После слов Чэн Юаньцзина в верхних покоях воцарилась такая тишина, что можно было услышать, как упадёт иголка. Лицо Императора потемнело. Помолчав немного, он нахмурился и спросил:

— Что ты задумал?

— Ваш сын числился пропавшим четырнадцать лет. Если внезапно объявить, что я нашёлся, то даже при свидетельстве Вашего Величества многие не поверят. А если я буду один, без всяких уз и связей, это ещё больше укрепит их в мысли, что всё это — обман. Даже если часть старых сановников поверит, они, видя, что мне уже двадцать, а я до сих пор не женат, не смогут быть спокойны. Лучше издать указ о моём возвращении вместе с указом о даровании брака. Лишь когда у меня появится Наследная принцесса, люди успокоятся.

Создание семьи и начало карьеры всегда были неразрывно связаны. Даже если речь идёт о сдавшемся пленнике, пусть он и проживёт в стране много лет, власти не будут ему доверять, пока он не женится. Только обзаведясь женой, детьми и домом, человек по-настоящему пускает корни и может заслужить доверие двора.

Хотя Чэн Юаньцзин и не был чужаком, положение Наследного принца — не шутка. Он отсутствовал четырнадцать лет, и тут вдруг появляется некто, называющий себя принцем. Кто сможет быть спокоен? Если бы Император не знал всей подноготной, он и сам вряд ли бы так легко это принял.

Женитьба и создание семьи — и впрямь верный способ успокоить людей и сгладить противоречия. К тому же Чэн Юаньцзин отсутствовал много лет, и двор уже не раз сотрясали споры о престолонаследии. После возвращения Чэн Юаньцзину действительно следовало как можно скорее родить сына, чтобы укрепить своё положение.

Император изначально планировал объявить о возвращении Наследного принца, а через месяц-другой издать указ о выборе для него невесты. Если бы у Чэн Юаньцзина была кто-то на примете, и она бы подходила, Император не прочь был бы пойти навстречу старшему сыну. Однако будущая Наследная принцесса, как ни крути, должна была быть безупречного происхождения, из знатного рода, а её отец и братья — занимать высокие посты при дворе, что пошло бы на пользу стабильности государства.

Род Чэн для этого явно не подходил.

Род Чэн в последние годы имел заслуги, и Император, конечно, собирался их вознаградить, но не настолько, чтобы сделать девушку из их семьи Наследной принцессой. Выбор супруги для Наследного принца — дело государственной важности, ведь она должна стать примером для всех женщин Поднебесной. Император много раз обдумывал этот вопрос, как можно было решить его так небрежно и поспешно?

Император сдержался и спросил:

— Это род Чэн тебе сказал? Они посмели требовать награду за свою услугу?

— Вовсе нет. Разве я похож на того, кем легко манипулировать? — Чэн Юаньцзин уже встал и, стоя ниже трона Императора, произнёс: — Ичунь-хоу всю жизнь был предельно осторожен и даже перед смертью сохранил тайну. Откуда у него взялась бы такая смелость? Остальные члены рода Чэн и вовсе ничего не знают, так что о требовании награды не может быть и речи.

Сказав это, Чэн Юаньцзин сделал паузу и как ни в чём не бывало добавил:

— На самом деле тот, кто требует награду за услугу, — это я.

Император нахмурился ещё сильнее:

— Что?

— Прошлой ночью ребёнок случайно упал в оборонительный ров. Старшая госпожа из рода Чэн прыгнула в прорубь, чтобы его спасти, а я вытащил её, — сказал Чэн Юаньцзин. — Выходит, я спас ей жизнь, так что её брак со мной в качестве Наследной принцессы как раз станет примером того, как за каплю добра отплачивают целым источником.

Сначала Император всё понял, а затем пришёл в ярость. Неудивительно, что Чэн Юаньцзин не явился вчера вечером — оказывается, он прыгал в реку спасать людей. Теперь многие сегодняшние странности обрели смысл. Но что за чушь про каплю добра, за которую отплачивают источником?

