Чэн Юйцзинь всё же отличалась от других. Немного посидев с Чэн Минь и Чэн Юймо, она вернулась к свадебным приготовлениям.

Лишь когда Чэн Юйцзинь ушла, остальные осмелились заговорить свободнее.

Убедившись, что та ушла, Сюй Няньчунь шёпотом поделилась с Чэн Минь:

— Матушка, сестрица Цзинь и впрямь невероятна. Даже придворная наставница не смеет ей перечить. Она отчитывает её, когда вздумается, и ничуть её не щадит.

В глазах Сюй Няньчунь императорский двор был самым могущественным и священным местом. Её старшая сестра служила во дворце консортом Шу, и каждый год на Праздник середины осени и Праздник фонарей род Сюй получал в дар от неё дворцовые фонари. Это становилось главной темой для разговоров между сёстрами Сюй на целый год. Фонари из дворца были куда изящнее тех, что продавались на улицах. Эти роскошные, сияющие золотом вращающиеся фонари и составляли всё представление Сюй Няньчунь об императорском дворе.

Из-за этого члены рода Сюй, бывая в гостях, всегда держались с некоторой гордостью. Иметь сестру — придворную даму — было достаточно, чтобы Сюй Няньчунь выделялась среди сверстниц, хотя консорт Шу во дворце отнюдь не пользовалась благосклонностью императора.

Но как бы то ни было, титул консорта Шу служил защитой и ей, и роду Сюй. Поэтому поместье Чанго безропотно содержало её, а Первая госпожа Сюй постоянно искала возможности завязать разговор с кем-то из рода Ян, надеясь замолвить за неё словечко перед госпожой Ян, чтобы облегчить жизнь дочери во дворце.

Материнское сердце Первой госпожи Сюй было полно заботы, но, увы, её старания не приносили плодов.

Поэтому для Сюй Няньчунь императорский двор с детства был одновременно и самым знакомым, и самым чуждым местом. Но она знала, что поместье Чанго ежемесячно платило огромные суммы евнухам. Когда евнухи приходили за деньгами, все понимали, что это откровенный шантаж, но отказать не смели. Ведь консорт Шу находилась во дворце.

Если какие-то наглые евнухи смели помыкать слугами в поместье Чанго, то наставница, которая была выше их по положению и даже имела чин, казалась и вовсе недосягаемой.

Однако эта особа, в глазах Сюй Няньчунь неприкосновенная и грозная, столкнулась с холодностью сестрицы Цзинь. Когда наставница попыталась поучать её этикету, сестрица Цзинь сама преподала ей урок.

«Какая же она сильная!» — подумала Сюй Няньчунь. Раньше Чэн Юйцзинь ей не нравилась. Эта кузина казалась ей фальшивой и пустой, не то что приземлённая и простая в общении вторая сестрица. Сюй Няньчунь, в конце концов, была единственной законнорождённой дочерью своего поколения, оставшейся в поместье, и с детства росла в холе и неге. Естественно, она была горда и не желала уступать кузине, которая была ненамного старше, но во всём её опережала.

Но сегодня Сюй Няньчунь была полностью покорена и смотрела на Чэн Юйцзинь глазами, в которых едва ли не сияли звёзды. Любой, кто мог попасть во дворец, становился для неё кумиром. А сестрица Цзинь, сумевшая усмирить придворную наставницу, казалась даже могущественнее её старшей сестры, консорта Шу.

Чэн Минь тоже была сильно впечатлена. Услышав слова дочери, она одновременно рассердилась и почувствовала бессилие:

— Не говори глупостей. Язык твой — враг твой. Знатные гостьи из дворца всё ещё здесь, а ты смеешь такое говорить!

— Они ушли с сестрицей, так что не услышат, — надув губы, возразила матери Сюй Няньчунь.

Чэн Минь, глядя на свою по-детски непосредственную дочь, которая беззаботно ей пререкалась, тихо вздохнула. На самом деле, Чэн Юйцзинь и сама была ненамного старше — всего пятнадцать лет, лишь на два года больше, чем Сюй Няньчунь. Но казалось, что Чэн Юйцзинь и Сюй Няньчунь принадлежат к двум разным мирам.

Случись подобное с Сюй Няньчунь, кто знает, сколько бы обид ей пришлось вытерпеть. Но Чэн Юйцзинь сумела использовать ситуацию, чтобы утвердить свой авторитет и проучить этих прожжённых интриганок, кичившихся своим положением. Чэн Минь, положа руку на сердце, признавала, что даже она в тех же обстоятельствах не смогла бы поступить так же блестяще, как Чэн Юйцзинь.

