Так старая госпожа Чэн мучительно наслаждалась семейной идиллией. К счастью, вскоре слуга доложил, что вернулась госпожа тётушка.

Старая госпожа Чэн тотчас оживилась. Накануне Чэн Минь специально известила, что сегодня приедет в родной дом вместе с дочерью, и старая госпожа с нетерпением ждала этого визита ещё со вчерашнего дня.

Старая госпожа Чэн была матерью и, разумеется, не должна была выходить встречать собственную дочь. Прежде Чэн Юйцзинь, во-первых, как младшая, а во-вторых, чтобы угодить старой госпоже, с самого утра ожидала у Вторых ворот. Но теперь, получив известие о прибытии Чэн Минь, она лишь слегка приподнялась и, встав, кивнула вошедшим:

— Тётушка, двоюродная сестрица.

Чэн Минь нечасто удавалось побывать в родном доме. Увидев Чэн Юйцзинь, она одновременно удивилась и обрадовалась и уже хотела было подойти поговорить, но тут же заметила в комнате четырех женщин в одеяниях придворных наставниц. Улыбка сошла с лица Чэн Минь, и она замерла на месте.

Она едва не забыла, что Чэн Юйцзинь стала наследной принцессой. Естественно, к ней приставили придворных наставниц.

Сцена счастливого воссоединения семьи из-за присутствия наставниц стала скованной и натянутой. Чэн Минь, столько лет прожившая в роскоши и праздности как вторая госпожа в резиденции гуна, давно отвыкла от строгих манер. Как ей было тягаться в изяществе с юными девушками? Неловко поздоровавшись, Чэн Минь не знала, что сказать дальше. Наставницы стояли тут же, словно изваяния, и она не могла спросить Чэн Юйцзинь о чём-то личном.

Даже разговор Чэн Минь со старой госпожой Чэн стал неестественным.

Это же шпионы из дворца, как можно при них болтать о семейных делах? Чэн Минь обменялась с матерью несколькими сухими, формальными фразами, после чего повисла неловкая тишина. Она не знала, о чём заговорить. Подумав, она подозвала стоявших за её спиной девушек из поместья Чанго:

— А ну-ка, пострелята, идите сюда. Я давно говорила вам учиться у старшей госпожи. Теперь ваша старшая двоюродная сестра стала наследной принцессой, её манеры и познания — образец для подражания. Подойдите же и переймите её опыт!

В этом и заключалась истинная цель визита Чэн Минь. В поместье Чанго все рты пооткрывали от удивления, когда узнали, что в поместье Ичунь появилась наследная принцесса. Грех было не воспользоваться такой связью. Род Сюй, улучив момент, немедля отправил Чэн Минь в родной дом, чтобы та взяла с собой девушек из их рода и помогла им примелькаться у наследной принцессы.

Кроме родной дочери Чэн Минь, Сюй Няньчунь, здесь были и её падчерица Сюй Ваньчунь, и их кузина из первой ветви рода Сюй — Сюй Гучунь.

Всё было оговорено заранее. Сюй Няньчунь и другие девушки одна за другой подошли поприветствовать Чэн Юйцзинь. Хотя Сюй Няньчунь и росла в неге, она всё же была законной госпожой из резиденции гуна. Она привыкла находиться в обществе старших и не раз бывала на приёмах в разных поместьях, так что этикет приветствий был ей хорошо знаком. Однако сейчас, стоя перед Чэн Юйцзинь, она выговорила короткое приветствие с запинками.

Это Сюй Няньчунь ещё держалась молодцом. Две другие девушки, дочери наложниц, и вовсе не могли связать двух слов: их голоса становились всё тише и под конец совсем замерли.

Нельзя было винить девушек в невежливости — обстановка и впрямь пугала. Четыре наставницы во главе с наставницей Чжэн выглядели суровыми и неприступными. Когда они хмурились, то казались страшнее самых строгих мамушек в поместье. Под их взглядами Сюй Няньчунь казалось, что в следующую секунду её ног коснётся розга. Половина её тела одеревенела — как тут было гладко кланяться и говорить?

