Тон Чэн Юйцзинь был далеко не любезным. Пусть она и была лишь красивой ширмой, но ширмой весьма блистательной. И покуда старая госпожа Чэн желала её поддерживать, а принцесса Цинфу не теряла своего влияния, она оставалась самой почитаемой старшей госпожой поместья Ичунь. Кто бы осмелился сказать, что она несёт вздор?

Когда Чэн Юйцзинь сердито посмотрела на него, её глаза, словно сошедшие с картины, округлились, и в них наконец-то промелькнул её истинный нрав. Чэн Юаньцзин подумал, что так она выглядит куда приятнее. Глядя на её прежний образ, он и сам уставал.

Чэн Юйцзинь кипела от возмущения, но стоявший перед ней господин не выказал ни малейшего волнения и даже спросил:

— Что-то ещё?

Глаза Чэн Юйцзинь округлились ещё сильнее. Чэн Юаньцзин по её лицу понял ответ. Он развернулся и пошёл прочь с таким видом, будто Чэн Юйцзинь была для него пустым местом. Её злость не находила выхода. Она холодно окликнула его со спины:

— Девятый дядюшка!

Никакой реакции. Потеряв терпение, она бросилась за ним и преградила ему путь.

Слуги, стоявшие рядом с Чэн Юаньцзином, знали о его истинном положении. Один из них, с виду опрятный стражник, нахмурился. Преграждать дорогу Его Высочеству Наследному принцу — какая неслыханная дерзость.

Подумав об этом, он понизил голос:

— Старшая госпожа Чэн…

Если бы Чэн Юйцзинь была внимательнее, то заметила бы, что слуга назвал её «Старшая госпожа Чэн». Какой слуга, обращаясь к хозяйке, станет называть её по фамилии?

Но в тот миг Чэн Юйцзинь не обратила внимания на такие мелочи. Она стояла перед Чэн Юаньцзином и смотрела на него ясными, как вода, глазами.

Кажется, он уже застал её в самой худшей ситуации, поэтому Чэн Юйцзинь отбросила маску послушной и добродетельной девицы и заговорила прямо:

— Девятый дядюшка, вы только вернулись и сразу стали свидетелем подобной сцены. Должно быть, ваше мнение обо мне упало ниже некуда. Однако вы — старший, к тому же теперь, облачившись в алые одежды, вы стали сановником четвёртого ранга. Не станете же вы сводить счёты с незамужней племянницей? Не смейтесь надо мной, дядюшка, но сегодня со мной расторгли помолвку. В таком смятенном состоянии я не всегда могу сдержать свои слова и поступки. Хо Чанъюань может жениться на другой, и это никак на нём не отразится, а для меня теперь даже просто выйти замуж — проблема. У меня не было другого выбора, кроме как попытаться приукрасить положение дел перед дедушкой и бабушкой.

Чэн Юаньцзин смотрел на неё, но на его лице не отразилось ни сочувствия, ни тем более жалости. Он произнёс:

— И что с того? Какое это имеет ко мне отношение?

Чэн Юйцзинь усмехнулась:

— Разумеется, дела внутреннего двора не имеют к Девятому дядюшке никакого отношения. Достаточно будет, если вы просто ничего не скажете.

Чэн Юаньцзину захотелось рассмеяться, и он действительно рассмеялся. Удивительно, за свои девятнадцать лет он впервые столкнулся с тем, что кто-то осмеливается указывать ему, что говорить.

Они стояли близко друг к другу. Чэн Юаньцзин, склонив голову, улыбнулся ей. Улыбка была едва заметной и совершенно не коснулась его глаз, но Чэн Юйцзинь всё равно на миг растерялась.

Семья Чэн процветала уже пять или шесть поколений. Годы роскошной жизни и хорошенькие наложницы, улучшавшие род, сделали своё дело — младшее поколение семьи Чэн отличалось привлекательной внешностью. Более того, благодаря неустанному стремлению предков из поместья Ичунь к праздности и красивым женщинам, поколение Чэн Юйцзинь, будь то юноши или девушки, среди детей столичной знати выделялось своей ослепительной красотой. И всё же даже самый красивый мужчина в роду Чэн, да и вообще любой молодой господин из тех, что видела Чэн Юйцзинь, не мог сравниться красотой с Чэн Юаньцзином.

Он был высок, с выразительными бровями и прямым, высоким носом. Линии его скул и подбородка, хоть и резкие, были плавными и красивыми — свидетельство благороднейшего происхождения. К тому же он был бледен, с тёмными, как звёздная ночь, глазами под густыми ресницами и тонкими алыми губами. Его внешность была практически безупречна.

Такую внешность у мужчины можно было бы назвать прекрасной. Но это была не женственная, изнеженная красота, а отчуждённая, равнодушная и недосягаемая.

Поэтому, когда он лишь скривил губы в улыбке, Чэн Юйцзинь, хоть и чувствовала его отстранённость, невольно замерла в замешательстве.

Она тут же опомнилась, подумав, что нельзя позволить ему заметить, как она поддалась его очарованию. Чэн Юйцзинь уже собиралась что-то сказать, чтобы сгладить неловкость, но увидела, как Чэн Юаньцзин, закончив улыбаться, без малейших церемоний прошёл мимо неё и зашагал вперёд.

Чэн Юйцзинь нахмурилась. Что это значит? Он согласился или нет?

Чэн Юаньцзин никогда не считал нужным что-либо объяснять другим, а уж тем более давать обещания. Он и так не собирался рассказывать посторонним о делах Чэн Юйцзинь — у каждого свой путь. И хотя правила приличия предписывали женщине быть кроткой, слабой и покорной, Чэн Юаньцзин считал, что таким, как Чэн Юйцзинь, лучше быть расчётливее.

Чтобы она не стала такой, как его мать.

Поэтому Чэн Юйцзинь вовсе не обязательно было догонять его. Но теперь, услышав, что для неё даже замужество стало проблемой, Чэн Юаньцзин ощутил укол редкого для него сострадания. Что ж, на этот раз он её пощадит.

Чэн Юаньцзин считал, что сегодня он был на редкость сговорчив, но, пройдя несколько шагов, он вдруг услышал за спиной женский голос:

— Девятый дядюшка.

Чэн Юаньцзин не выдержал и остановился, обернувшись к ней:

— Что ещё?

Однако Чэн Юйцзинь ничего не сказала. Она лишь резко ускорилась, пронеслась мимо него и, словно гордый лебедь, зашагала впереди.

На лицах стражников отразились изумление и трепет. Слуга с очень опрятным лицом тихо спросил:

— Девятый господин, это…

Чэн Юаньцзин от досады рассмеялся. Он потёр переносицу и, подняв голову, сказал уже совершенно спокойным тоном:

— Пустяки, всего лишь маленькая девочка. Идёмте.

— Слушаюсь.

Чэн Юйцзинь не могла стерпеть обиды. Она — старшая госпожа поместья, ей положено всегда идти впереди. С какой стати она должна терпеть такое от Чэн Юаньцзина? Поэтому она намеренно обогнала его и, сохраняя величественный и благородный вид, удалилась, оставив его смотреть ей в спину.

К несчастью, Чэн Юаньцзин был высок, ноги у него были длиннее, и шёл он быстрее. Когда они подошли к Залу Шоуань старой госпожи Чэн, то вошли в двери одновременно.