Сегодня на церемонию Начжэн — вручения обручальных даров — от имени императорской семьи в поместье Ичунь прибыли посланники ритуалов: главный и его заместитель. Оба — высокопоставленные придворные чиновники, что и неудивительно: каждый шаг великой свадьбы наследного принца будет подробно занесён в Государственные летописи, а потому появиться на ней могли лишь люди известные.

То есть каждый из присутствующих был выше Чэн Юаньсяня по званию.

Чэн Юаньсяня снедали одновременно и унизительное чувство собственной незначительности, и необъяснимая гордость.

Посланники ритуалов доставили в поместье Ичунь дары для Начжэн и высочайший указ. Затем, следуя сложным ритуалам, они совершили многочисленные поклоны перед рядами курильниц с благовониями и драпировками, после чего выставили императорские дары один за другим во внутреннем дворе. К этому времени у ворот поместья Ичунь уже собралась толпа простолюдинов. Люди с завистью и восхищением показывали пальцами на внушительные, высокие сундуки из красного дерева, и их голоса сливались в неумолкающий гул.

Следом в поместье внесли высочайший указ. Посланник ритуалов с величайшим почтением возложил нефритовый указ на алтарь. Вслед за этим под непрекращающиеся вздохи изумления в главный зал внесли парадное облачение Наследной принцессы, а за ним последовала ослепительная свита, заполнившая собой весь главный двор. Главный посланник во всеуслышание зачитал указ, и, судя по его лицу, он почитал за великую честь участие в столь значимой церемонии.

После того как Чэн Юаньсянь и остальные преклонили колени, принимая волю государя, придворные дамы сопроводили облачение Наследной принцессы в покои Чэн Юйцзинь. Там, в уединении своего двора, Чэн Юйцзинь переоделась в полный церемониальный наряд и в окружении нескольких придворных дам медленно проследовала в главный зал.

«Наследная принцесса — образец для всей Поднебесной». Это были не пустые слова. Наследный принц и его супруга несли важнейшее ритуальное значение: жертвоприношения, утренние приёмы, новогодние торжества… По сути, во всех церемониях Поднебесной, где присутствовал Император, должен был быть и Наследный принц, а где Наследный принц — там и Наследная принцесса.

И на сегодняшнем торжественном событии главной фигурой была именно Чэн Юйцзинь.

Она появилась во внутреннем дворе, скрытая от взглядов посторонних. На её голове возвышалась Корона Девяти Фазанов и Четырёх Фениксов, на ней было тёмно-синее платье-чжайи, поверх которого — среднее облачение чжундань, а талию украшали ритуальный передник биси, нефритовые подвески и алый шёлковый пояс чжушоу. Весь наряд был сложным и величественным.

В безупречном облачении, с её совершенными манерами и ослепительной красотой, Чэн Юйцзинь сияла так ярко, что на неё было больно смотреть.

Размахивать широкими рукавами такой одежды считалось верхом неприличия. Под взглядами множества людей Чэн Юйцзинь медленно вышла вперёд. Её ладони были скрыты в рукавах: правая рука покоилась на тыльной стороне левой, а предплечья были выровнены. Широкие рукава свободно ниспадали, придавая ей вид величавый и изящный.

Под перекрёстным огнём взглядов — как доброжелательных, так и не очень — Чэн Юйцзинь не выказала ни малейшего смятения. Она уверенно остановилась перед алтарём с благовониями и под руководством распорядительницы церемоний совершила четыре поклона, после чего опустилась на колени, чтобы выслушать чтение грамоты о пожаловании титула.

Это и был официальный указ о её назначении, вырезанный на нефрите — высшая форма ритуальной грамоты. Когда распорядительница закончила читать, Чэн Юйцзинь приняла грамоту обеими руками. Придворная дама, стоявшая на коленях справа, тут же приблизилась к ней на коленях и с почтением подняла руки над головой. Чэн Юйцзинь вложила грамоту в её руки, а затем с помощью служанок медленно поднялась. Взяв нефритовую табличку, она вновь чинно совершила четыре поклона, и наконец распорядительница церемоний протяжно объявила:

— Обряд завершён!

Услышав это, все присутствующие во дворе немедля шагнули вперёд и низко поклонились Чэн Юйцзинь:

— Поздравляем Наследную принцессу!

Чэн Юйцзинь невольно улыбнулась и легонько кивнула в ответ.