Чэн Юйцзинь, видя это, мысленно вздохнула. Девочки всё-таки слишком изнежены. К счастью, этих наставниц приставили следить за ней. Сколько же пришлось бы натерпеться Сюй Няньчунь, достанься они ей?

Чэн Юйцзинь с улыбкой взяла Сюй Няньчунь за руку и сказала:

— Я давно хотела повидаться с третьей двоюродной сестрицей, да только не могла покинуть поместье. К счастью, ты пришла сегодня. Как здоровье почтенной прародительницы Сюй?

При поддержке Чэн Юйцзинь Сюй Няньчунь заметно расслабилась и ответила:

— С почтенной прародительницей всё хорошо, вот только в последние дни погода переменчива, то тепло, то снова холодно, и она немного кашляет.

— В межсезонье, когда зима сменяется весной, легко подхватить кашель от внутреннего жара. Я недавно приготовила немного пасты из мушмулы, она хорошо снимает жар и выводит токсины. Я отправила немного бабушке, но у меня осталась ещё одна нетронутая баночка. Я сейчас принесу её, а ты, сестрица, передай, пожалуйста, почтенной прародительнице Сюй.

Сюй Няньчунь с облегчением вздохнула. Она тут же спросила, как готовится паста, и Чэн Юйцзинь, ничего не утаивая, подробно ей всё объяснила. Разговор о рукоделии сразу сблизил их. Даже если кто-то не понимал сути, всегда можно было задать вопрос. Две другие девушки, дочери наложниц, тоже слушали и время от времени вставляли пару слов.

Атмосфера в комнате наконец-то разрядилась, напряжение спало. Сюй Няньчунь тоже пришла в себя и уже могла поддерживать разговор остроумными репликами. «Так вот в чём разница между мной и сестрицей Цзинь», — подумала она.

Она и сама часто отпускала удачные шутки, заставляя старших смеяться до слёз, и всегда этим гордилась. Но только сейчас она поняла: она могла шутить сама, а Чэн Юйцзинь умела сделать так, чтобы шутили другие.

Между их умениями лежала пропасть в много лет. Чэн Юйцзинь превосходно владела ситуацией. Стоило ей захотеть, и любой собеседник чувствовал себя в своей тарелке, говоря всё свободнее и веселее. Но она так же легко могла заставить человека запинаться и выставлять себя в неприглядном свете.

Сюй Няньчунь вздохнула. Неудивительно, что Чэн Юйцзинь стала наследной принцессой. Такому мастерству она могла лишь позавидовать. Раньше, когда Чэн Минь хвалила Чэн Юйцзинь, Сюй Няньчунь не придавала этому значения. Лишь теперь она воочию увидела разницу и была полностью покорена.

Через некоторое время служанка у дверей доложила:

— Старая госпожа, госпожа, вторая молодая госпожа тоже прибыла.

Узнав о приезде Чэн Минь, принцесса Цинфу и госпожа Жуань тоже поспешили прийти. Теперь, услышав, что вернулась и Чэн Юймо, госпожа Жуань просияла и готова была тотчас броситься встречать дочь.

Чэн Минь с улыбкой сказала:

— Матушка, мы с Мо'эр договорились приехать сегодня вместе, чтобы было веселее. Не думала, что она, живя ближе меня, приедет позже. Уж вы её не щадите.

Остальные члены рода Чэн тихо рассмеялись, и лишь наставница Чжэн, услышав это, нахмурилась.

У входа раздался звон украшений, и вошла Чэн Юймо. Все обернулись к двери, но в этот момент наставница Чжэн встала перед Чэн Юйцзинь и произнесла:

— Старшая госпожа, вы ещё не закончили переписывать «Наставления для женщин».

Весёлые голоса и смех в комнате тут же смолкли. Чэн Юймо, только что переступившая порог, замерла в дверях, растерянно переглядываясь с присутствующими.

