Старая госпожа Чэн освободила её от утренних приветствий, так что на следующий день Чэн Юйцзинь спала до тех пор, пока не проснулась сама. И хотя она пробудилась естественным образом, за долгие годы Чэн Юйцзинь привыкла к строжайшей самодисциплине и выработала чёткий распорядок дня, а потому очнулась в свой обычный час подъёма.

Чэн Юйцзинь полежала совсем немного и встала, чтобы привести себя в порядок. Она предчувствовала, что ближайшие дни не будут спокойными, но, как оказалось, всё же недооценила этих людей.

Она успела закрепить лишь половину шпилек в волосах, как снаружи донёсся шум. Во дворе Цзиньнин царили строгие правила, и никто не осмеливался громко шуметь. Услышав крики, все, кто находился во внутренних покоях, с тревогой переглянулись.

Чэн Юйцзинь, сравнивая две шпильки, бросила мимолётный взгляд в зеркало. Ляньцяо всё поняла и, выступив вперёд, сказала:

— Госпожа, я выйду и посмотрю, что случилось.

Сказав это, Ляньцяо вышла. Не успела она вернуться, как громкие голоса снаружи уже донеслись до комнаты.

— Старшая госпожа уже встала? Эта старая слуга по приказу госпожи принесла для вас рисовую кашу с курицей.

Чэн Юйцзинь вздохнула. Этот голос она узнала — он принадлежал весьма уважаемой служанке принцессы Цинфу. Как-никак это был человек принцессы, и Чэн Юйцзинь должна была оказать ей уважение. Она встала и направилась в боковую комнату.

— А, это мамушка Лю. Прошу, входите.

Мамушка Лю, не дожидаясь, пока служанка её проводит, бесцеремонно ввалилась в западную боковую комнату. Вошедшая следом за ней Ляньцяо выглядела недовольной. Чэн Юйцзинь сделала вид, что не заметила бестактности мамушки Лю, и с улыбкой спросила:

— Мамушка Лю, какая редкая гостья! Что привело вас сюда в столь ранний час?

Потирая руки, мамушка Лю ответила:

— Я давно наслышана о доброте и милосердии Старшей госпожи и всегда хотела прийти служить вам, но госпожа не отпускала, так что всё не было случая. Сегодня наконец представилась возможность. Когда я услышала, что госпожа приготовила для вас завтрак, я сама вызвалась его принести.

С этими словами мамушка Лю подняла короб для еды и, подобострастно улыбаясь, сказала:

— Госпожа, это знак безграничной заботы госпожи. Прошу, отведайте.

Увидев, что мамушка Лю собирается сама поставить еду перед госпожой, Ляньцяо почувствовала, как у неё задергался глаз. Она тут же шагнула вперёд, выхватила короб и затараторила:

— Позвольте, мы сами всё сделаем. Мамушка, вы отдыхайте.

Мамушка Лю лишь хихикнула и с наглостью продолжала расхваливать, какой питательной была эта рисовая каша с курицей и как сильно принцесса Цинфу пеклась о Чэн Юйцзинь. В этот момент в комнату вошла Паньчжи из Второй ветви. Услышав упоминание о «Первой госпоже», она дёрнулась и поспешила войти.

Мамушка Лю заметила, что Чэн Юйцзинь смотрит куда-то ей за спину, и тоже обернулась, нос к носу столкнувшись с Паньчжи. Их взгляды встретились, и между ними словно посыпались искры.

Мамушка Лю фыркнула и язвительно проговорила:

— О, да это у нас Паньчжи, любимица Второй госпожи. Каким ветром вас занесло сюда в такую рань?

Паньчжи ответила с натянутой улыбкой:

— Как-никак Вторая госпожа и Старшая госпожа близки, словно мать и дочь. Старшая госпожа ещё не оправилась от болезни, и Вторая госпожа от волнения ни есть, ни спать не может. Прошлой ночью она не спала до полуночи, а сегодня проснулась ни свет ни заря, чтобы лично сварить для госпожи кашу с ямсом и редькой. Ох уж это родительское сердце, забота Второй госпожи тронет любого, кто о ней услышит.