И хотя весь мир и так знал, что она станет Наследной принцессой, до этого момента её статус не был официально закреплён, и к ней по-прежнему обращались как к представительнице рода Чэн. Но отныне, после официального назначения, она стала истинной Наследной принцессой.

Впредь всякий, кто встретит её, должен будет склонять голову и почтительно произносить: «Наследная принцесса».

Надзирающий чиновник вышел через главные ворота во внешний двор и намеренно растягивая слова провозгласил: «Церемония вручения грамоты завершена!» Снаружи тотчас же раздались поздравления. Сопровождающие чиновники подошли к Чэн Юаньсяню с поздравлениями, а главный и заместитель посланника, как и надзирающий евнух, не стали долго задерживаться на любезности и отбыли. На них лежала важная миссия — вернуться во дворец с докладом.

Вслед за пожалованием титула вскоре должен был наступить и день самой свадьбы. В эти дни всё поместье Ичунь стояло на ушах. Род Чэн никогда не устраивал церемоний такого масштаба. Великая свадьба Наследного принца — не обычный свадебный пир. Если на простой свадьбе случится какая-то оплошность, в худшем случае придётся краснеть перед другими родами. Но если ошибка произойдёт на свадьбе Наследной принцессы, речь пойдёт уже не о потере лица, а о потере головы.

Семейный устав рода Чэн оставлял желать лучшего, иначе они бы не прозябали в праздности из поколения в поколение. Как известно, подчинённые берут пример с начальства, так что можно представить, какими были порядки среди слуг в поместье Ичунь.

Все в роду Чэн были напуганы до смерти. Не так давно, на свадьбе Второй молодой госпожи, во время встречи жениха случился большой переполох. Семья Хо уже стояла у ворот, а в комнате невесты всё ещё царил беспорядок, и в последний момент едва не потеряли даже свадебное покрывало. Если бы Чэн Юйцзинь тогда не тянула время снаружи, род Чэн в тот день покрыл бы себя несмываемым позором.

На этот раз в поместье не было другой «Чэн Юйцзинь», чтобы потянуть время. Да даже если бы и была, Департамент дворцовых дел вряд ли бы это допустил.

Род Чэн пребывал в страхе и панике, все сбивались с ног от суеты. К счастью, для столь великой церемонии дворец прислал целый штат распорядителей. У каждого была своя задача, и никто не разбирался в этих сложных ритуалах лучше придворных. Семья Чэн следовала указаниям Департамента дворцовых дел, и придворные дамы говорили им, что делать. Так, с горем пополам, они и дотянули до главного дня.

В день встречи жениха Чэн Юйцзинь разбудили ещё затемно. Впрочем, в эту ночь никто не спал. Огни зажглись не только в её покоях, но и в Зале Шоуань у Старой госпожи Чэн, и во Дворе Сюаньхуа у принцессы Цинфу и Чэн Юаньсяня.

Сначала Чэн Юйцзинь воскурила благовония, совершила омовение и переоделась в домашнее облачение. Затем, в длинной алой верхней накидке, она вместе с Чэн Юаньсянем и принцессой Цинфу отправилась к родовому алтарю для поклонения и возлияния вина. Этот ритуал совершался, чтобы сообщить предкам, что дочь рода Чэн избрана в Наследные принцессы и сегодня отправляется во дворец. Перед уходом дочь рода специально пришла проститься с предками.

После того как были зачитаны длинные молитвы, Чэн Юйцзинь глубоко поклонилась, прощаясь с душами предков рода Чэн.

На самом видном месте стояла поминальная табличка Старого хоу Чэна.

В тот день Чэн Юаньцзин, только что вернувшийся из дальних краёв, ещё покрытый инеем долгой дороги, стремительно вошёл в покои больного Старого хоу Чэна. Вскоре следом вбежала и Чэн Юйцзинь. Именно с этого момента судьбы двух её жизней разошлись.

Тогда предсмертное желание Старого хоу Чэна исполнилось, и он с удовлетворением взирал на происходящее, уходя в мир иной со спокойной душой. Мог ли Старый хоу Чэн предположить, что год спустя та самая девушка, что вошла за Чэн Юаньцзином, последует за ним и покинет дом Чэн?

