Чэн Юйцзинь усмехнулась про себя, мягко высвободила свою руку из руки принцессы Цинфу и под удивлённым взглядом принцессы Цинфу и восторженным — госпожи Жуань отступила на шаг, после чего совершила безупречный и изящный поклон.

— Матушка, Вторая тётушка. Я болела и несколько дней провела вне дома, отчего не могла прийти засвидетельствовать вам своё почтение. Прошу простить меня.

Принцесса Цинфу, одновременно разочарованная и самодовольная, поспешно ответила:

— Что ты такое говоришь, Старшая госпожа? Мы же родные мать и дочь, неужели я стану обижаться на такие мелочи?

— Хорошо, что матушка не сердится, — с улыбкой произнесла Чэн Юйцзинь. Её манеры были безупречны, но она уклонилась от руки принцессы Цинфу и, не оборачиваясь, обогнула столпившихся родичей, чтобы подойти и поклониться Старой госпоже Чэн. — Внучка приветствует бабушку.

Выражение лица Старой госпожи Чэн, которую заставили ждать, наконец-то смягчилось. Опираясь на трость, она лично подошла и помогла Чэн Юйцзинь выпрямиться.

— Хорошо, что ты вернулась. Ты всё ещё больна, тебе нельзя стоять на ветру, скорее входи, поговорим внутри.

Принцесса Цинфу и госпожа Жуань смутились. Было совершенно очевидно, в чей огород Старая госпожа Чэн бросила этот камень.

Чэн Юйцзинь с улыбкой согласилась. Вся процессия величественно направилась в Зал Шоуань. Слуги Зала Шоуань, казалось, были давно извещены и теперь все стояли снаружи. Завидев Чэн Юйцзинь, они наперебой бросились её приветствовать.

Приветствия раздавались со всех сторон, на мгновение затмив даже Старую госпожу Чэн. Чэн Юйцзинь, вспомнив свои прежние визиты, невольно задумалась о разительной перемене.

Когда они вошли в дом, служанки усердно приподняли для Чэн Юйцзинь занавесь, придвинули стул и подали чай. Чэн Юйцзинь отчётливо видела, как одна из старших служанок с сияющей улыбкой несла с улицы горячий чай, но у самого входа её остановила пользующаяся особым расположением пожилая слуга и бесцеремонно отобрала у неё этот почётный труд.

Затем Чэн Юйцзинь увидела, как эта пожилая слуга, с морщинистым лицом, расплывшимся в угодливой улыбке, подобострастно поставила чай рядом с ней:

— Старшая госпожа, самый свежий Маоцзянь этого года. Прошу вас, отведайте.

А старшая служанка, у которой отняли заслугу, от досады стояла в дверях и теребила в руках платок.

Чэн Юйцзинь не притронулась к чаю, а вместо этого посмотрела на Старую госпожу Чэн и сказала:

— Бабушка, всё это время я не могла проявить к вам дочернюю почтительность и заставила старших беспокоиться. Это моя вина.

Вокруг послышался хор голосов: «Старшая госпожа слишком церемонится» и «Что вы такое говорите, Старшая госпожа». Даже Старая госпожа Чэн покачала головой.

— Ничего страшного, ты была больна, и здоровье важнее всего. Ты сегодня вернулась, тебе уже лучше?

— Благодарю за заботу, бабушка. Уже намного лучше.

— Я так и знала, что небеса благоволят Старшей госпоже. Весь город уже говорит о вашем благородном поступке, о том, как вы, спасая человека, сами упали в воду, — сказала госпожа Жуань, подталкивая Чэн Юаньханя и бросая многозначительный взгляд на двоих сыновей. — Ваша старшая сестрица столь добродетельна, почему бы вам не поучиться у неё?

Чэн Эньцы и Чэн Эньбэй, которых, очевидно, заранее наставили, услышав это, вышли вперёд и поклонились Чэн Юйцзинь:

— Приветствуем старшую сестрицу. Твои добродетели и таланты — пример для всех нас.

— Угу, — с улыбкой ответила Чэн Юйцзинь.

Не услышав ожидаемого скромного ответа, Чэн Эньцы и Чэн Эньбэй замерли, не зная, что делать дальше. Но тут их опередила принцесса Цинфу. Она подвела Чэн Эньбао и, пользуясь малым возрастом сына, легонько подтолкнула его вперёд.

— Твоя старшая сестрица вернулась. Ты ведь все эти дни так по ней скучал, правда? Вот же она, скорее иди к ней!

Чэн Эньбао вспомнил вчерашние наставления матушки, сладко пролепетал: — Сестрица! — и, цепляясь руками и ногами, попытался вскарабкаться на Чэн Юйцзинь.

