Чэн Юйцзинь с улыбкой посмотрела на принцессу Цинфу и госпожу Жуань:

— Я и впрямь неплохо владею кистью, но у меня нет опыта в обучении. Боюсь, я не смогу сравниться с прежним наставником Второго брата. Раз уж он так прилежен и усидчив, пусть продолжает учиться у своего наставника. Уверена, его успехи будут расти не по дням, а по часам. А вот занятия со мной лишь впустую растратят его талант.

Улыбка госпожи Жуань застыла. Она привела сюда Чэн Эньбэя не для того, чтобы он учился чистописанию, а чтобы укрепить узы между ним и Чэн Юйцзинь. В конце концов, они были родными братом и сестрой, куда ближе, чем Чэн Эньбао, сын другой матери. Когда Чэн Юйцзинь станет Наследной принцессой, кого ей ещё продвигать, как не родного брата?

Однако Чэн Юйцзинь, словно не понимая намёков, никак не отреагировала. Принцесса Цинфу хмыкнула и насмешливо взглянула на госпожу Жуань, но не успела она вдоволь насладиться моментом, как услышала слова Чэн Юйцзинь:

— Что до Третьего брата, так он ещё мал. К чему ему сейчас правила? Пусть остаётся таким же невинным, милым и беззаботным. Третий брат не любит учиться — зачем же его принуждать? Он ещё ребёнок, ему положено играть.

Улыбка принцессы Цинфу тоже дала трещину. Госпожа Жуань с едва уловимым удовлетворением почувствовала, что отыгралась, и её душевное равновесие мгновенно восстановилось.

Принцесса Цинфу, с трудом подбирая слова, произнесла:

— Бао-эр не может вечно играть, ему всё же нужно учиться и стремиться к большему. Будь с ним построже, заставь его как следует заниматься каллиграфией и чтением.

Чэн Юйцзинь с самым серьёзным видом ответила:

— Матушка, если и быть с ним строгой, то это должны делать вы, а не я. У меня духу не хватит. Я даже слова резкого сказать Бао-эр не могу, как же я заставлю его учиться? Если вы действительно об этом беспокоитесь, может, наймёте для него строгого наставника со стороны?

Принцесса Цинфу не раздумывая отвергла это предложение. Такие старомодные и косные наставники просто невыносимы! Бао-эр не может запомнить стихи, а его за это ещё и по рукам бьют? Как такое возможно!

Видя отказ принцессы Цинфу, Чэн Юйцзинь тоже покачала головой:

— Тогда я ничем не могу помочь. Я сама ни за что не смогу бить или ругать Бао-эр. Если матушка мне действительно доверяет, может, мне самой пригласить для него строгого наставника?

Услышав, как Чэн Юйцзинь ласково произнесла «не смогу бить или ругать Бао-эр», Чэн Эньбао вздрогнул. Он изо всех сил потянул принцессу Цинфу за рукав, решительно не желая оставаться здесь.

Принцесса Цинфу ощутила полнейшее бессилие. Иметь дело с такими, как Чэн Юйцзинь, — хуже не придумаешь. К ней не подступиться ни лаской, ни силой. Её не переговоришь, не перехитришь, даже в споре о высоких материях не одолеешь. А в конце она ещё и выставит тебя виноватой, так что впору от стыда в затвор уйти. Принцесса Цинфу долго молчала, не в силах найти благовидного предлога, и наконец, отбросив всякий стыд, сказала:

— Тогда пусть Бао-эр просто поиграет у тебя. Ты скоро выйдешь замуж, так пусть он хоть сейчас проведёт с тобой побольше времени. В конце концов, вы же родные брат и сестра.

Принцесса Цинфу подумала, что уж теперь, когда она полностью отказалась от гордости, Чэн Юйцзинь нечего будет возразить. Но та лишь улыбнулась и ответила:

— Я вышиваю одежду для Его Высочества Наследного принца и готовлю дары в знак почтения Его Величеству, Вдовствующей императрице-няннян, Императрице-няннян и всем наложницам во дворце. Подготовка подарков для Его Величества и Вдовствующей императрицы — дело в высшей степени важное. Матушка, вы и вправду считаете, что Бао-эр может здесь играть?

Принцесса Цинфу осеклась и не нашлась с ответом. Какая незамужняя девушка осмелится так запросто упоминать своего будущего свёкра и свекровь? А Чэн Юйцзинь произнесла это, даже не покраснев. До чего же она бесстыжая!