Вернувшись от алтаря, Чэн Юаньсянь и принцесса Цинфу воссели в главном зале. Под руководством придворной дамы Чэн Юйцзинь совершила им четыре глубоких поклона. Чэн Юаньсянь смотрел на эту девушку — не родную по крови, но принёсшую ему славу, о которой он и мечтать не смел, — и его сердце переполняли чувства.

Он сокрушался, что после смерти отца некому будет за него похлопотать, и тревожился, что станется с его титулом. Но кто бы мог подумать, что ему даже не придётся ломать голову — титул сам упадёт ему в руки?

В самом деле, негоже отцу Наследной принцессы носить скромный титул Наследника. Если в летописи о великой свадьбе Наследного принца происхождение его супруги окажется недостаточно знатным, что напишут в Институте государственной истории?

Даже Ли Чэнцзину не пришлось ничего говорить — подчинённые проворно уладили вопрос с наследованием титула для Чэн Юаньсяня. Ему не пришлось беспокоиться ни о каких формальностях. Казалось, он победил, не прилагая никаких усилий.

Раньше принцесса Цинфу часто упрекала его в этом, но сейчас, на свадьбе Чэн Юйцзинь, Чэн Юаньсянь искренне считал, что ему несказанно повезло.

Первую половину жизни его оберегал отец, вторую — дочь.

Чэн Юаньсянь прочистил горло и, силясь придать лицу строгое выражение, произнёс:

— Отправляясь в Великие Покои, будь усердна и осторожна днём и ночью. Проявляй почтение и не нарушай долга.

— Дочь усвоила урок. Благодарю, отец, — ответила Чэн Юйцзинь.

Она подошла к принцессе Цинфу, и та тоже сказала:

— Отец дал тебе наставление, ты должна с почтением его принять.

— Да. Благодарю, матушка.

Время Чэн Юйцзинь было расписано по минутам, каждый час и каждая четверть часа были заняты, поэтому Чэн Юаньсянь и принцесса Цинфу не смели её задерживать и поскорее отпустили для следующего этапа церемонии.

Принцесса Цинфу смотрела, как Чэн Юйцзинь выходит за главные ворота, а шлейф её алой накидки скользит по порогу, изгибаясь, словно ручей. Принцесса Цинфу тихо вздохнула. Хотела она того или нет, но ей пришлось признать, что остаток её жизни, остаток жизни Чэн Эньбао и даже судьба всего рода Чэн теперь зависели от этой девушки.

Чэн Юйцзинь не скрывала своей холодности, и в прошлый раз они с принцессой Цинфу практически открыто порвали отношения. Но что с того? Теперь Цинфу приходилось заискивать перед ней ещё больше.

Затем Чэн Юйцзинь отправилась к Старой госпоже Чэн, чтобы выслушать её наставления. Когда невеста покидала дом, старшие в семье должны были дать ей указания о том, как вести себя в доме мужа: быть почтительной к свёкру и свекрови, помогать мужу и воспитывать детей, а также поскорее родить наследника. Но право давать наставления невесте имели только прямые старшие родственники. Иными словами, Чэн Юаньхань и госпожа Жуань, её дядя и тётя, такого права не имели.

Даже несмотря на то, что они были её родными родителями.

После завершения церемонии наставления Чэн Юйцзинь вернулась в свои покои, сменила сложное домашнее облачение на ещё более сложное и тяжёлое парадное платье-чжайи. На этом её участие пока заканчивалось. Ей оставалось лишь ждать прибытия свадебного кортежа.

У неё выдалась минутка покоя, в то время как Ли Чэнцзин, надо полагать, был поглощён хлопотами.

Так оно и было. Наследный принц — опора государства, а его свадьба, связанная с продолжением рода, была церемонией первостепенной важности. К тому же, это было первое крупное торжество после возвращения Ли Чэнцзину титула Наследного принца, лучшее доказательство его законного статуса. По совокупности всех причин не стоит и говорить, насколько пышной в итоге оказалась эта великая свадьба.

О том, что происходило снаружи, Чэн Юйцзинь ничего не знала. Она не знала, сколько прождала, когда снаружи вдруг стало шумно. Шум нарастал, и постепенно стали слышны звуки ритуальной музыки. Чэн Юйцзинь поняла: прибыл Ли Чэнцзин.

Хотя все этапы церемонии были ей известны назубок, и она даже точно знала, в какой момент Ли Чэнцзин прибудет к воротам дома Чэн, в этот миг, услышав свадебную музыку, она ощутила беспричинное волнение.