Чэн Юйцзинь внутренне раздосадовалась. Поторопить её уйти на глазах у всех было явной попыткой её унизить. Если бы она по первому слову наставницы покинула семейное собрание, что подумал бы род Чэн? А что подумали бы в роду Сюй и роду Хо, когда Чэн Минь и Чэн Юймо вернулись бы домой?

В обычной ситуации Чэн Юйцзинь могла бы уступить. Всё равно переписывать «Наставления» было нужно, и не было смысла нарочно перечить наставницам. Но сейчас, на глазах у гостей, она обязана была отстоять свою честь.

Что угодно, только не лицо. Она — эталон для всех благородных девиц столицы, образец для всех младших братьев и сестёр в роду. Как она могла позволить свергнуть себя с пьедестала и терпеть унижения, словно простая смертная? Даже если придётся проглотить выбитые зубы вместе с кровью, она должна была сохранить фасад.

Поэтому Чэн Юйцзинь не сдвинулась с места. Сложив руки внизу живота, она сказала:

— Сыновняя почтительность и братская любовь — врождённые добродетели. Служить родителям — всё равно что служить Небесам. Относиться к свёкру и свекрови следует так же, как к собственным отцу и матери. По тому же принципу, как я сегодня отношусь к своим братьям и сёстрам, так в будущем я буду относиться к братьям и сёстрам своего мужа. Сегодня моя тётушка и вторая сестрица вернулись в родной дом. Если я избегну встречи с ними, то как мне в будущем предстать перед великими княжнами и принцессами во дворце?

«Опять она за своё», — наставница Чжэн почувствовала приступ тошноты. Заповедь о том, что к родителям мужа нужно относиться как к своим собственным, предназначалась для усмирения женщин, а Чэн Юйцзинь использовала её, чтобы давить на других. Наставница Чжэн впервые видела, чтобы «Четверокнижие для женщин» применяли таким образом. От этих извращённых толкований у неё сердце заходилось, но Чэн Юйцзинь сыпала великими истинами и цитатами из канонов. Возражать ей — значило возражать мудрецам древности. Невыносимо.

Сдержав гнев, наставница Чжэн сказала:

— Вторая молодая госпожа Чэн — супруга хоу Цзинъюна. Старшей госпоже не подобает с ней встречаться.

При этих словах многие изменились в лице. Наставница Чжэн намекала на расторгнутую помолвку Чэн Юйцзинь с хоу Цзинъюном. Встречи женщин императорской семьи с посторонними — дело деликатное, а встреча с семьёй бывшего жениха — и подавно. Такое происшествие можно было истолковать по-разному. В лучшем случае — случайная встреча с семьёй подданного. В худшем — это можно было раздуть до обвинения наследной принцессы в безнравственности.

Лица членов рода Чэн помрачнели. Это было серьёзное обвинение, способное навлечь беду на весь род, — не шутки. Наставница Чжэн нанесла жестокий и ядовитый удар.

Чэн Юйцзинь, не раздумывая, возразила:

— Вторая сестрица — невестка рода Хо из поместья Цзинъюн. Так в чём же проблема, если я вижусь с собственной сестрой?

Наставница Чжэн незаметно сделала ударение на последнем слове:

— Старшая госпожа, это род Хо.

— Верно, семья мужа моей второй сестрицы, моего зятя, — Чэн Юйцзинь бесстрашно посмотрела на наставницу Чжэн. — Это род Хо, и что с того?

Три девушки из рода Сюй от страха не смели и пикнуть. Сюй Няньчунь невольно затаила дыхание, глядя то на Чэн Юйцзинь, то на наставницу, чьё лицо почернело, как дно котла. Её восхищение сестрицей Цзинь достигло предела, она была готова пасть ниц.

