал?

— Он сказал, без всякой причины, он просто хочет расторгнуть помолвку. А потом добавил, что я гонюсь за славой, что я лицемерна и фальшива, и что после расторжения помолвки никто больше не захочет на мне жениться.

Чэн Юаньцзин вскинул бровь и с усмешкой взглянул на Чэн Юйцзинь. Эти слова предназначались ему. В тот момент он как раз возвращался и, намереваясь проведать больного Старого хоу, наткнулся в коридоре на ссорящуюся пару. Не желая вмешиваться и нарушать чужой покой, Чэн Юаньцзин остановился, решив подождать, пока молодые люди закончат выяснять отношения.

Хотя, если судить по времени, он появился там первым.

Кто бы мог подумать, что он станет свидетелем столь захватывающей сцены.

Даже сейчас эта Старшая госпожа семьи Чэн продолжала свои расчёты. «Гонюсь за славой» и «лицемерна и фальшива» были подлинными словами Хо Чанъюаня, но Чэн Юйцзинь, едва заметно изменив их порядок, полностью исказила смысл. Она хотела вызвать жалость деда и извлечь из этого выгоду, но боялась, что дядя её разоблачит, а потому затеяла эту словесную игру.

Но у Чэн Юаньцзина не было времени на подобные пустяки.

Старый хоу, услышав это, пришёл в ярость и разразился бранью в адрес негодного внука Хо Чанъюаня. Чэн Юйцзинь слушала с удовлетворением, время от времени подливая масла в огонь. Её ясные, словно подведённые тушью глаза сверкнули, обводя комнату, и остановились на Чэн Юаньцзине. Она произнесла:

— Маркиз Хо добился военных заслуг, его титул пожалован лично Его Величеством. Его будущее безгранично, так что неудивительно, что он не ценит меня. Но одно дело — унижать меня, и совсем другое — порочить всю семью Чэн. Девятый дядюшка, вы согласны?

Старый хоу с тревогой взглянул на Чэн Юаньцзина. Наследный принц привык лишь отдавать приказы, кто в Поднебесной осмелится говорить с ним в таком тоне? Лицо Старого хоу посуровело, и он упрекнул внучку:

— Старшая госпожа, не будь дерзкой!

Дерзкой? В чём она была дерзкой? Чэн Юйцзинь опешила. В обычном разговоре люди обмениваются репликами, разве не так? А Старый хоу назвал её дерзкой!

Неудивительно, что Старая госпожа Чэн так ненавидела Младшую госпожу Сюэ. Пристрастность Старого хоу была слишком уж очевидна.

Чэн Юаньцзин ясно почувствовал на себе недовольный взгляд Старшей госпожи. Хоть она и не показала этого, но в душе наверняка закатила глаза. Он не обратил на это внимания и вместо этого спросил:

— Титул Хо Чанъюаня пожалован Его Величеством?

— Ах, это дело, — пояснил Старый хоу. — Это как раз то, о чём я тебе рассказывал. На пиру в честь победы Его Величество увидел, что Хо Чанъюань примерно одного возраста с Наследным принцем, задал пару вопросов, а потом его подчинённые и уладили дело с титулом для семьи Хо.