— Выбор твоей Наследной принцессы — дело чрезвычайной важности, не стоит торопиться, — сказал Император. — Когда вернёшься во дворец, я издам указ о выборе для тебя невесты. Соберутся все знатные и добродетельные девицы, сможешь выбирать не спеша.

— Я знаю. Я все эти годы провёл в столице и прекрасно знаю, какие в городе есть девицы, — ответил Чэн Юаньцзин. — Так уж вышло, что я уже выбрал. Не нужно поднимать лишний шум и тратить силы и средства. Вашему Величеству достаточно лишь издать оба указа одновременно.

Гнев в сердце Императора разгорался всё сильнее, и на его лице проступило недовольство. С трудом сдерживаясь, он произнёс:

— В конце концов, формально вы дядя и племянница. Как ты заставишь замолчать всех пересудчиков в Поднебесной, когда об этом объявят?

— Это всё лишь видимость, — неторопливо ответил Чэн Юаньцзин. — Более того, разве наш брак не докажет, что я не из рода Чэн?

— Ты! — вспылил Император. — Дядя женится на племяннице! По-твоему, это хорошая репутация?

— Но ведь она мне не племянница. Так в чём проблема?

Император был вне себя от гнева. Он больше не мог сидеть, вскочил со своего места и вскричал:

— Нелепость!

Император наконец понял. Хотя Чэн Юаньцзин и не был связан с родом Чэн кровными узами, он столько лет жил под их крышей и со временем положил глаз на их Старшую госпожу. Но в Поднебесной так много девушек, зачем же ради одной из них портить себе репутацию и даже перекрывать путь в будущее?

Император планировал, что Чэн Юаньцзин покинет столицу, исчезнет на время, а затем вернётся под именем Ли Чэнцзина. Официальная версия гласила бы, что тайные посланники Императора после долгих лет поисков наконец нашли Наследного принца среди простого люда. А человек по имени Чэн Юаньцзин, разумеется, должен был кануть в небытие.

Внешность человека не скроешь. Когда Ли Чэнцзин вернётся, кто-нибудь, увидев его лицо, непременно догадается, в чём дело. Но о некоторых вещах можно догадываться молча, не объявляя о них всему миру. В конце концов, простой народ не увидит ни Наследного принца, ни Девятого дядюшку рода Чэн. А раз так, почему бы не найти версию, которая позволит всем сохранить лицо?

В будущем Император вознаградил бы род Чэн, но это случилось бы ещё не скоро. Официально Наследный принц не должен был иметь никаких связей с ними. Но если Чэн Юаньцзин женится на Старшей госпоже, он окажется навсегда связан с родом Чэн. И как бы ни был могущественен Император, он не сможет заткнуть всем рты. Постепенно люди поймут, что Наследный принц и бывший Девятый дядюшка рода Чэн — одно и то же лицо.

И тогда версия Императора о том, что потерянный Наследный принц был найден среди простого люда после долгих и трудных поисков, окажется несостоятельной.

Этого Император, разумеется, не хотел. Он глубоко вздохнул, подавил гнев и снова сел. За двадцать лет правления он в совершенстве овладел искусством выдержки. Голосом, в котором не угадывалось ни радости, ни гнева, он спросил:

— Если ты твёрдо намерен жениться на девице из рода Чэн, то как быть с твоей личностью? Ты и сам знаешь, что такое не скрыть от людской молвы. Всегда найдутся те, кто поймёт, что ты и есть Чэн Юаньцзин.

Чэн Юаньцзин, опустив глаза, медленно произнёс:

— Раз не скрыть, так и не будем скрывать.

Император нахмурился:

— Что ты сказал?

— То, что я — это Чэн Юаньцзин, и так всем при дворе известно. Раз так, зачем обманывать себя и заставлять других подыгрывать мне в этом спектакле? Ваше Величество могли увидеть Чэн Юаньцзина в Храме Сянцзи, усомниться и выяснить, что он и есть пропавший Наследный принц. Такой вариант вполне возможен. Если я верну себе положение под именем Чэн Юаньцзина, не будет ли это убедительнее, чем выдумывать новую историю?

