— Перестань плакать, — Чэн Юаньцзин стёр её слезу и беспомощно вздохнул. — Я никогда так не думал. Даже если ты хочешь сменить тему, не нужно меня очернять.

Слёзы градом катились из глаз Чэн Юйцзинь, а она даже не смотрела на него.

Чэн Юаньцзин начал понимать, почему говорят, что с женщинами непросто. Стоило им нащупать его слабое место, как они били без промаха. Даже зная, что Чэн Юйцзинь намеренно выказывает слабость, отступая, чтобы затем перейти в наступление, он, видя её слёзы, ничего не мог с собой поделать.

Уловка старая как мир, но кто виноват, что она действовала безотказно?

— Ваше Высочество Наследный принц столь высокого происхождения, что, разумеется, не понимаете, как тяжело простым людям. Вы бы тоже спросили: «Отчего же не есть мясную кашу?»

Чэн Юаньцзин вскинул бровь. Обвинение было совершенно беспочвенным. Кто сказал, что он не знает о тяготах народа? Но Чэн Юйцзинь была сейчас на взводе, и Чэн Юаньцзин был готов принять любую вину.

— Хорошо, это я тебя обидел. Только перестань плакать. Ты ведь ещё болеешь, побереги горло.

Поначалу Чэн Юйцзинь захлестнули эмоции, и ей вдруг стало невыносимо горько. Одно дело, когда её осуждают другие, но как мог Чэн Юаньцзин? Теперь, когда пыл поутих, она, вспоминая произошедшее, ощутила неловкость.

Конечно, последние годы дались Чэн Юйцзинь нелегко, но кому в этом мире живётся просто? Нет нужды рассказывать о своих стараниях, ведь любой человек, добившийся чего-то в жизни, прилагал немало усилий.

Она выплеснула всё это на Чэн Юаньцзина, что было совершенно неразумно. Какое ему до этого дело? Проблема была в том, что Чэн Юйцзинь и сама не понимала, почему вдруг потеряла контроль над собой. Кажется, когда Чэн Юаньцзин сказал, что она готова на всё, лишь бы выйти замуж, её внезапно накрыла невыносимая обида.

Она возвела на него тяжкое обвинение, но он ничуть не рассердился и продолжал мягко её успокаивать. Даже такая толстокожая особа, как Чэн Юйцзинь, почувствовала стыд.

Увидев, что она понемногу умолкает и явно успокаивается, Чэн Юаньцзин со вздохом произнёс:

— Хорошо, что ты выплакалась. Эти слова, должно быть, долго копились у тебя в душе. Лучше высказать их, чем вечно подавлять.

Чэн Юаньцзин прекрасно понимал: не будь Чэн Юйцзинь сегодня больна, ослаблена телом и уязвима душой, она бы ни за что не открылась ему. Главное в отношениях между мужем и женой — это общение. А у такой особы, как Чэн Юйцзинь, из десяти фраз девять с половиной — пустые любезности. Сейчас, по иронии судьбы, он узнал, о чём она думает и какие обиды таит. Воистину, пути сошлись в одной точке, пусть и окольные.

По крайней мере, теперь Чэн Юаньцзин знал, что Чэн Юйцзинь не так уж и влюблена в Линь Цинъюаня, а всё, что она делает, — ради собственной выгоды. Осознав это, он успокоился, и даже недавний гнев куда-то испарился. Чэн Юаньцзин спросил:

— Раньше ты выбрала Линь Цинъюаня, потому что в пределах твоих возможностей он был лучшим вариантом. А что, если появится кто-то лучше?

Намёк был более чем очевиден. Чэн Юйцзинь, тщательно взвесив все за и против, осторожно ответила:

— Блага этого мира безграничны, но твоим становится лишь то, что можешь удержать в руках.