— Матушка, почему ты смотришь на меня и вздыхаешь? — спросила Сюй Няньчунь, прильнув к матери.

Чэн Минь очнулась от своих мыслей и сердито щелкнула дочь по лбу:

— Совсем взрослая, а сидишь как попало. Я не прошу для тебя ни богатства, ни знатности. Найду тебе надёжного и мягкого мужа, чтобы ты могла почаще навещать родной дом, и я буду довольна.

Сюй Няньчунь уже достигла того возраста, когда девичье сердце трепещет от мыслей о любви. Услышав это, она смутилась, вспыхнула и, закрыв лицо руками, отвернулась. Чэн Минь смотрела на свою капризную дочь и думала с горечью: «Говорят, судьба предначертана, но разные люди проживают её по-разному. Будь Сюй Няньчунь на месте Чэн Юйцзинь, её бы, скорее всего, не выбрали в наследные принцессы».

Её старшая племянница, в конце концов, была не из простых смертных и не пойдёт земными путями.

После ухода Чэн Юйцзинь, Чэн Минь вместе с Сюй Няньчунь остались болтать о домашних делах со старой госпожой Чэн. Госпожа Жуань же незаметно увела Чэн Юймо на улицу, нашла укромное место, и они тоже сели поговорить по душам.

— Мо'эр, как твоя свекровь к тебе относится? — тихо спросила госпожа Жуань.

Выражение лица Чэн Юймо заметно помрачнело. Она опустила голову и через некоторое время ответила:

— Всё по-старому. Она полжизни прожила вдовой, едкость въелась в её натуру. Разве можно надеяться, что она изменится за пару дней?

Госпожа Жуань вздохнула, огляделась по сторонам и, понизив голос, спросила:

— А хоу?

Чэн Юймо закусила губу и наконец твёрдо ответила:

— Хоу очень добр ко мне.

Только услышав эти слова, госпожа Жуань успокоилась. Она многозначительно произнесла:

— Свекрови везде одинаковы. Лишь бы муж был на твоей стороне, тогда и жизнь можно стерпеть. А если его сердце остынет, то не поможет ни влиятельность родни, ни благосклонность свекрови. В конце концов, ты же не можешь родить сына от свекрови.

Говоря это, госпожа Жуань многозначительно покосилась в сторону главного дома. Чэн Юймо поняла: мать имела в виду старшую тётушку, принцессу Цинфу. Какой бы ни была старая госпожа Чэн, для Цинфу она была поистине снисходительной свекровью. И управление домом ей доверила, и детей воспитывать позволила, и в повседневных заботах её не утруждала. Но принцесса Цинфу не смогла завоевать сердце Чэн Юаньсяня, много лет после замужества оставалась бездетной и лишь в зрелом возрасте с трудом родила сына.

Это был тот самый дурной пример, которым госпожа Жуань годами поучала дочь. Каждый раз, говоря о том, как жена должна вести дом, госпожа Жуань упоминала принцессу Цинфу, чтобы предостеречь дочь и внушить ей, что главное — завоевать сердце мужа. В этом и заключалась основа жизни в женских покоях. Всё остальное — деньги, слуги, управление домом и даже свекровь — было второстепенно.

Закончив свою обычную длинную тираду, госпожа Жуань спросила:

— Мо'эр, ты запомнила?

Госпожа Жуань так увлеклась порицанием Цинфу, что даже не заметила, как Чэн Юймо всё это время молчала. Её лицо выражало то ли муку, то ли растерянность, а взгляд временами блуждал.

Лишь когда мать окликнула её, Чэн Юймо очнулась и тут же спрятала случайно вырвавшиеся на волю чувства. Опустив голову, она сказала:

— Матушка, я запомнила. Будьте спокойны, у нас с хоу прекрасные отношения, никакой третьей стороны нет.

Едва она договорила, как внутри обожгло тупой болью. На самом деле третья сторона была, вот только её нельзя было ни увидеть, ни потрогать. Это была всего лишь тень из прошлой жизни.

Чэн Юймо в последнее время начала замечать, что вслед за ней и Хо Чанъюань, похоже, стал урывками вспоминать события прошлой жизни. Только он никогда об этом не говорил, а она была поглощена противостоянием с Хо-Сюэ и проводила с мужем по вечерам слишком мало времени, чтобы понять, как много он уже вспомнил.

Чем больше госпожа Жуань твердила ей о важности удержания мужа, тем мучительнее становилось Чэн Юймо. Как ей было сказать матери, что, возможно, её ждёт та же участь, что и принцессу Цинфу?

Чэн Юймо оставалось лишь цепляться за остатки гордости и молчать.