Чэн Юйцзинь прищурилась и с улыбкой позвала:

— Эньбао.

Эти два слова произвели прямо-таки магическое действие. Услышав знакомый голос и привычные интонации, Чэн Эньбао почувствовал, как у него рефлекторно подкосились ноги. Он лишь вцепился в одежду Чэн Юйцзинь, не решаясь лезть выше.

Однако взрослые этого не заметили. Чэн Эньбао, держась за её платье, стоял рядом, что выглядело куда более близкими отношениями, чем у Чэн Эньцы и Чэн Эньбэя. Госпожа Жуань кипела от злости и обиды: от злости на своих сыновей, которые, словно деревянные, повторяли лишь то, чему она их научила, и от обиды на бесстыдство принцессы Цинфу, которая, пользуясь малолетством сына, так навязчиво лезла к Чэн Юйцзинь.

Старая госпожа Чэн намеренно молчала, предоставляя внукам возможность пообщаться. Она не знала, почему Чэн Юйцзинь стала Наследной принцессой и как долго ею пробудет, но раз уж императорский указ был издан, то вполне естественно было ожидать, что Чэн Юйцзинь окажет покровительство своим братьям из родного дома. Худой верблюд всё равно больше лошади: какой бы немилостью ни пользовалась Наследная принцесса, она всё равно была гораздо могущественнее рода Чэн. Помочь трём братьям для неё — что пальцем шевельнуть.

К тому же, если братья получат хорошие должности, положение Чэн Юйцзинь как Наследной принцессы только укрепится. Так что это не род Чэн пользовался её добротой, а была взаимная выгода.

Старая госпожа Чэн была очень довольна картиной гармоничного общения между своими внуками. Она кашлянула и сказала:

— Ладно, Старшая госпожа только вернулась и должна как следует отдохнуть. Если вам есть что сказать, у вас ещё будет время поговорить.

Все присутствующие в комнате выпрямились и хором ответили:

— Слушаемся.

Старая госпожа Чэн, решив, что время вышло, отослала обе семьи. Чэн Юйцзинь, видя, что бабушка оставила только её, уже догадывалась, о чём пойдёт речь. Она не торопилась и не спеша сделала глоток чая.

И действительно, едва она опустила чашку, Старая госпожа Чэн спросила:

— Старшая госпожа, сейчас, когда здесь нет посторонних, я не буду придерживаться пустых церемоний и скажу всё как есть. То, что Ваше Высочество Наследный принц прожил в роду Чэн более десяти лет, — наше великое счастье. А твоя доля этого счастья оказалась самой большой — двор пожаловал тебе титул Наследной принцессы. Ты знаешь почему?

Чэн Юйцзинь так и знала, что Старая госпожа Чэн попытается выведать у неё правду. Она поставила чашку и с ласковой и почтительной улыбкой покачала головой:

— Я и сама не знаю.

— Наследного принца привезла Младшая госпожа Сюэ. Твой дед тогда что-то знал?

Чэн Юйцзинь снова покачала головой:

— О делах дедушки не знала даже бабушка, откуда же мне знать?

Старая госпожа Чэн стала нетерпеливой и даже подалась вперёд всем телом:

— Тогда… род Чэн ранее не знал о статусе Наследного принца и относился к нему со многим небрежением. Ваше Высочество не затаил обиду?

Чэн Юйцзинь всё так же улыбалась:

— Предугадывать мысли вышестоящих — тяжкое преступление. О чём думает Наследный принц, мне неведомо.

В ответ на все вопросы она лишь твердила, что не знает. Старая госпожа Чэн вздохнула, оставив всякую надежду. Она нахмурилась и на мгновение задумалась, затем, взглянув на Чэн Юйцзинь, что сидела перед ней, тихая и прекрасная, словно сошедшая с картины, внезапно кое-что вспомнила.

Старая госпожа Чэн кашлянула и задумчиво посмотрела на Чэн Юйцзинь:

— Старшая госпожа, здесь нет посторонних, скажи бабушке по душам. Что на самом деле между тобой и Его Высочеством Наследным принцем?

Взгляд Чэн Юйцзинь похолодел, но выражение лица осталось прежним:

— Что бабушка имеет в виду?

— Я не допрашиваю тебя, — медленно произнесла Старая госпожа Чэн, но тут же сменила тон. — Но ведь раньше из всей семьи ты была ближе всех к Цзюлану.

Старая госпожа Чэн внимательно следила за выражением лица Чэн Юйцзинь. Ей очень хотелось знать, почему Наследный принц решил жениться именно на ней.