Наставница Чжэн едва сдерживала ярость. Её намёк был предельно ясен: Чэн Юйцзинь расторгла помолвку с родом Хо, и новая встреча могла вызвать ненужные толки. Но Чэн Юйцзинь, понимая, что наставница не осмелится говорить прямо, притворилась непонимающей и твердила одно: «сестра», «зять». Наставница задыхалась от злости, но действительно не решалась во всеуслышание заявить о расторгнутой помолвке.

Чэн Юйцзинь с прямой спиной и горящим взором, не уклоняясь и не мигая, смотрела на наставницу Чжэн. Та, в свою очередь, с мрачным лицом сверлила её взглядом. Они застыли в безмолвном противостоянии.

Другая наставница, видя это, молча взглянула на Чэн Юйцзинь, подошла и потянула наставницу Чжэн за рукав:

— Раз госпожа Чэн так говорит, мы должны подчиниться. Наш главный долг как слуг — исполнять волю госпожи. Хоть мы и приставлены наставлять госпожу Чэн, мы не должны нарушать запреты.

Смысл её слов был ясен. Чэн Юйцзинь — невеста наследного принца, наречённая самим императором. По какой бы причине наследный принц ни решил взять в жёны девушку из рода Чэн, пока помолвка не расторгнута, она пользуется всеми почестями будущей наследной принцессы. Обсуждать личные дела императорской невестки — не слишком ли они, наставницы, дорожат своими жизнями? Дойди слух до наследного принца, и ни одна из четверых не сносила бы головы.

Другие наставницы оттащили Чжэн в сторону, и той ничего не оставалось, как склонить голову и извиниться:

— Эта слуга превысила свои полномочия. Прошу госпожу наказать меня.

Чэн Юйцзинь ответила:

— Четыре наставницы прибыли сюда специально, чтобы обучать меня этикету. Я не успеваю вас благодарить, как же я могу вас наказывать? К тому же вы — люди Её Величества императрицы. Императрица управляет шестью дворцами и всеми женщинами двора, у неё свои правила для наград и наказаний. Вы, наставницы, служа при императрице, разумеется, лучше всех знаете, о чём можно говорить, а о чём — нет.

Наставница Чжэн, плотно сжав губы, поклонилась:

— Госпожа права.

Эта короткая, но полная порохового дыма стычка подошла к концу. Лишь теперь многие служанки и пожилые слуги заметили, что взмокли от пота.

Пока Чэн Юйцзинь говорила с наставницей Чжэн, Чэн Юймо так и стояла за ширмой, растерянно глядя на всех большими глазами. Только когда перепалка закончилась, на неё обратили внимание и принесли вышитый табурет, чтобы она села.

Хотя наставница и отступила, все были напуганы и не решались говорить громко. Чэн Юймо, которую сперва проигнорировали, а затем небрежно усадили, была в ярости.

Выпад наставницы был направлен против рода Хо, и теперь Чэн Юймо, сидя на вышитом табурете, чувствовала себя крайне неуютно.

Наставница Чжэн потеряла лицо на глазах у всех. Затаив обиду, она искала случая, чтобы отыграться. Внезапно её взгляд застыл. Заметив, что Чэн Юйцзинь сделала одно движение неверно, она тут же выпалила:

— Госпожа Чэн, вы нарушили этикет подачи чая!

Как только она это сказала, разговоры в комнате прекратились. Настала такая тишина, что было слышно, как упадёт иголка. Чэн Юйцзинь неторопливо спросила:

— О? Какое же движение?

— Когда вы сейчас подавали чай старой госпоже Чэн, ваши движения были легкомысленными и неуважительными.

Чэн Юйцзинь произнесла «о», медленно кивнула и, уступая место, сказала наставнице Чжэн:

— Простите мою глупость, наставница. Я не понимаю, в чём моя ошибка. Прошу вас, покажите.

Наставница Чжэн презрительно хмыкнула. «Пытается уязвить меня такими дешёвыми трюками? Она слишком недооценивает придворную наставницу, специализирующуюся на этикете». Не церемонясь, Чжэн вышла вперёд, взяла с подноса чашку и продемонстрировала безупречное исполнение.

