Утро старой госпожи Чэн началось с расторжения помолвки, и настроение у неё было отвратительное. Когда она подняла голову и услышала, как служанка доложила: «Пришли Девятый господин и Старшая госпожа», уголки её губ опустились ещё ниже.

Войдя в покои старой госпожи Чэн, Чэн Юйцзинь заметно напряглась. Женщинам не подобало вмешиваться в дела внешнего мира, а мужчинам — в дела внутреннего двора. И хотя старый хоу был главным в поместье, для Чэн Юйцзинь он был куда менее значим, чем старая госпожа Чэн или принцесса Цинфу.

Чэн Юаньцзин заметил перемену в Чэн Юйцзинь и бросил на неё быстрый взгляд. Когда они вошли во внутренние покои, её напряжение стало ещё очевиднее. С улыбкой на лице она поклонилась многочисленным старшим дамам в комнате:

— Внучка приветствует бабушку. Здравствуйте, матушка, здравствуйте, вторая тётушка.

Чэн Юаньцзин был куда проще. Он лишь кивнул и сказал:

— Желаю здравствовать госпоже хоу. Старшая невестка, вторая невестка.

Чэн Юаньцзин состоял на государственной службе, и, как доложил слуга, дослужился уже до четвёртого ранга. Чин чином почитается, а учитывая возраст Чэн Юаньцзина, его положение внушало ещё больший трепет. Поэтому, хотя Чэн Юаньцзин и поклонился небрежно, старая госпожа Чэн, с её каменным лицом, ничего не сказала. А раз уж она не осмелилась его упрекнуть, то принцесса Цинфу и госпожа Жуань, которые приходились ему ровней, тем более не посмели.

Хотя Цинфу и была принцессой и женой наследника титула, Чэн Юаньсянь сейчас занимал лишь номинальную должность пятого ранга без реальной власти и доходов, и дальнейшее продвижение было под вопросом. Поэтому Цинфу не решалась перечить своему младшему деверю. Четвёртый ранг был серьёзным рубежом. Отпрыски знати, полагаясь на славу предков и деньги, со временем могли дослужиться до пятого или шестого ранга, но чтобы подняться до четвёртого и выше, требовались настоящие способности. На таком уровне деньги уже ничего не решали.

Поэтому, услышав, что вошёл Чэн Юаньцзин, принцесса Цинфу застыла и поднялась со своего места. Раз уж так поступила она, что оставалось госпоже Жуань? Во всей комнате сидела лишь старая госпожа Чэн. Когда Чэн Юаньцзин закончил приветствие, Цинфу и Жуань с улыбками ответили ему полупоклоном:

— Девятый господин вернулся. Почему же вы не прислали весточку домой? Если бы мы знали, то выслали бы людей встретить вас у городских ворот, не пришлось бы вам беспокоиться.

— Благодарю за заботу, старшая невестка, — с лёгкой улыбкой ответил Чэн Юаньцзин. — Я привык скитаться, такие пустяки не стоят вашего беспокойства.

Принцесса Цинфу попыталась проявить любезность, но он, казалось, совершенно её проигнорировал. Оказавшись в неловком положении, она поправила волосы и с натянутой улыбкой произнесла:

— Что ж, Девятому господину виднее.

Госпожа Жуань с тайным злорадством покосилась на старшую невестку. Надо же, и заносчивая принцесса Цинфу может попасть впросак.

Чэн Юйцзинь и Чэн Юаньцзин вошли вместе. После обмена приветствиями Чэн Юйцзинь стояла с послушной улыбкой, пока Чэн Юаньцзин обменивался любезностями с остальными. Эта сцена показалась старой госпоже Чэн необъяснимо странной. Внезапно в её голову пришла нелепая мысль: почему они так похожи на мужа и жену?

Старая госпожа Чэн испугалась этой мысли и, опомнившись, решила, что, должно быть, выжила из ума. Чэн Юаньцзин — дядя, а Чэн Юйцзинь — его племянница, как такое вообще возможно?

Но нельзя было не признать: оба обладали выдающейся внешностью и утончёнными манерами, и, стоя рядом, они действительно очень хорошо смотрелись вместе.

Принцесса Цинфу и госпожа Жуань осторожно и незаметно пытались заискивать перед Чэн Юаньцзином, в то время как старая госпожа Чэн была куда холоднее. Она лишь приподняла веки и равнодушно бросила:

— Вернулся.

— Да, — с улыбкой ответил Чэн Юаньцзин, не выказывая ни малейшего неудовольствия.

Старая госпожа Чэн не могла изобразить радушие по отношению к Чэн Юаньцзину. Она спросила его, как он жил эти три года вдали от дома, всё ли гладко с его карьерой, и на этом разговор иссяк. Чэн Юйцзинь, видя, что повисла неловкая пауза, поспешно вмешалась с улыбкой:

— Бабушка, Девятый дядюшка только что был у дедушки. Дедушка сегодня выглядит гораздо бодрее. Мы едва успели присесть, как он тут же велел нам идти приветствовать вас.

Слова Чэн Юйцзинь были чистой выдумкой. Прожив с мужем всю жизнь, старая госпожа Чэн прекрасно знала его характер. За долгие годы брака между ними не было и капли тепла. С чего бы ему на старости лет вдруг начать о ней заботиться?

Однако одно дело — знать, и совсем другое — слышать такие слова от младших. Старая госпожа Чэн невольно просияла. Все любят лесть, и именно за это старая госпожа Чэн больше всего ценила Чэн Юйцзинь: та была обходительна, дипломатична, а её манеры были безупречны. Выводя её в свет, можно было не сомневаться, что она не посрамит честь поместья Ичунь. Вот как сейчас: стоило повиснуть неловкости в разговоре между старой госпожой и её успешным сыном от наложницы, как она одной своей улыбчивой фразой и бабушку возвысила, и тонко намекнула Чэн Юаньцзину на сыновний долг — ведь он сразу же пришёл поприветствовать её, — незаметно выручив его из затруднительного положения.

Старой госпоже Чэн было приятно, но странное чувство снова вернулось. Отчего же они теперь ещё больше походят на супругов?