Было ли это какое-то соглашение со Старым хоу Чэном? Были ли у него какие-то планы на род Чэн? Или же он просто влюбился в саму Чэн Юйцзинь?

Старая госпожа Чэн, конечно, надеялась на последнее. Ведь первые два варианта сулили лишь временную выгоду, а последний мог стать источником бесконечного процветания. Если бы Чэн Юйцзинь родила наследника, их род Чэн мог бы вознестись до небес и породниться с императором.

От одной мысли о таком исходе у Старой госпожи Чэн перехватывало дух. Раньше она и представить себе не могла, что подобное может случиться с родом Чэн. В тот день, когда Чэн Юаньцзин только вернулся, они с Чэн Юйцзинь стояли плечом к плечу посреди зала, полного роскоши, и Старой госпоже Чэн показалось, что они похожи на супружескую пару. Не то чтобы они были схожи внешне, но само их естество, их аура были поразительно похожи.

Оба красивые, изящные и вежливые, но при этом держащие всех на расстоянии.

Позже, вспомнив, что они родные дядя и племянница, Старая госпожа Чэн сочла свою мысль смехотворной. Но кто бы мог подумать, что она попадёт в самую точку и её первое предчувствие сбудется?

За всё то время, что Наследный принц провёл в доме Чэн, именно Чэн Юйцзинь была к нему ближе всех. Они вместе входили и выходили, на любом мероприятии появлялись и уходили вместе, даже за столом садились рядом.

Старая госпожа Чэн также слышала, что Чэн Юйцзинь часто бывала во дворе Наследного принца, где они то читали, то занимались каллиграфией, проводя вместе по полдня. Даже для родного дяди и племянницы их общение было слишком близким и выходило за рамки обычных семейных отношений. Когда же выяснилось, что Чэн Юаньцзин — не её родной Девятый дядюшка и даже не носит фамилию Чэн, Старая госпожа Чэн хоть и была удивлена, но в то же время почувствовала, что всё встало на свои места.

Именно так. Если отбросить ширму родства и взглянуть на них как на молодых мужчину и женщину, все странности находили объяснение. Их общение совсем не походило на отношения старшего и племянницы, а скорее на тайную любовь двух влюблённых!

Вряд ли они дошли до тайных свиданий, но то, что между Чэн Юйцзинь и Наследным принцем со временем возникли чувства, или, по крайней мере, Наследный принц влюбился в неё, было очевидно.

Раньше Старая госпожа Чэн считала, что от сближения с Чэн Юаньцзином, только что вернувшимся сыном наложницы без какой-либо поддержки, нет никакой выгоды. Она недоумевала, почему Чэн Юйцзинь, которая лучше всех разбиралась в расстановке сил, снова и снова ходила к нему. Смешно подумать, что вначале Старая госпожа Чэн считала Чэн Юйцзинь недостаточно умной. Теперь же стало ясно, что полной дурой была она сама.

Чэн Юйцзинь оказалась по-настоящему умной и в итоге стала победительницей.

Узнав, что Чэн Юаньцзин — это Наследный принц Ли Чэнцзин, Старая госпожа Чэн заподозрила, что Чэн Юйцзинь могла знать что-то заранее и потому сблизилась с ним. Она осторожно прощупывала почву, но Чэн Юйцзинь отвечала с твёрдым взглядом, не задумываясь, и не было похоже, что она лжёт. Старая госпожа Чэн была в замешательстве: то ли Чэн Юйцзинь была слишком искусна, то ли она действительно ничего не знала и всё это было лишь совпадением.

Чэн Юйцзинь посмотрела на Старую госпожу Чэн и вдруг тихо рассмеялась:

— Стало быть, бабушка подозревает, что у нас с Его Высочеством была тайная связь?

Лицо Старой госпожи Чэн слегка изменилось. Даже если она и вправду так думала, признаться в этом вслух она не могла. Тайная связь — это дурная слава, а Чэн Юйцзинь была без пяти минут Наследной принцессой. Очернять Наследного принца и его будущую супругу? Неужели Старая госпожа Чэн сошла с ума?

Она поспешно сказала:

— Вовсе нет, Наследный принц — образец благородства, а будущая Наследная принцесса добродетельна и талантлива, как вы могли совершить подобное? Вы не так меня поняли, Наследная принцесса.

— Хорошо, если это недоразумение, — с милой улыбкой произнесла Чэн Юйцзинь. — Я и сама была потрясена, узнав, что Девятый дядюшка — это Наследный принц. Какими добродетелями я обладаю, чтобы удостоиться внимания Его Величества и получить титул Наследной принцессы? Однако наш долг — подчиняться воле государя. Поэтому, даже не понимая причин, я не смею обмануть доверие Его Величества. Раз при дворе так решили, мы должны просто следовать их воле. Слишком много вопросов может навлечь подозрения в неверности. Бабушка, вы так не считаете?