Паньчжи намеренно произнесла «словно мать и дочь» прямо перед мамушкой Лю, явно чтобы поддеть её. Чэн Юйцзинь кашлянула, опустив голову, а затем, подняв взгляд, с улыбкой сказала:

— Значит, Вторая тётушка приготовила её сама. Я, конечно, должна принять дар от старших, но какая жалость — мамушка Лю тоже принесла кашу. А мне одной две чашки каши никак не осилить. Что же делать?

«Госпожа словно масла в огонь подливает, — подумала Ляньцяо. — Эти двое и так уже сцепились, а она ещё и разжигает».

И действительно, мамушка Лю и Паньчжи вспыхнули как спички. Вытаращив глаза, мамушка Лю ткнула пальцем в Паньчжи и закричала:

— Наша госпожа — мать Старшей госпожи! Если говорить о близости, она, разумеется, роднее, чем какая-то там тётушка из другой ветви. К тому же, каша от нашей госпожи прибыла первой! Вы увидели, что наша госпожа прислала угощение, и тут же решили обезьянничать, и не стыдно вам! И по родству, и по порядку — первенство за нашей госпожой!

Паньчжи не собиралась уступать и парировала:

— Старшая госпожа простудилась, у неё сейчас и так желудок ослаблен. Разве можно ей есть что-то жирное? Только посмотрите на жирные пятна в вашей каше! Да госпожу от неё стошнит!

Мамушка Лю не смогла стерпеть такого оскорбления, засучила рукава и принялась крыть Паньчжи последними словами. Но Паньчжи прослужила рядом с госпожой Жуань много лет и на своём веку одолела немало соперниц. Она знала, когда нужно давить, а когда — отступать. Увидев, как мамушка Лю брызжет слюной и бранится, она скривила губы и принялась горько жаловаться и плакать.

Ссора становилась всё яростнее. По всем правилам приличия слуги не должны браниться перед госпожой, но Чэн Юйцзинь сидела в стороне и молчала. Ни мамушка Лю, ни Паньчжи не отличались кротким нравом, и, войдя в раж, они совершенно забыли, зачем пришли. В конце концов, проигрывая в словесной перепалке, мамушка Лю в ярости изо всех сил толкнула Паньчжи.

Как только дело дошло до рукоприкладства, ситуация вышла из-под контроля. Паньчжи не желала сносить обиду, и вскоре они сцепились в потасовке. Ляньцяо, увидев это, в душе возрадовалась и, шагнув вперёд, грозно крикнула:

— Что вы творите? Как вы смеете так вести себя перед Старшей госпожой!

Служанки и пожилые женщины из двора Цзиньнин, получив знак, бросились вперёд и растащили дерущихся. Когда Паньчжи и мамушку Лю разняли, их волосы были всклокочены, а одежда измята — вид у них был весьма жалкий. Увидев грозно нахмурившуюся Ляньцяо и Чэн Юйцзинь, что невозмутимо сидела во главе комнаты с непроницаемым лицом, обе служанки испугались.

Опомнившись и немного успокоившись, мамушка Лю осознала, что натворила. У неё похолодело в груди. Холодные и твёрдые плитки пола под коленями словно отняли все чувства в половине её тела.

Мамушка Лю не смела поднять глаза на Чэн Юйцзинь и лишь украдкой смотрела на скамеечку для ног и плитки пола. Чэн Юйцзинь сидела на тахте-лохань у окна. Мамушка Лю разглядывала скамеечку: она была сделана из тёмного дерева «куриное крыло», с ровным узором волокон, начисто вытерта служанками. На ней покоился край платья Старшей госпожи, и в его складках виднелись туфельки с узором плывущих облаков, расшитые жемчугом, безупречно чистые и сияющие. Сегодня на Старшей госпоже было серебристо-голубое платье. Хотя его подол и лежал на скамеечке, он всё равно выглядел аккуратно и изящно, а естественные складки напоминали то горные хребты, то струящуюся воду. На коленях виднелась серебряная вышивка шириной в три цуня, изображавшая, казалось, благовещие облака и горы с реками. Подняв взгляд от этого пейзажа, мамушка Лю увидела пару белых, изящных рук, сложенных на коленях.