Нахальство пасует перед ещё большим нахальством. Принцесса Цинфу проиграла. Пробормотав что-то невнятное, она умолкла.

Госпожа Жуань, видя, что даже принцесса Цинфу потерпела поражение, на свой успех уже не надеялась, но ей было слишком горько упускать такую возможность. Когда Чэн Юйцзинь попадёт во дворец, им придётся подавать прошение, чтобы хотя бы увидеться с ней, а уж мальчик-подросток вроде Чэн Эньцы и вовсе её не увидит. Если не напомнить о себе сейчас, как она потом вспомнит, какому из братьев нужно покровительствовать?

Не желая сдаваться, госпожа Жуань предприняла последнюю попытку:

— Старшая госпожа, взгляните, Эньбэй так умён и послушен, он ни за что вас не потревожит...

Чэн Юйцзинь даже не стала её дослушивать. Она взяла в руки наполовину вышитый парчовый мешочек с извивающимся драконом и как бы невзначай промолвила:

— Говорят, что свадьба Наследного принца — это событие государственной важности, и список его свадебных даров вносят в Государственные летописи. Интересно, вносят ли туда и список приданого Наследной принцессы?

Госпожу Жуань словно схватили за горло, она внезапно онемела. Она вспомнила, как во время замужества Чэн Юймо, сославшись на нехватку времени, обманом пыталась завладеть приданым Чэн Юйцзинь.

Тогда у них, конечно, ничего не вышло. Госпожа Жуань отчётливо помнила, как в тот момент, когда они давили на Чэн Юйцзинь, внезапно появился Чэн Юаньцзин со своими людьми. Список приданого для Чэн Юйцзинь тогда составил лично он.

Чэн Юаньцзин… это ведь и есть Наследный принц.

Теперь, поразмыслив, многое показалось ей странным. Принц появился в слишком уж удачный момент, словно специально пришёл, чтобы восстановить справедливость для Чэн Юйцзинь.

От этой мысли стало по-настоящему страшно. Спина госпожи Жуань мгновенно покрылась холодным потом. Принцесса Цинфу тоже сменила выражение лица и невольно выпрямилась.

Чэн Юйцзинь положила недошитый мешочек на маленький чайный столик. Выпученные, размером с медные колокольчики, глаза дракона смотрели прямо на принцессу Цинфу и госпожу Жуань. Чэн Юйцзинь взглянула на них, затем кивнула с улыбкой и произнесла:

— Матушка, Вторая тётушка, я занята вышиванием приданого. У меня нет времени ни на обучение братьев, ни на пустую болтовню с посторонними. Впредь я не желаю, чтобы меня беспокоили с самого утра, так что вам больше не нужно варить для меня кашу. И да, было бы ещё лучше, если бы вы приказали своей прислуге больше не появляться в моём дворе и не мешать мне работать над приданым.

— Матушка, Вторая тётушка, — с улыбкой произнесла Чэн Юйцзинь, медленно обводя их взглядом, — вы меня поняли?

Раньше Чэн Юйцзинь всегда действовала мягкостью, сперва демонстрируя слабость, и принцесса Цинфу с госпожой Жуань постепенно привыкли считать это её стилем. Но теперь они поняли, что ошибались.

Прежде Чэн Юйцзинь действовала обходными путями лишь потому, что у неё не было достаточно сильной опоры. Как только она её обрела, то стала безжалостнее и бессердечнее кого-либо, готовая отречься от всех родных. В конце концов, она — будущая Наследная принцесса. Зачем ей, обладающей абсолютной властью, бояться двух женщин?

Даже если одна из них — её приёмная мать, а другая — родная.

Принцесса Цинфу и госпожа Жуань, которым открыто указали на их место, почувствовали себя крайне неловко. В то же время они окончательно расстались с иллюзиями. Все их надежды последних дней были слишком наивны. Чэн Юйцзинь не собиралась воспитывать братьев и уж тем более не собиралась безропотно позволять своей семье наживаться на ней.

Будь то Чэн Эньбао, Чэн Эньцы или Чэн Эньбэй, они всего лишь братья, а не сыновья, и Чэн Юйцзинь совершенно не считала себя обязанной им покровительствовать.

Ну и смелости же нужно набраться, чтобы пытаться нажиться на Чэн Юйцзинь! Им стоило радоваться, что она сама не начала наживаться на них. Откуда у них вообще взялась дерзость строить против неё козни?