Выражение лица Старой госпожи Чэн постепенно застыло. Она с трудом выдавила улыбку:

— Наследная принцесса совершенно права, это я была неосмотрительна.

Смысл слов Чэн Юйцзинь был предельно ясен: были ли какие-то скрытые причины в том, что Наследный принц воспитывался в роду Чэн, и в её назначении, — не Старой госпоже Чэн об этом спрашивать. Теперь, когда всё решено и официальная версия пышна и красива, сколько бы ни было сомнений, факт остаётся фактом, и Старой госпоже Чэн и остальным остаётся только аплодировать.

А пытаться выведать что-то у самой Чэн Юйцзинь было и вовсе нарушением всех границ.

Все эти годы Старая госпожа Чэн привыкла, что все ей потакают, и никто не смел выказывать ей пренебрежение в лицо. Кто бы мог подумать, что её отчитает девчонка, которая годится ей во внучки. Старая госпожа Чэн кипела от злости, но была вынуждена сдержаться и говорить с Чэн Юйцзинь любезным тоном.

Чэн Юйцзинь слушала нескончаемый поток лести из уст Старой госпожи Чэн и молча улыбалась. Она взглянула на небо за окном, и Старая госпожа Чэн всё поняла:

— Смотри-ка, я так рада тебя видеть, что совсем потеряла счёт времени. Наследная принцесса ещё больна и должна больше отдыхать. Я велю слугам проводить тебя.

— Бабушка, оставайтесь, не нужно меня провожать, — Чэн Юйцзинь встала и, придержав Старую госпожу Чэн за руку, сказала: — Вы — старшая, как я смею распоряжаться вашими людьми? Я дойду сама. Я сейчас больна, от меня может передаться хворь, так что я не смею часто бывать у вас. Когда я окончательно поправлюсь, то непременно приду снова, чтобы засвидетельствовать вам своё почтение.

Старая госпожа Чэн с улыбкой кивнула и снова опустилась на мягкую кушетку, не настаивая на проводах. Чэн Юйцзинь взяла у служанки ручную грелку, поправила юбку и вдруг, улыбнувшись Старой госпоже Чэн, сказала:

— Ах да, бабушка. Мне ещё не пожаловали титул, так что я пока не Наследная принцесса. Лишь после того, как Министерство ритуалов доставит корону, одежды и золотой указ, меня можно будет так называть. Прошу вас не забывать об этом.

На словах — отказ, на деле — напоминание. Старая госпожа Чэн с улыбкой проводила Чэн Юйцзинь взглядом. Пришла она с большой помпой, и уходила так же величественно. Когда её фигура окончательно скрылась из виду, улыбка Старой госпожи Чэн поблекла. Все эти годы она жила в почёте и роскоши, держась как почтенная прародительница, и никто не смел важничать перед ней. А Чэн Юйцзинь вела себя уж слишком высокомерно.

Однако тут же Старая госпожа Чэн подумала, что это лишь начало. Сейчас Чэн Юйцзинь ещё не вышла замуж, и всё было скромно. Когда же она официально получит титул, её свита растянется на целую улицу.

Настоящая пышность ещё даже не начиналась.

Старая госпожа Чэн с головной болью потёрла лоб. Если бы знать заранее, стоило ли тогда отказываться от Чэн Юйцзинь и окончательно настраивать её против себя? Эта девушка не чета Чэн Юймо. Юймо была наивна и простодушна. Хоть она и казалась обидчивой и капризной, и могла затаить злобу на Старую госпожу Чэн, та знала, что такими людьми легче всего манипулировать через родственные чувства.

Если бы сегодня на месте Юйцзинь была Юймо, та бы вечером непременно надулась, важничала бы, демонстрируя свой статус Наследной принцессы, и упрекала бы Старую госпожу Чэн в многолетней несправедливости. Но что же Чэн Юйцзинь? С самого порога она улыбалась, говорила мягко и ласково, была внимательна и заботлива, словно её родная и приёмная матери годами не отфутболивали её друг к другу, словно после расторжения помолвки семья не пожертвовала ею ради Чэн Юймо.

В невзгодах она не выказывала уныния, а обретя власть, не стала высокомерной. Будет ли такой человек дорожить семейными узами? От одной этой мысли у Старой госпожи Чэн по спине пробежал холодок.

Ещё больнее было вспоминать, как она и её сыновья то и дело кривились при виде Чэн Юаньцзина, наживая себе врага в лице Наследного принца. Если бы знать заранее…

Но в этом мире прошлого не воротишь.