Мамушка Лю внезапно очнулась, поняла, что зашла слишком далеко, и в страхе поспешно опустила взгляд.

Чэн Юйцзинь неторопливо проговорила:

— Вы дерётесь прямо у меня на глазах. Видимо, вы меня ни во что не ставите. Вы слуги старших, и не мне вас наказывать. Забирайте свои каши и возвращайтесь в свои дворы. Подношения от вас мне не по силам принять.

Паньчжи тут же забеспокоилась и, подняв голову, сказала:

— Старшая госпожа, это Вторая госпожа приготовила собственноручно. Ваша служанка провинилась, можете бить меня или ругать, но не отвергайте добрые намерения Второй госпожи!

— Дерзость! — громко крикнула стоявшая рядом Ляньцяо. — Кто позволил тебе, простой служанке, перебивать госпожу?

Паньчжи замолчала, а её лицо то бледнело, то краснело — то ещё зрелище. Чэн Юйцзинь разгладила складку на платье и сказала:

— Вторая госпожа сама сварила кашу, и эта забота очень трогательна. Однако посланная ею служанка на моих глазах устроила потасовку со служанкой из другого двора. Я несколько раз пыталась их остановить, но безрезультатно. Наверное, они решили, что я недостойна этой каши. Не смею я прикасаться к доброте обеих госпож. Эй, выпроводите мамушку Лю и Паньчжи.

Сказав это, Чэн Юйцзинь встала и, не оборачиваясь, удалилась во внутренние покои. У мамушки Лю во рту стало горько, но она знала, что перед ней будущая Наследная принцесса, и не осмелилась возражать, боясь навлечь на себя её гнев.

Мамушка Лю чувствовала себя ужасно несправедливо обиженной: она и вправду не слышала, чтобы Старшая госпожа подавала голос! Иначе, будь у неё хоть три головы на плечах, она бы не посмела ослушаться её приказа. Мамушка Лю провалила поручение и не смела возвращаться с докладом к принцессе Цинфу, но и оставаться в доме Чэн Юйцзинь, навлекая на себя ещё большее недовольство, тоже не решалась. Поэтому она нашла место за двором и опустилась на колени, надеясь, что если она постоит так на коленях в холоде, то Старшая госпожа сжалится.

Увидев это, Паньчжи последовала её примеру. А Чэн Юйцзинь, вернувшись в свои покои, закончила подбирать оставшиеся шпильки и заколки, после чего села за стол и со всем удобством позавтракала.

Чэн Юйцзинь мыла руки в умывальном тазу, а Ляньцяо, держа наготове полотенце, стояла рядом и тихо говорила:

— Госпожа, эти двое всё ещё стоят на коленях у стены.

— Ну и пусть стоят, — Чэн Юйцзинь тщательно смыла пыль с рук, взяла у Ляньцяо полотенце, вытерла капли воды и небрежно бросила. — Пусть только перейдут в другое место, чтобы не мешать служанкам ходить туда-сюда по делам.

Ляньцяо сдержала смешок и со злорадством ответила:

— Слушаюсь.

Проще найти хорошее место для перерождения, чем дождаться от Старшей госпожи сострадания.

Ляньцяо чувствовала себя отомщённой и была несказанно горда. Она давно недолюбливала этих людей. Раньше Чэн Юйцзинь приходилось быть со всеми любезной и поддерживать хорошие отношения, даже с наглыми слугами, отчего эти женщины совсем распоясались, возомнив, что раз они служат госпожам, им всё дозволено. Ду Жо, заметив это, тихонько её предостерегла:

— Не задирай нос, смотри, как бы не навлечь беду на госпожу.

Ляньцяо бросила на Ду Жо косой взгляд:

— Знаю. Неужели я не чувствую меры?

Простояв на коленях недолго, обе служанки понуро удалились. Чэн Юйцзинь спокойно вышивала приданое в своей комнате, как вдруг к ней поспешно нагрянули принцесса Цинфу и госпожа Жуань.