Губы другой наставницы шевельнулись, словно она хотела остановить коллегу, но та ответила слишком быстро. Увидев, что Чжэн вышла вперёд, эта наставница лишь тихо покачала головой и беззвучно вздохнула.

Закончив, наставница Чжэн была очень довольна собой. Наконец-то Чэн Юйцзинь попалась! Однако Чэн Юйцзинь внезапно сказала:

— Постойте, наставница, не опускайте руки.

Наставница Чжэн опешила и инстинктивно замерла в той же позе. Когда до неё дошёл смысл сказанного, она пришла в ярость. Да как смеет эта Чэн Юйцзинь! Обычно это она, Чжэн, заставляла других замирать, а сама стояла в стороне и раздавала указания. А теперь Чэн Юйцзинь посмела приказать ей застыть для всеобщего обозрения?

Наставница Чжэн была вне себя от гнева, но это было ещё не всё. Чэн Юйцзинь обошла её кругом, тихо вздохнула и сделала вид, будто хочет что-то сказать, но стесняется, щадя достоинство наставницы.

В душе наставницы Чжэн вспыхнул злой огонь:

— Госпожа Чэн, если вам есть что сказать, говорите прямо. К чему эти вздохи?

— Раз уж наставница Чжэн так просит, я не буду стесняться. — Чэн Юйцзинь, улыбнувшись, и впрямь коснулась пальцем локтя, предплечья и спины наставницы, поясняя: — Подавая чай старшим, следует подходить быстро, а отступать медленно. Взгляд должен быть опущен, но спина не должна сгибаться. Шея наклонена, но не сломлена. А вы, наставница, очень некрасиво согнулись и опустили голову. И ваши руки. Подавая чай, ни в коем случае нельзя двигать кистью, не двигая всей рукой. Ваша рука поднята недостаточно высоко, вместо этого вы лишь вывернули кисть, чтобы поставить чашку перед старшим. Это — крайнее неуважение.

Наставница Чжэн не верила своим ушам:

— Ты учишь меня этикету?

— Именно, — Чэн Юйцзинь мягко улыбнулась и, обернувшись к остальным, спросила: — Три наставницы, скажите, права я или нет?

Остальные трое помедлили, но в итоге, вздохнув, ответили:

— Старшая госпожа Чэн совершенно права.

Лицо наставницы Чжэн вспыхнуло. Она считала себя наставницей по этикету, которая могла по своему усмотрению ругать и бить кандидаток в гарем, но не осознавала, что и её собственные движения не были совершенны. Оказалось, это не Чэн Юйцзинь допустила ошибку, а наставница Чжэн, меряя по себе, сочла её движения неверными.

Наставница Чжэн была посрамлена, но она всё же была из дворца. Извинившись, она отошла в сторону, не уронив окончательно чести императорских слуг. Однако после этого она больше не смела произнести ни слова.

Сюй Няньчунь, стоявшая за спиной матери, изумлённо цокала языком. Столько тонкостей в простом подношении чашки чая! Она не знала, чего бояться больше: ужасающих правил императорской семьи или её ужасающе искусной двоюродной сестры.

Сестрица Цзинь смогла указать на ошибку придворной наставнице! Сюй Няньчунь испытала искреннее облегчение оттого, что Чэн Юйцзинь была ей всего лишь двоюродной, а не родной сестрой. Если бы у неё была такая идеальная старшая сестра, которая превосходила бы её во всём, как бы она вообще жила?

Так думала не одна Сюй Няньчунь. Все были поражены мастерством Чэн Юйцзинь и невольно бросали сочувственные взгляды на Чэн Юймо. Та опустила глаза; её лицо оставалось холодным и бесстрастным, но в душе бушевала ярость.

В этот миг взгляды окружающих показались ей повторением кошмара. В прошлой жизни она всегда жила в тени Чэн Юйцзинь. Она переродилась, всё должно было измениться, так почему же всё осталось по-прежнему?