Госпожа Жуань никогда не испытывала подобного унижения. Она больше не могла сидеть на месте, схватила Чэн Эньбэя и понуро удалилась. Чэн Юйцзинь ожидала, что и принцесса Цинфу уйдёт, но та, хоть и поднялась, вдруг задумалась, велела кормилице увести Чэн Эньбао, а сама снова села напротив Чэн Юйцзинь.

Чэн Юйцзинь, приподняв бровь, с улыбкой спросила:

— Матушка хочет сказать что-то ещё?

— Раз уж взывать к твоим чувствам бесполезно, давай заключим сделку, — произнесла принцесса Цинфу, отбросив былую высокомерную позу приёмной матери и приняв уверенный и горделивый вид. — Я всё-таки из императорской семьи и знаю гораздо больше, чем посторонние. Раз уж у тебя такие амбиции и ты хочешь стать хорошей Наследной принцессой, твой первый выход в свет чрезвычайно важен. В императорской семье много неписаных правил, и если ты их не будешь знать, то вначале непременно пострадаешь и испортишь первое впечатление о себе. Я дам тебе внутреннюю информацию, а ты в будущем будешь оберегать Бао-эр. Как тебе такая сделка?

— Никаких чувств, только выгода. Что ж, это прямолинейно, — усмехнулась Чэн Юйцзинь. Принцесса Цинфу, увидев это, самодовольно улыбнулась. Она знала, что Чэн Юйцзинь не устоит перед таким искушением. В конце концов, Чэн Юйцзинь всё ещё нуждалась в ней.

Однако Чэн Юйцзинь неторопливо закончила фразу:

— Но я заключаю сделки только с теми, чьи ставки примерно равны моим. А то, о чём говорите вы, матушка, меня совершенно не волнует.

Принцесса Цинфу замерла, решив, что ослышалась:

— Что ты сказала?

— Матушка всегда гордилась своим титулом принцессы, но ваши так называемые дворцовые правила я рано или поздно и так узнаю. Вы хотите обменять нечто временное, что и так мне достанется, на пожизненную защиту Чэн Эньбао. Отличный расчёт, матушка.

Слова Чэн Юйцзинь задели принцессу Цинфу за живое, и в душе её вскипела злость. Чэн Юйцзинь была права: те негласные правила, о которых знала принцесса, скоро станут известны и ей. Принцесса Цинфу просто пыталась использовать эту временную разницу, чтобы обернуть ситуацию в свою пользу. Вне зависимости от исхода она ничего не теряла. Сделка была безрисковой и сулила огромную выгоду, так что принцесса Цинфу, конечно, была в восторге. А вот для Чэн Юйцзинь, по сути, никакой выгоды не было.

Но кто позволит Чэн Юйцзинь рисковать будущим? Императрица Ян и Вдовствующая императрица Ян и так её не любили. Если Чэн Юйцзинь, едва войдя в семью, совершит ошибку из-за незнания правил, это плохо скажется на положении и её самой, и Наследного принца. Принцесса Цинфу рассчитывала именно на это, зная, что Чэн Юйцзинь не осмелится рисковать, и потому смело завышала цену.

Но отказ Чэн Юйцзинь застал её врасплох.

Принцесса Цинфу решила, что Чэн Юйцзинь от назначения Наследной принцессой возгордилась и перестала трезво оценивать ситуацию. Она мысленно усмехнулась и сказала:

— Старшая госпожа, сейчас ты обручена как Наследная принцесса, но неужели ты думаешь, что в будущем сможешь упиваться властью и почётом? Ты всего лишь Наследная принцесса. Над тобой есть Императрица, а над ней — Вдовствующая императрица. До того дня, когда ты сможешь по-настоящему вершить дела, ещё далеко. И кто знает, не появятся ли у Наследного принца другие любимые наложницы. Статус главной жены ещё не гарантирует безмятежной жизни.

Видя, что Чэн Юйцзинь молчит, принцесса Цинфу решила, что напугала её, и намеренно добавила:

— Старшая госпожа, ты всё-таки воспитывалась под моим именем пятнадцать лет, я считаю тебя своей и потому говорю тебе это от чистого сердца. Не думай, что раз тебя назвали Наследной принцессой, всё решено. Наследный принц отсутствовал четырнадцать лет и внезапно вернулся. Разве ему будет так легко завоевать всеобщее признание? К тому же, Второй принц прилежен в учении и очень почтителен к Вдовствующей императрице Ян. И Вдовствующая императрица, и первый министр очень любят Второго принца. Он тоже рождён от главной жены, уступает Наследному принцу лишь в старшинстве. Сколько правителей в истории были старшими сыновьями от главной жены? Дальнейшие разговоры на эту тему — табу, но ты, Старшая госпожа, должна понимать, что я имею в виду.