Мамушка Лю и Паньчжи не осмелились признаться, что провалили поручение, поэтому принялись валить всю вину друг на друга, мол, во всём виновата та негодница. Услышав это, принцесса Цинфу едва не скрипнула зубами от злости. Едва она подошла к воротам двора, как столкнулась с госпожой Жуань.

Они обменялись недобрыми взглядами.

Услышав доклад служанки, Чэн Юйцзинь отложила иглу и с улыбкой вышла им навстречу:

— Матушка, Вторая тётушка, что привело вас?

Она бросила взгляд вниз и увидела, что с ними были Чэн Эньбао и Чэн Эньбэй, а за ними следовали юные слуги, державшие в руках ящички с письменными принадлежностями.

Настроение Чэн Юйцзинь, до этого предвкушавшей зрелище, резко испортилось. Она не любила обременять других и ещё больше не любила, когда обременяли её. Судя по намерениям Цинфу и госпожи Жуань, они, похоже, затеяли долгую игру и собирались бесплатно свалить на неё заботу о своих детях?

Чэн Юйцзинь подавила желание закатить скандал, напомнив себе, что в ссоре главное — занять морально выгодную позицию и позволить противнику нанести первый удар. Поэтому она продолжала радушно улыбаться и сказала:

— Второй и третий братья тоже здесь, скорее проходите.

Чэн Юйцзинь велела служанкам подать чай и пригласила принцессу Цинфу и госпожу Жуань сесть. Взгляд принцессы Цинфу быстро скользнул по корзинке для рукоделия на тахте-лохань. Уголок ткани был красным, расшитым золотыми нитями — очевидно, это было приданое.

Золотые нити — не то, что мог использовать всякий. Даже если простая семья могла себе их позволить, использование считалось бы преступлением против установленного порядка.

В душе принцессы Цинфу зародилось некое неописуемое чувство. Она никогда не принимала Чэн Юйцзинь всерьёз. Все эти годы окружающие превозносили её, и принцесса Цинфу привыкла гордиться своим положением: она — принцесса, член императорской семьи, самая знатная особа в роду Чэн. Когда Чэн Юйцзинь удочерили, все считали, что той несказанно повезло, что на неё свалилась невиданная удача! Но теперь Чэн Юйцзинь в одночасье стала Наследной принцессой, и её статус был выше, чем у самой Цинфу.

Вернее, намного выше.

В конце концов, принцесса Цинфу была всего лишь принцессой из удельного княжества, её родство с нынешним Его Величеством было уже очень далёким. В обычной семье её ветвь давно бы считалась побочной. Но их семья носила фамилию Ли, и из поколения в поколение они получали содержание от трона. Пока князь Нин не совершит ошибки, его титул будет передаваться по наследству. Если бы принцесса Цинфу не вышла замуж в столицу, она, вероятно, всю жизнь провела бы, властвуя в своих скромных владениях при князе Нин, так никогда и не попав в столицу и не узрев лика Сына Неба.

Когда Цинфу вошла в род Чэн, семья эта была сильна лишь внешне, а на деле ослабела, поэтому все домочадцы превозносили свою знатную невестку. Но если подумать, тот факт, что Цинфу, принцесса из главной ветви рода, вышла замуж за Чэн Юаньсяня, говорил о том, что князь Нин был далеко не самым влиятельным среди удельных князей. Князь Нин боялся сделать хоть один неверный шаг, чтобы не вызвать подозрений у Императора. Будучи принцессами, Цинфу, дочь далёкого удельного князя, и родная племянница Императора были совершенно несравнимы. А уж сравнивать её с Наследным принцем было и вовсе смешно.

Само сравнение принцессы Цинфу с Наследным принцем было оскорблением для его титула.

Оттого что Чэн Юйцзинь стала Наследной принцессой, Цинфу испытывала и зависть, и горечь. Одно дело, когда человек, который всегда был сильнее тебя, поднимается ещё выше, и совсем другое, когда тот, кто был ниже и зависел от твоей милости, внезапно взлетает до небес. В первом случае принцесса Цинфу даже не почувствовала бы зависти. Но второй случай вызвал в ней бурю смешанных чувств, словно кость в горле.

Именно это и чувствовала сейчас принцесса Цинфу по отношению к Чэн Юйцзинь.