Она искоса поглядывала на Чэн Юаньцзина и, не видя с его стороны никакой реакции, набралась смелости продолжить:

— Взять, к примеру, нашу семью. Я слышала, что у отца была наложница, очень красивая и послушная, дочь цзиньлинского купца. По меркам этого мира, для дочери торговца стать наложницей в доме хоу — неслыханная удача. Но, оказавшись в роду Чэн, она не знала придворного этикета, не понимала негласных правил внутреннего двора, и, когда через несколько месяцев отцовский интерес к ней угас, она впала в немилость. В дни своего возвышения она вела себя очень дерзко, а потом попала в руки моей матушки. Той даже не пришлось ничего делать — другие наложницы преподали ей множество уроков. Я краем уха слышала, что она была беременна, но и двух месяцев не прошло, как у неё случился выкидыш из-за слабого здоровья.

Чэн Юйцзинь произнесла это с самым невинным видом:

— Так что, по-моему, резиденция хоу для купеческой дочери — это, конечно, хорошо, но если она не может удержать это благо в своих руках, то лишь готовит свадебный наряд для другой. Её ребёнок случайно погиб, что очень жаль, но даже если бы она родила, вряд ли ей позволили бы его воспитывать. В конце концов, дитя не назвало бы её матерью, не заботилось бы о ней в старости, а невестка не признала бы её свекровью. Исход был предрешён с самого начала, так какая польза от всех её стараний? Куда лучше выйти замуж за ровню, где всё можно решать самой. Уж лучше быть женой бедняка, чем наложницей в знатном роду. В этих словах есть своя правда.

Закончив, Чэн Юйцзинь снова украдкой взглянула на Чэн Юаньцзина. Тот выслушал её и долго молчал. Затем, спустя некоторое время, посмотрел на неё с очень загадочным выражением.

— Ты думаешь, я хочу сделать тебя своей младшей супругой? — спросил Чэн Юаньцзин в полном недоумении. Кем же он был в её глазах?

Чэн Юйцзинь, с видом человека, который хочет признаться, но не смеет, поджала губы и опустила голову. Чэн Юаньцзин наконец понял, почему она была так взволнована. Сначала она обвинила его в том, что его интерес — лишь мимолётная прихоть, потом привела в пример Чэн Юаньсяня, косвенно упрекая его в том, что он, прельстившись её красотой, хочет силой сделать её своей наложницей. Чэн Юйцзинь и впрямь… Чэн Юаньцзин даже не знал, что и думать.

Он сдержался, всё же помня, что она больна, и решил не спорить с ней.

— Ну и фантазия у тебя, — сказал Чэн Юаньцзин. — Учитывая, что ты всё ещё больна, я припомню тебе это, когда поправишься.

Сказав это, он нахмурился:

— И впредь не слушай эти грязные сплетни. Какие ещё наложницы, какие выкидыши? Разве тебе подобает такое слушать?

Чэн Юйцзинь, возмутившись, не удержалась и возразила:

— Но ведь это правда! Вам, мужчинам, можно такое творить, а другим и говорить об этом нельзя?

Чэн Юаньцзин, сам того не заметив, оказался заклеймён ярлыком «вы, мужчины». Сдерживая гнев, он произнёс:

— Кто сказал, что я таков?

Её зрачки расширились. Она уставилась на Чэн Юаньцзина, ожидая второй половины фразы. Его уже несколько раз ставили на одну доску с Чэн Юаньсянем, и его терпение лопнуло. Он собирался рассказать ей всё после выхода указа, но теперь, если он не объяснится, Чэн Юйцзинь примет его за беспутного, безответственного и недалёкого повесу.

Они долго смотрели друг на друга, после чего Чэн Юаньцзин сказал:

— Я никогда не думал делать тебя младшей супругой. Точнее, если бы не твоё напоминание, я бы и не вспомнил о существовании наложниц.

— Вчера я не просто так спас тебя из воды. И уж точно не из-за того, что ты пока что числишься моей племянницей. Я никогда ничего не делаю безвозмездно. Юйцзинь, как с древних времён отплачивают за спасение жизни, ты понимаешь?

Чэн Юйцзинь всё ещё ошеломлённо смотрела на него, не веря своим ушам.

Чэн Юаньцзин ждал её реакции. Чэн Юйцзинь долго размышляла, не зная, у неё ли помутился разум после купания, или у него. И у кого из них двоих он помутился сильнее? Подумав мгновение, она нерешительно спросила:

— Ваше Высочество…

Почти одновременно с этим снаружи раздался голос Лю И:

— Господин.