Чэн Юйцзинь кивнула. Слова принцессы Цинфу были верны. Кто бы ни стал женой Ли Чэнцзина, если только это не девушка из рода Ян, её ждали страдания, а не наслаждение жизнью.

Увидев кивок Чэн Юйцзинь, принцесса Цинфу решила, что та прислушалась к её словам, и самодовольно улыбнулась:

— Я так и знала, что Старшая госпожа умна и всё понимает с полуслова. Дела при дворе — это мир мужчин, так что поговорим о внутреннем дворце. В одном лишь служении свекрови столько тонкостей. Не будем ходить далеко, возьмём хотя бы нашу госпожу тётушку. Вторая госпожа вышла замуж в Поместье Цзинъюн, а ведь наша семья тоже имеет ранг хоу, так что это был равный брак. Но и там ей приходится каждый день соблюдать правила, и свекровь изводит её так, что она ходит как по тонкому льду, боясь лишний раз вздохнуть. А госпожа тётушка? Она вышла замуж из резиденции хоу в резиденцию гуна, что считается браком с повышением статуса. Она всего лишь жена второго сына, не наследует титул и не управляет домом, так что на ней куда меньше ответственности, чем на жене старшего сына. Но разве ты слышала, чтобы она говорила, будто ей легко живётся в семье Сюй?

Закончив свою длинную речь, принцесса Цинфу взяла чашку, чтобы промочить горло, и медленно произнесла главный вывод:

— Если так обстоят дела в семьях гунов и хоу, то что же говорить об императорском дворце, где правила превыше небес? Ты идёшь в невестки к императорской семье, тебе придётся служить двум свекровям. Это далеко не так блестяще, как ты себе представляешь. Быть Наследной принцессой очень трудно.

Чэн Юйцзинь, опустив голову, молчала. Услышав это, она тихо подхватила:

— Да, быть Наследной принцессой очень трудно.

Лицо принцессы Цинфу озарила радость, но тут она увидела, как Чэн Юйцзинь подняла голову и ласково ей улыбнулась:

— Раз так, тем более я должна ею стать. «Тревожиться раньше всех поднебесных и радоваться позже всех поднебесных». У меня, конечно, нет сил спасти мир, но помочь другим в их невзгодах — мой долг. Раз бремя Наследной принцессы так тяжело, а положение так трудно, как я могу позволить кому-то другому принять эти страдания? Естественно, это должна сделать я.

Принцесса Цинфу совершенно не ожидала такого поворота и опешила. Она некоторое время смотрела на неё, вытаращив глаза, но так и не смогла превзойти Чэн Юйцзинь в бесстыдстве. Наконец, принцесса Цинфу сухо выложила свой последний козырь:

— Дворцовые правила отличаются от мирских. Если ты думаешь перенять опыт Чэн Юймо или Чэн Минь, то глубоко ошибаешься. Императрица-няннян, будучи матерью нации, разве станет сама унижаться до того, чтобы притеснять невестку? Ей достаточно прислать наставницу, и этого хватит, чтобы ты намучилась.

— Я знаю, — улыбнулась Чэн Юйцзинь совершенно искренне. — Императрица-няннян пришлёт наставницу, чтобы научить меня правилам. Это же для моего блага, как я могу быть против?

Принцесса Цинфу помрачнела и процедила:

— Не хочешь по-хорошему — будет по-плохому. Я пришла с добрыми намерениями помочь тебе, так что прекрати прикидываться дурочкой. У мамушек в глубине дворца свои методы, и неизвестно, сколько служанок и наложниц от них пострадало. Ты лишь должна обеспечить моему Бао-эр беззаботную жизнь, и тогда я научу тебя всему, что знаю, и помогу избежать их козней. Ты действительно не хочешь заключить со мной сделку?

— Матушка, вы сами родили сына, вот сами его и воспитывайте. Если не хотите его бить и ругать, то будьте готовы к тому, что он всю жизнь будет заниматься пустяками и ничего не добьётся. Вы сами не хотите его воспитывать, но и не желаете, чтобы его жизнь пошла под откос, и перекладываете ответственность на меня. Что это за логика?