Император и Чэн Юаньцзин всегда знали о существовании друг друга. Так называемое исчезновение Наследного принца было лишь уловкой для отвода глаз. Но пока род Ян не пал, они ни в коем случае не могли признать, что последние четырнадцать лет разыгрывали спектакль.

Лучшим выходом было подстроить случайность: Император в Храме Сянцзи случайно встречает некоего человека, подсознательно чувствует кровную связь отца и сына, начинает подозревать, посылает людей навести справки и выясняет, что этот юноша — его пропавший сын.

Это была официальная версия их воссоединения, которую Чэн Юаньцзин и Император могли представить публике. Если бы в будущем род Ян или придворные сановники стали копать, они бы дошли только до этого. Но дальше у Императора и Чэн Юаньцзина возникли разногласия.

Император считал, что если Наследный принц, оказывается, вырос в столице, все эти годы находясь прямо под носом у Ян Фучэна и Вдовствующей императрицы Ян, это будет слишком дерзкой провокацией. Поэтому он хотел отказаться от личности «Чэн Юаньцзина» и разыграть для Наследного принца историю о возвращении из простонародья. Род Ян непременно бы выяснил, что Наследный принц и есть Чэн Юаньцзин, но слово Императора — закон. Раз уж Император так сказал, придворным чинам, и военным, и гражданским, даже зная правду, пришлось бы подыграть ему.

Таким образом, все могли бы сохранить лицо и достойно выйти из положения.

Но Чэн Юаньцзин думал иначе. Он уже один раз отказался от своего имени. Если он откажется ещё и от своей жизни в столице, от карьеры и степени цзиньши, и вернётся в Восточный дворец как принц, выросший в народе и не имеющий никаких достоинств, кто в Поднебесной станет ему подчиняться? Правду знало лишь меньшинство, а основой его власти был простой народ, живущий за пределами столицы.

Позиции отца и сына не во всём совпадали.

Император в своё время взошёл на трон, будучи нелюбимым Кан-ваном, и за долгие годы привык сглаживать острые углы и щадить репутацию рода Ян. Если бы Вдовствующая императрица Ян и Ян Фучэн узнали, что человек, которого они искали столько лет, всё это время жил в столице да ещё и сдал экзамен на степень цзиньши у них под носом, это было бы равносильно пощёчине роду Ян и величайшей провокацией для Вдовствующей императрицы. Император не хотел новых осложнений и думал пожертвовать интересами Чэн Юаньцзина, чтобы сохранить лицо рода Ян.

Однако с точки зрения Чэн Юаньцзина, сохранить лицо роду Ян означало проявить перед ними слабость. А если ты проявляешь слабость ещё до начала битвы, какое право ты имеешь бросать вызов?

Чэн Юаньцзин никогда не был особенно согласен с планом Императора, но раньше у него не было причин идти против воли отца. В сравнении с эфемерным «лицом», реальная выгода была куда важнее. Он вполне мог пойти на поводу у Императора, и тот, чувствуя себя в долгу, непременно бы его позже вознаградил.

Если бы не Чэн Юйцзинь, этой зимой Чэн Юаньцзин уехал бы «в гости к другу» и больше не вернулся.

Именно мысль о том, что она будет в одиночестве встречать праздник в резиденции хоу, заставила его вернуться. И поэтому Чэн Юаньцзин, естественно, не «умер».

Каждый лишний день в столице давил на него тяжким грузом, а Праздник фонарей был последним сроком. После него он должен был покинуть столицу и сменить личину. Но теперь Чэн Юаньцзин передумал.

Он давно всё обдумал, но только в тот миг, когда принял окончательное решение, почувствовал облегчение, словно с него спали невидимые оковы. Чэн Юаньцзин слегка опустил взгляд, не глядя прямо на Императора. Таков был придворный этикет: хоть они и были отцом и сыном, прежде всего они оставались правителем и подданным.

Чэн Юаньцзин произнёс:

— Ваше Величество, я желаю вернуться под именем Чэн Юаньцзина и прошу в жёны старшую дочь рода Чэн, чтобы доказать, что не принадлежу к их крови.