Госпожа Жуань была совершенно спокойна. Она внимательно разглядывала свою дочь: хрупкая, как ива на ветру, вызывающая сочувствие одним своим видом. Хоть и не сногсшибательная красавица, но при ближайшем рассмотрении очень трогательная — именно тот тип беззащитных и кротких женщин, которых так любят мужчины. По сравнению с Чэн Юйцзинь, чья внешность была яркой, а характер — жёстким, Чэн Юймо, очевидно, с большей лёгкостью пробуждала в мужчинах желание защищать.

Честно говоря, Чэн Юйцзинь выглядела как блистательная, но нелюбимая главная жена, с которой муж поддерживает лишь видимость отношений ради приличия. А вот Чэн Юймо, напротив, походила на счастливую, живущую в любви женщину.

Госпожа Жуань была настолько уверена в Чэн Юймо, что ей и в голову не приходило, что младшая дочь может её обманывать.

Чэн Юймо была раздосадована и совсем не хотела обсуждать свои отношения с Хо Чанъюанем. Она сменила тему:

— Матушка, вы знаете, почему она стала наследной принцессой? Может, дедушка заключил какое-то соглашение с наследным принцем?

Не только Чэн Юймо, но и все в роду Чэн хотели это знать. Госпожа Жуань вздохнула:

— Я и сама не знаю, дочка. Твоя бабушка как-то пыталась осторожно расспросить, но тот ответил, что счастье — в умении довольствоваться малым, и велел нам не лезть не в своё дело. Если уж твоя бабушка ничего не смогла выведать, то я и вовсе не стану навлекать на себя позор.

Говоря это, госпожа Жуань хмыкнула:

— Всё-таки не в своей семье росла, вот и неродная. Ещё замуж не вышла, а уже думает только о чужих. Я ведь всего лишь просила её оказать небольшое покровительство Эньцы и Эньбэй, ничего сложного. Стоило ей только попросить его высочество наследного принца, и дело было бы сделано, но она отказалась. Столько мук, чтобы родить её, а в итоге вырастили дочь для других. Какая неблагодарность!

Чэн Юймо вздохнула. Похоже, от госпожи Жуань ничего полезного не узнать. Внезапно она вспомнила слухи, что ходили в народе. Некоторые предполагали, что старый хоу Чэн спас наследного принца и в благодарность за спасение потребовал, чтобы тот взял в жёны девушку из рода Чэн и сделал её наследной принцессой.

Иначе было просто невозможно объяснить, почему наследный принц выбрал своей главной женой именно Чэн Юйцзинь.

Поместье Ичунь не имело веса при дворе и не могло оказать наследному принцу никакой поддержки. Сама же Чэн Юйцзинь к тому же пережила расторжение помолвки. Если бы у рода Чэн были другие дочери, если бы у наследного принца был выбор, титул наследной принцессы никогда не достался бы Чэн Юйцзинь.

Эта версия родилась из праздных догадок и сплетен, без каких-либо оснований, и о ней стоило бы забыть, выслушав. Но Чэн Юймо, словно одержимая, никак не могла её выбросить из головы.

«Если бы у рода Чэн были другие дочери, если бы у него был выбор…» Означает ли это, что если бы Чэн Юймо не вышла замуж за Хо Чанъюаня, то наследной принцессой стала бы она?

Чэн Юймо тут же оборвала свои мысли, не смея продолжать. Она прекрасно понимала, что такие размышления — это неуважение к её чувствам к Хо Чанъюаню, но… Чэн Юймо не могла удержаться от желания узнать, была ли такая возможность на самом деле.

Неужели она и вправду прошла в шаге от титула наследной принцессы?

Госпожа Жуань заметила, что лицо Чэн Юймо омрачилось, и подумала, что та завидует замужеству Чэн Юйцзинь и её переезду в Восточный дворец. Наследная принцесса! Члены рода Чэн даже придворных наложниц почти не видели, а одна лишь консорт Шу в семье Сюй была для них предметом зависти и восхищения. И тут — как гром среди ясного неба — Чэн Юйцзинь становится наследной принцессой.

Раньше они и представить себе не могли, что роду Чэн выпадет такая удача.

Госпожа Жуань принялась утешать Чэн Юймо:

— Мо'эр, жизнь — как вода в чаше: лишь тот, кто пьёт, знает, холодна она или горяча. Выйти замуж за высокопоставленного — не значит жить хорошо. Положение наследного принца… Эх, не смею я говорить об этом, но во дворце и императрица, и вдовствующая императрица, да и второй принц ничуть не хуже. Кто в итоге окажется победителем, ещё неизвестно. Быть наследной принцессой — тяжёлая доля. Если наследный принц проиграет, её ждёт смерть вместе с ним. Если победит — не факт, что она возвысится. Это неблагодарная роль: терпеть унижения в гареме и, возможно, её ждёт печальный конец. А у тебя что? Хоу Хо молод и перспективен, семья у него небольшая. Ты, войдя в его дом, сразу стала госпожой хоу, живёшь в отдельном дворе, да ещё и любима мужем. Что может быть лучше? А через пару лет родишь сына, и жизнь станет ещё прекрасней.

