Эти слова Старый хоу произнёс специально для Чэн Юаньцзина, но Чэн Юйцзинь, к несчастью, этого не знала. Не подозревая подвоха, она подхватила:

— В конце концов, Хо Чанъюань обязан своим положением Наследному принцу. Его Величество тоскует по Наследному принцу, и его милость коснулась семьи Хо. Непонятно, чем они так гордятся.

Старый хоу совершенно не ожидал таких слов. Он изумлённо уставился на Чэн Юйцзинь, не в силах закрыть рот. Говорить о Наследном принце таким обыденным тоном, словно о чём-то повседневном, — какая дерзость!

Чэн Юйцзинь испугалась, подумав, что нечаянно нарушила какое-то табу:

— Я… я сказала что-то не то?

Стоявший рядом Чэн Юаньцзин тихо рассмеялся. С самого её прихода на его губах играла лёгкая усмешка, но сейчас всё было иначе — это был искренний, прозвучавший вслух смех.

Кажется, он впервые так явно выказал свои чувства. Чэн Юйцзинь была поражена и сбита с толку, а Старый хоу, напротив, вдруг вздохнул с облегчением и тоже улыбнулся.

Он так долго говорил, но не видел от Наследного принца ни малейшей реакции; казалось, тот вообще не желает обсуждать эту тему. И вот, неожиданная жалоба юной девушки развеяла его тоску и даже заставила рассмеяться.

Наследный принц с детства познал горести этого мира и рано научился скрывать свои чувства, не показывая ни радости, ни гнева. Это была его защитная маска, но из-за неё он очень давно не смеялся. Старый хоу уже и не помнил, когда в последний раз видел искреннюю улыбку Чэн Юаньцзина.

На глазах у Чэн Юйцзинь выражение лица её деда сменилось с крайнего напряжения на облегчение, а затем на какую-то тяжёлую печаль. Чэн Юйцзинь удивлённо приподняла бровь и с улыбкой спросила:

— Дедушка, Девятый дядюшка, что случилось?

— Ничего, — ответил Старый хоу, ощущая, как с плеч свалился тяжкий груз. Он вдруг снова принял строгий вид и наставительно произнёс: — Впредь не смей обсуждать дела двора.

Чэн Юйцзинь почтительно склонила голову:

— Слушаюсь.

Освободившись от тяжёлой ноши, Старый хоу почувствовал лёгкость во всём теле, словно и болезнь отступила. Он обратился к Чэн Юаньцзину:

— Цзюлан, ты нечасто бываешь здесь, сходи навести Старую госпожу.

Его слова прозвучали скорее как просьба, нежели приказ. Чэн Юаньцзин на мгновение задумался, затем встал и слегка кивнул Старому хоу:

— Я навещу госпожу маркизу. А Вы, господин маркиз, спокойно отдыхайте.

— Да-да, хорошо, — поспешно согласился Старый хоу.

Чэн Юйцзинь, наблюдая за ними со стороны, прищурилась. Что-то было не так в общении этого отца и сына.

Чэн Юаньцзин уже поднялся, и Чэн Юйцзинь поспешила сказать:

— Дедушка, я провожу Девятого дядюшку к бабушке, чтобы не мешать вам отдыхать.

Она быстро догнала его у двери. Чэн Юаньцзин бросил на неё взгляд через плечо, ничуть не удивившись.

Многолетний опыт жизни в знатной семье подсказывал Чэн Юйцзинь, что если двое прощаются одновременно, то и выходить им следует вместе. Однако, пока она надевала свой алый плащ и меняла туфли на кожаные сапожки, Чэн Юаньцзин, не дожидаясь её, вышел.

Чэн Юйцзинь на мгновение застыла в изумлении. Неужели этот человек сам дослужился до четвёртого ранга? С такой бесцеремонностью и неумением вести себя в обществе не выжить не то что при дворе, но и в большом поместье.

Чэн Юйцзинь поспешно обулась, схватила из рук служанки маленькую медную грелку для рук и, откинув занавесь, выбежала наружу.

На улице в лицо ударил холодный ветер, в воздухе стояла особенная, колкая свежесть, какая бывает только после снегопада. Чэн Юаньцзин прошёл уже довольно далеко, когда услышал за спиной чей-то голос:

— Девятый дядюшка!

Чэн Юаньцзин родился первым и законным сыном императора. В его детстве при дворе бушевали интриги, но как бы ни боролись между собой фракции в гареме и при дворе, никто не смел дурно обращаться с наследником, по крайней мере, открыто. Чэн Юаньцзин с малых лет жил в роскоши, с трёх лет император лично заботился о нём, а едва ему исполнилось пять, провозгласил его Наследным принцем в соответствии с заветами предков.

Никто и никогда не заставлял Чэн Юаньцзина ждать, и у него не было привычки ждать других.

То, что кто-то окликал его сзади и просил остановиться, было для него в новинку. Словно поддавшись какому-то наитию, Чэн Юаньцзин и вправду остановился и, опустив взгляд, стал смотреть, как к нему приближается огненно-красная фигурка.

Надо же, оказывается, она умеет бегать.

Чэн Юйцзинь и не подозревала, что творится в голове у стоявшего перед ней человека. Остановившись перед Чэн Юаньцзином, она, хоть и мысленно возмущалась его высокомерием, всегда знала, как вести себя, когда ей что-то нужно. Она улыбнулась, и её глаза, изогнувшись полумесяцами, засияли теплом и красотой:

— Девятый дядюшка, вы так быстро идёте.

Он продолжал молча смотреть на неё. Не дождавшись, когда Чэн Юйцзинь изложит причину, Наследный принц потерял терпение и спросил прямо:

— В чём дело?

Выражение лица Чэн Юйцзинь на миг застыло, но она тут же взяла себя в руки и, моргнув, одарила его образцовой улыбкой благовоспитанной девицы:

— Девятый дядюшка только что вернулся, и племяннице следовало бы устроить вам радушный приём, но вместо этого… вы стали свидетелем неприятной сцены.

Чэн Юаньцзин понял, зачем она его догнала. С лёгкой усмешкой он приготовился слушать, что эта девушка скажет дальше.

С безупречной улыбкой на лице и с испытующим блеском в глазах Чэн Юйцзинь начала свою речь:

— Говорят, сор из избы не выносят, но и в семье об этом говорить непросто. Во-первых, бабушка и так из-за меня вся извелась, а дедушка болен — утруждать старших такими мелочами непочтительно. Во-вторых, брак — дело чести. Будь замешана лишь моя репутация — это одно, но хоу Цзинъюн — человек, отмеченный лично Его Величеством. Пересуды о его личных делах могут повредить репутации поместья Ичунь. В-третьих…

Чэн Юйцзинь всегда просчитывала на три шага вперёд. Что бы ни случилось, она непременно занимала позицию морального превосходства, прикрываясь громкими словами о верности, долге и сыновней почтительности, чтобы никто не мог её упрекнуть. Так она по привычке начала возводить словесные бастионы и перед Чэн Юаньцзином, но тот, выслушав её немного, внезапно прервал:

— К чему столько пустых слов.

Чэн Юйцзинь на мгновение остолбенела. Будучи Старшей госпожой поместья Ичунь, прямой выгодоприобретательницей патриархальной системы, где почитались старшинство и законное происхождение, она за всю свою жизнь ни разу не слышала ничего подобного.

Образцовая воспитанница Чэн Юйцзинь тут же вспылила:

— Что вы сказали?