Слова, которые Чэн Юйцзинь собиралась произнести, оборвались. Она тут же пришла в себя, резко вскочила на ноги и отступила на несколько шагов, оказавшись в пяти шагах от Чэн Юаньцзина. Её желание обозначить границу было очевидным.

Чэн Юаньцзин прищурился, и во взгляде, которым он окинул дверь, нельзя было прочесть ни гнева, ни радости. Он не хотел обращать внимания на человека за дверью, но Лю И, не услышав ответа, повторил:

— Господин, у меня срочное донесение.

Лю И не был человеком, который стал бы беспокоить по пустякам. Если он так говорит, значит, дело действительно важное. Чэн Юаньцзин, подавив эмоции, спросил:

— Что такое?

Лю И помедлил. Если он правильно помнил, Старшая госпожа Чэн всё ещё была в комнате. Видя, что Чэн Юаньцзин, похоже, не собирается ничего от неё скрывать, он продолжил:

— Господин, те, кто снаружи, уже заждались. Только что снова присылали человека спросить, когда вы прибудете.

Сначала Чэн Юйцзинь тоже подумала, что ей не стоит слушать срочное донесение. Однако это была её комната, и она не знала, куда ей деться, так что пришлось слушать, сгорая от неловкости.

Она была немного озадачена. Лю И осмелился прервать их разговор, явившись во внутренний двор с напоминанием. Она ожидала чего-то из ряда вон выходящего, но, судя по его словам, дело было не таким уж и важным.

«Те, кто снаружи…» — Чэн Юйцзинь мысленно повторила эти слова и вдруг осознала: Чэн Юаньцзин — Наследный принц. Кто мог посылать за ним гонцов и заставить Лю И так паниковать?

Лицо Чэн Юйцзинь мгновенно изменилось. Она вспомнила, что Чэн Юаньцзин, когда пришёл, уже был одет для выхода. Видя, что он совсем не торопится и даже сел поговорить с ней, она решила, что он собирается на встречу с другом, и небольшая задержка не страшна. Но что, если человек, с которым он должен был встретиться, — это Император?

Чэн Юйцзинь побледнела. Она задержала Его Величество, да ещё и устроила сцену с плачем, заставив Императора ждать так долго. Её лицо то краснело, то белело, и ей хотелось лишь одного — поскорее выпроводить Чэн Юаньцзина. Она уже и забыла, что собиралась сказать.

— Девятый дядюшка, я не знала, что вас ждут. Нельзя терять ни минуты, вам нужно спешить.

Настроение Чэн Юаньцзина было на грани взрыва. Он вот-вот должен был всё объяснить, и надо же было этому случиться именно сейчас! Он обернулся и увидел, что Чэн Юйцзинь смотрит на него с таким нетерпением, словно готова вытолкать за дверь.

Вот неблагодарная.

Чэн Юаньцзин беззвучно вздохнул и, поднявшись, направился к выходу. Увидев его, Лю И с облегчением выдохнул.

Однако не успел он перевести дух, как его господин вновь остановился и, обернувшись, сказал:

— Я скоро вернусь, и мы продолжим наш разговор.

Чэн Юйцзинь стояла в дверях, провожая его взглядом. Когда Чэн Юаньцзин внезапно остановился, она на мгновение замерла, но, придя в себя, тут же ответила:

— Слушаюсь.

Чэн Юаньцзин знал, что ему пора идти, но, глядя на Чэн Юйцзинь, он словно не мог её оставить:

— Я уже отправил сообщение в род Чэн. Пока можешь не возвращаться, оставайся здесь и спокойно лечись.

Раз Чэн Юаньцзин уже договорился с родом Чэн, ей оставалось только кивнуть:

— Хорошо.

Император с момента восшествия на престол уже много лет не испытывал, каково это — ждать кого-то. Особенно после вчерашнего, когда он прождал долгое время, а тот, кого он ждал, развернулся на полпути и ушёл. Да и сегодня Императору пришлось трижды посылать людей, прежде чем евнух доложил, что Наследный принц наконец вышел.