Здесь госпожа Жуань замялась и многозначительно взглянула на живот Чэн Юймо:

— Мо'эр, ты сейчас…

Чэн Юймо покачала головой. Госпожа Жуань вздохнула с нескрываемым разочарованием, но тут же поспешила утешить дочь:

— Ничего, ты ещё молода, с наследником торопиться не стоит. Ты ещё совсем юная, ранние роды повредят твоему здоровью. Поживи для себя пару лет, окрепни, а потом и родишь.

Это было похоже на утешение из басни про лису и виноград. Чэн Юймо оставалось лишь кивнуть в знак согласия. Видя, что дочь всё ещё подавлена, госпожа Жуань продолжила увещевать:

— Ты не слишком переживай, пусть всё идёт своим чередом. Но зятя держи в ежовых рукавицах, не позволяй ему ночевать в других покоях. А если и пойдёт, то после непременно вели дать отвар, прерывающий беременность. Даже если это будет одна из твоих служанок, которых я дала в приданое, не проявляй мягкосердечия.

Чэн Юймо кивнула:

— Матушка, я знаю.

Госпожа Жуань смотрела на подбородок дочери, ставший ещё острее, чем до замужества, на её угасший взгляд, и сердце её сжималось от боли. Она обняла Чэн Юймо:

— Доченька, женская доля — это страдание. В родном доме тебя холят и лелеют, а потом отправляют в чужую семью, где ты должна трудиться как вол и терпеть лишения. Если и есть кого винить, то только меня — за то, что родила тебя девочкой. Первое время после замужества всегда тяжело, у меня было так же. Когда родишь ребёнка, появится надежда. К тому же, твоя сестра всё-таки стала наследной принцессой, твоя свекровь, опасаясь её, не посмеет тебя слишком притеснять. Впредь ты должна сделать так, чтобы в роду Хо все знали, что вы со старшей госпожой — близкие и любящие сёстры. Если тебя обидят, пригрози свекрови, что пойдёшь во дворец жаловаться наследной принцессе, и она наверняка не посмеет тебя больше притеснять.

Только что говорила, что Чэн Юйцзинь во дворце придётся несладко, а теперь уже хочет использовать её имя в своих целях. Слушая это, Чэн Юймо невольно усмехнулась.

Она горько улыбнулась и спустя мгновение произнесла едва слышно:

— Матушка, через несколько дней она и вправду выйдет замуж за Девятого дядюшку?

— Это наследный принц! — нахмурившись, поспешно поправила её госпожа Жуань.

— Я знаю, — Чэн Юймо опустила ресницы, скрывая за пеленой тоски свои истинные чувства. — Но ведь он — тот самый человек.

Госпожа Жуань, кажется, поняла, о чём думает дочь. Она вздохнула:

— Да. Говорят, сначала император хотел, чтобы свадьба состоялась поскорее, в шестом месяце. Но наследный принц сумел уговорить его перенести на седьмой месяц. К тому времени твоя сестра как раз закончит траур и сможет выйти замуж с пышностью и блеском, без всяких ограничений.

— Седьмой месяц, — поджала губы Чэн Юймо. — Это ведь очень скоро.

И вправду, очень скоро. Чэн Юйцзинь и не заметила, как пролетело время и наступил шестой месяц. После того как она поставила на место наставницу Чжэн, продемонстрировав свою твёрдость, придворные дамы и впрямь надолго притихли. Добрых людей обижают, а на смирных лошадях воду возят. Стоило Чэн Юйцзинь один раз открыто показать характер, как наставницы больше не решались испытывать её терпение.

С тех пор обе стороны соблюдали хрупкое равновесие, и до шестого месяца всё шло мирно.

В конце месяца род Чэн провёл торжественную церемонию окончания траура. Чэн Юйцзинь сняла траурные одежды и облачилась в яркие наряды. Спустя всего несколько дней из дворца был отправлен посланник с дарами и свадебный кортеж. Процессия торжественно проследовала из Ворот Цзошунь по главной улице и остановилась перед поместьем Ичунь.

Главные ворота поместья Ичунь, что отворяли лишь для свадеб и похорон, сейчас были украшены красным шёлком и распахнуты настежь, приветствуя всю столицу.