Сказав это, Чэн Юйцзинь посмотрела прямо в глаза принцессе Цинфу и отчётливо, слово за словом, произнесла:

— Я не желаю.

В душе принцессы Цинфу поднялась волна гнева. Её Бао-эр такой живой и активный, такой славный, как Чэн Юйцзинь смеет так о нём говорить? Но другой, слабый и отчаявшийся голос в её душе шептал, что это правда. Всё, что сказала Чэн Юйцзинь, было правдой.

Её Бао-эр, скорее всего, и впрямь будет лишь есть, пить и развлекаться, устраивать петушиные бои и скачки на лошадях, и, как его отец Чэн Юаньсянь, ничего в жизни не достигнет. Но у Чэн Юаньсяня был хороший отец и хорошая дочь. В первой половине жизни отец прокладывал ему путь и перед смертью передал титул хоу. Во второй половине жизни его поддерживала дочь. С такой дочерью, как Чэн Юйцзинь, Чэн Юаньсяня, отца Наследной принцессы, никто бы не посмел ни в малейшей степени презирать.

Чэн Юаньсянь за всю жизнь ни на что не был способен, но ему повезло родиться. А что делать сыну принцессы Цинфу? Титул хоу Поместья Ичунь прервётся на Чэн Юаньсяне. Если Его Величество не проявит милость, Чэн Эньбао не сможет рассчитывать даже на заслуги предков. А на князя Нин и вовсе не стоило надеяться. Удельным князьям запрещалось возвращаться в столицу, и князь Нин за всю свою жизнь, вероятно, даже не увидит своего внука Чэн Эньбао, не говоря уже о том, чтобы устроить его будущее.

Сколько принцесса Цинфу ни думала, она поняла, что единственная, на кого она могла надеяться, — это Чэн Юйцзинь, её приёмная дочь. Какая ирония судьбы! Единственной её спасительной соломинкой была дочь этой стервы Жуань.

Однако, когда принцесса Цинфу отбросила гордость и пришла к Чэн Юйцзинь за помощью, та без раздумий отказала. Чэн Юйцзинь не желала помогать Чэн Эньбао.

Принцесса Цинфу была в растерянности. Как она смеет? Сестра не помогает брату, замужняя дочь не помогает своей семье… Как Чэн Юйцзинь могла так поступить?

Чэн Юйцзинь уже давно устала слушать длинные речи принцессы Цинфу. Она подняла чашку и сказала:

— Матушка, отношения между людьми — это равноценный обмен. Если род Чэн в будущем не сможет мне помочь, то и я не стану помогать роду Чэн. Каждый из нас пусть сам о себе заботится.

Поднять чашку — это вежливый способ показать гостю на дверь. Лицо принцессы Цинфу окаменело. Она резко поднялась со своего места и быстрыми шагами вышла.

Госпожа Жуань и принцесса Цинфу одна за другой понуро покинули покои Чэн Юйцзинь, и в последующие несколько дней никто больше не осмеливался её беспокоить.

Вскоре и Старая госпожа Чэн узнала о позиции Чэн Юйцзинь. Хотя та и стала Наследной принцессой, она не собиралась помогать своей семье. Более того, она ясно дала понять: если род Чэн не может ей помочь, то и она не будет заботиться о нём. Справедливая сделка, никто никому не должен.

Сказать такое мог только человек с каменным сердцем. Фантазии членов рода Чэн о том, что они будут жить припеваючи, лопнули. Все заметно притихли, и никто больше не смел перечить Чэн Юйцзинь.

Как смешно: когда Чэн Юйцзинь не рвала с ними отношения, все члены рода Чэн вели себя нагло и самоуверенно. А когда она произнесла эти бессердечные слова, они, наоборот, стали её больше бояться и уважать.

Такова уж человеческая природа — ироничная и смешная.

В Поместье Ичунь наступили редкие дни мира и спокойствия. Никто ни в одной из ветвей семьи не создавал проблем.

В третьем месяце, когда распустились весенние цветы, Министерство ритуалов и Палата Церемониалов провели в Поместье Ичунь торжественную Церемонию вручения свадебных даров. Процессия растянулась от Врат Фэнтянь до дома рода Чэн, повсюду звучала торжественная музыка, а по обочинам дороги стояли толпы зрителей. Вместе с императорскими дарами прибыли четыре дворцовые мамушки.

Императрица Ян долго наблюдала, и наконец сделала свой ход.