Сохраняя на лице едва заметное кислое выражение, принцесса Цинфу спросила:

— Старшая госпожа, вы вышивали приданое?

Чэн Юйцзинь спокойно кивнула, и в её позе не было ни капли смущения, свойственного молодой невесте:

— Да.

Принцесса Цинфу и госпожа Жуань на мгновение замолчали. Через некоторое время госпожа Жуань улыбнулась и сказала:

— Старшая госпожа воистину и красива, и мудра. Когда вы только родились, вы не плакали и не шумели, а лишь моргали своими большими глазками, словно понимали речь взрослых. Я тогда уже знала, что вас ждёт великая судьба. Как видите, я не ошиблась.

Чэн Юйцзинь мягко улыбнулась:

— Благодарю Вторую тётушку за добрые слова.

Цинфу кашлянула и завела разговор об утреннем происшествии:

— Это всё из-за глупости слуг. Даже принести кашу не могут, не наговорив лишнего. Намерения были добрые, а из-за их слов вышло недоразумение. Я уже отругала мамушку Лю, когда она вернулась, и сейчас она отбывает наказание во дворе. Старшая госпожа, прошу, не принимайте это близко к сердцу.

Услышав это, госпожа Жуань поспешила объясниться по поводу Паньчжи. Чтобы показать свою решимость, она, скрепя сердце, назначила Паньчжи крайне суровое наказание. Принцесса Цинфу, поняв, что её перещеголяли, тут же добавила подробностей о наказании для своей служанки. Подстёгивая друг друга, обе госпожи, стиснув зубы, сурово наказали своих верных помощниц.

Чэн Юйцзинь молча улыбалась, лишь изредка вставляя фразу, отчего напряжение между Цинфу и госпожой Жуань только росло. Они обменивались любезностями, и если взрослые могли сидеть спокойно, то дети — нет. Чэн Эньбао, избалованный Цинфу, уже через некоторое время начал ёрзать, его взгляд блуждал, а ноги то и дело пинали стул. Было очевидно, что он потерял терпение.

Поведение Чэн Эньбао было верхом невоспитанности, особенно на фоне Чэн Эньбэя, который сидел тихо. На этом контрасте Чэн Эньбао выглядел особенно распущенным. Лицо принцессы Цинфу помрачнело, в глазах госпожи Жуань промелькнуло торжество, а Чэн Юйцзинь сидела так, словно ничего не замечала, даже не удостоив их взглядом.

Принцесса Цинфу сделала замечание Чэн Эньбао, а затем обратилась к Чэн Юйцзинь:

— Старшая госпожа, я избаловала Эньбао, он никак не может сосредоточиться на учёбе. Я родила его после тридцати, и, боюсь, других детей у меня уже не будет. У меня не хватает духу строго его воспитывать, вот он и вырос совершенно неуправляемым. Он никого не боится, кроме тебя. В последнее время тебе ведь не с руки выходить из дома, и времени у тебя свободного много. Почему бы тебе от имени матушки не позаниматься с младшим братом?

Услышав это, госпожа Жуань тут же подхватила:

— Как раз и Эньбэй свободен. Он давно говорил, что восхищается талантами Старшей сестрицы. Старшая госпожа училась каллиграфии у самого Вашего Высочества Наследного принца, так что её мастерство владения кистью, должно быть, превосходно. Может, вы уделите немного времени и Эньбэю? Он мальчик прилежный и тихий, не будет вас беспокоить.

Что за речи? Говорить, есть у неё свободное время или нет, могла бы только сама Чэн Юйцзинь. Помогать с воспитанием непослушных детей — это добрая воля, а не обязанность. С какой стати Цинфу и госпожа Жуань твердят ей: «Раз тебе всё равно нечем заняться, почему бы не поучить младшего брата»?

Разве то, что Чэн Юйцзинь свободна и умеет справляться с детьми, означает, что она должна воспитывать их сыновей?

«Если не преподать им урок, — подумала Чэн Юйцзинь, — они так и не поймут, что я уже будущая Наследная принцесса. Хотят просить о помощи — пусть просят как положено, а не действуют мне на нервы своим видом, будто я им чем-то обязана».