Император долго молча смотрел на Чэн Юаньцзина. Его предчувствие оказалось верным: ни одно дело не шло так, как ему хотелось.

— Ты твёрдо решил? — глухо спросил Император.

— Да.

— Ты понимаешь, от какой поддержки отказываешься и сколько лишних хлопот себе создаёшь?

— Знаю. — Чэн Юаньцзин опустил взгляд, и за ресницами никто не мог разглядеть выражения его глаз. Неизвестно, о чём он подумал, но его холодная жёсткость слегка смягчилась, уступив место едва уловимой нежности. — Моя жена разделит со мной жизнь и смерть, а в будущем упокоится со мной в одной гробнице. Жить под одним одеялом, умереть в одной могиле... это так надолго. Если рядом с тобой не тот человек, которому можешь по-настоящему доверить свою жизнь, то какой во всём этом смысл?

Император, до этого подавлявший гнев, услышав эти слова, внезапно замер.

Жить под одним одеялом, умереть в одной могиле... когда-то, когда госпожа Чжун была ещё жива, она говорила нечто подобное. В те годы он был всего лишь нелюбимым Кан-ваном, и даже его удел нельзя было назвать обширным. Госпожа Чжун родилась и выросла в столице, и, последовав за ним в его владения, она практически лишалась шанса вернуться.

Её родители и родные оставались в столице. Уехать с ним означало расстаться с ними при жизни, что было не лучше смерти, ведь, скорее всего, она больше никогда не увидела бы отца и мать. Но госпожа Чжун покинула ради него родной дом, покинула блистательную столицу, и ни разу не пожаловалась.

Тогда, во владениях Кан-вана, когда госпожа Чжун с восторгом строила планы на их будущее, решая, для чего будет этот двор, а для чего тот павильон, и у Императора мелькали мысли о вечной любви.

Но позже планам госпожи Чжун не суждено было сбыться. Как и двору, который она готовила для их старшей дочери, — он так никогда и не понадобился.

Потому что у них не было старшей дочери.

Она была с ним в самые трудные времена, но умерла накануне того, как их страдания должны были закончиться.

Император должен был отругать старшего сына за безрассудство, должен был, как и положено отцу, выбрать ему Наследную принцессу, подходящую по всем статьям. Но при мысли о своей покойной первой жене, госпоже Чжун, слова застряли у него в горле.

Император долго думал и в итоге лишь вздохнул. Да будет так. В конце концов, это он был виноват перед ними, матерью и сыном. Если бы Императрицей до сих пор была госпожа Чжун, положение Ли Чэнцзина как Наследного принца было бы незыблемо, и он, конечно, мог бы жениться на ком пожелает.

Император наконец протяжно вздохнул:

— Ты всё обдумал?

— Да, — твёрдо ответил Чэн Юаньцзин, не поднимая головы.

— Ты уже взрослый, у тебя на всё есть своё мнение. Негоже мне больше вмешиваться в твои дела. Что ж, раз ты так настаиваешь, поступай по-своему.

Чэн Юаньцзин опустился на колени и низко поклонился:

— Благодарю Ваше Величество.

Император, казалось, хотел сказать что-то ещё, но в этот момент у двери появился евнух и осторожно напомнил:

— Ваше Величество, Императрица уже справлялась о вас наверху.

Выражение лица Императора мгновенно изменилось. Он громко произнёс:

— Я знаю, ступай.

— Слушаюсь.

Хотя Император и отослал евнуха, он уже поднялся и направился к выходу. Сделав пару шагов, он вспомнил, что его старший сын всё ещё здесь, и в нерешительности остановился.

Чэн Юаньцзин встал и отошёл в сторону, как только пришёл евнух. Заметив, что Император остановился, он, ничуть не удивившись, произнёс:

— Благодарю Ваше Величество за милость. Ваш подданный почтительно провожает Ваше Величество.

Император хотел что-то сказать, но так и не смог. Каждое слово Чэн Юаньцзина было исполнено почтения и учтивости, однако с той самой минуты, как он вошёл, он ни разу не назвал его «отцом», обращаясь к нему лишь как подданный.