Император на мгновение потерял дар речи. Незнающий человек мог бы подумать, что это он умоляет Чэн Юаньцзина о встрече. Император узнал от евнуха о маршруте Чэн Юаньцзина и, рассчитав время, под предлогом смены одежды покинул Башню любования звёздами.

После ухода Императора Императрица Ян, до этого сосредоточенно смотревшая на фонари, внезапно перевела взгляд в ту сторону, куда он удалился, и её тонкие, как ивовый лист, брови медленно сошлись на переносице.

Не только Императрица Ян, но и все сопровождавшие её наложницы заметили отсутствие Императора. Вчера он уже исчезал на какое-то время без всякой причины. Сегодня он внезапно добавил в свои планы поездку из дворца на праздник фонарей. Весь вечер Император вёл себя как обычно, шутил и смеялся, но присутствующие здесь наложницы смогли пробиться сквозь ряды многочисленных красавиц гарема, и каждая из них была хитра и проницательна. Они давно заметили, что Император был мыслями где-то далеко.

И вот теперь, после того как евнух что-то прошептал ему на ухо, он вскоре нашёл предлог, чтобы уйти. Связав все эти события воедино, Императрица Ян и остальные госпожи не могли не задуматься.

Они и помыслить не могли, что дело в Наследном принце. Тот пропал четырнадцать лет назад, и при дворе, как и в гареме, все давно считали его мёртвым. Какими бы проницательными ни были госпожи, до такого они бы не додумались. Все наложницы, включая Императрицу Ян, подозревали, что Император увлёкся какой-то простолюдинкой и в последние два дня под этим предлогом тайно с ней встречается.

Лицо Императрицы Ян помрачнело. И хотя преподнесённые фонари по-прежнему были великолепны, а выступление акробатов — захватывающим, улыбка исчезла с её лица. Раз уж сама Императрица была не в духе, другие госпожи, даже если и пытались её развлечь, не встречая ответной улыбки, чувствовали себя неловко и тоже прекратили смеяться и шутить.

Евнух, изо всех сил пытавшийся угодить вышестоящим, не понимал, что происходит. Он специально нашёл эту труппу акробатов, надеясь сорвать большой куш, но почему его господа вдруг стали так холодны? На Башне любования звёздами гнетущая атмосфера сгущалась всё сильнее, в то время как в одной из боковых комнат башни находившиеся там люди ни о чём не подозревали.

Император, сохраняя спокойствие, спросил:

— Что с тобой вчера случилось? Евнух сказал, ты даже вызывал придворного лекаря.

Лю И, вновь приняв свой прежний статус, стоял у стены вместе с другими евнухами, низко опустив голову и не смея дышать. Чэн Юаньцзин неторопливо ответил:

— По пути я увидел, как кто-то тонет. Когда я вытащил её из воды, моя одежда промокла, и я не мог явиться перед вами в таком виде, поэтому вернулся в резиденцию, чтобы привести себя в порядок. Я не смел заставлять Ваше Величество долго ждать, поэтому просил вас возвращаться во дворец.

— Спасал кого-то? — Император был в полном замешательстве. — Кого ты спасал? И даже если так, где были твои евнухи и стражники? Как они посмели допустить, чтобы ты рисковал собой?

Все евнухи, сопровождавшие Чэн Юаньцзина, тут же пали на колени. Придворные евнухи, потупив взор, неподвижно изучали пылинки на полу. Слуги были напуганы до смерти, но Чэн Юаньцзина это, казалось, нисколько не волновало. Он не стал развивать эту тему и вместо этого сказал:

— Ваше Величество, у меня есть одна просьба, и я молю о вашем дозволении.

У Императора возникло нехорошее предчувствие. Весь его тщательно продуманный план, казалось, пошёл наперекосяк ещё со вчерашнего дня, когда Чэн Юаньцзин не явился на встречу. Император, однако, обладал завидным самообладанием и спросил:

— О чём ты просишь?

— Прошу вас даровать мне брак, — Чэн Юаньцзин отвёл полы одеяния и совершил перед Императором стандартный земной поклон. — Молю Ваше Величество явить милость и повелеть сочетать браком вашего сына и старшую дочь из Поместья Ичунь, Чэн Юйцзинь.