Она выходит замуж. Она действительно выходит замуж за Ли Чэнцзина. От волнения лицо Ли Чэнцзина даже расплылось в её памяти. Последний раз они виделись в первом месяце года, когда она только оправилась от болезни. Тогда она была слишком потрясена, чтобы обращать внимание на его внешность. С тех пор как она узнала, что он не Чэн Юаньцзин, а Наследный принц из дворца, Чэн Юйцзинь почти не смотрела ему прямо в лицо.

Поэтому сейчас самым ярким воспоминанием в её памяти осталась сцена ранней весны двадцать второго года правления Цзяньу: ветер поднимал прошлогодний снег, завывая так, что не было видно дороги впереди, и лишь его прямая фигура в алом еса выделялась на этом фоне.

Услышав шум, придворные дамы искоса наблюдали за Чэн Юйцзинь. Они с удовлетворением отметили, что Наследная принцесса сидит с безупречной осанкой, и звуки свадебного кортежа ничуть не нарушили её самообладания.

Чэн Юйцзинь с достоинством сидела на кровати, её тонкие руки были сложены и скрыты в рукавах. Шея была выпрямлена, и Корона Девяти Фазанов и Четырёх Фениксов на её голове даже не шелохнулась, что говорило о её невероятном самообладании. И пока невозмутимая Наследная принцесса продолжала безукоризненно исполнять свою ритуальную роль, в её голове роились мысли: «Я не помню лица Ли Чэнцзина… а он помнит моё? Сегодняшний макияж особенно вычурный. Вообще-то я гораздо красивее. Будет обидно, если он примет его за моё настоящее лицо».

Снаружи гремела ритуальная музыка. Судя по звуку, они уже вошли в поместье. Сегодня Чэн Юаньсянь должен был быть облачён в самый парадный придворный наряд. Увидев будущего зятя, он должен был сперва преклонить колени перед Наследным принцем, и лишь затем глашатай провозгласил бы: «Наследный принц прибыл исполнить обряд встречи невесты по высочайшему повелению».

Каждый последующий шаг проходил так же: Ли Чэнцзин шёл впереди, за ним — распорядитель ритуалов, и только потом наступала очередь Чэн Юаньсяня. Они остановились в центральном зале, и в это время Чэн Юйцзинь под руководством придворных дам тоже подошла к залу и встала позади принцессы Цинфу.

Даже здесь её всё ещё отделяла от него ширма, не позволяя будущим супругам увидеться. По правде говоря, с короной весом в пять-шесть цзиней на голове у Чэн Юйцзинь не было никакого желания разглядывать людей. Она смутно слышала, как Ли Чэнцзин совершает обряд подношения гуся, как глашатай зачитывает множество ритуальных фраз, и наконец тот же протяжный голос провозгласил: «Обряд завершён, просим Наследного принца выйти».

Казалось, Ли Чэнцзин и сам потерял дар речи. Он бросил взгляд на ширму, за которой стояла Чэн Юйцзинь, и во взгляде его читались досада и бессилие. Столько ухищрений, один утомительный шаг за другим, и в итоге он даже не увидел Чэн Юйцзинь, а его уже просят выйти?

Особенно когда Чэн Юйцзинь была так близко — он сразу заметил её силуэт. Ли Чэнцзин впервые ощутил такую острую неприязнь к этим косным и громоздким правилам.

В этот миг центральный зал был полон людей, снаружи не умолкала музыка — казалось бы, вокруг царил шум, но стоило Ли Чэнцзину замереть, как всё вокруг на одно мгновение странным образом затихло.

В конце концов Ли Чэнцзин ничего не сказал и первым направился к выходу. Сердце Чэн Юйцзинь, до этого сжавшееся, отпустило, и она почувствовала, как её разбирает смех. Уголки её губ дрогнули, но она тут же подавила улыбку, вновь став безупречно-величественной Наследной принцессой.

Лишь когда Ли Чэнцзин скрылся из виду, придворные дамы повели Чэн Юйцзинь наружу. У средних ворот она села в паланкин «Феникс». Паланкин был роскошен и изящен донельзя, и даже его носильщицами были женщины. Она села внутрь, полог опустился, плотно скрывая её от посторонних глаз.

Чэн Юйцзинь так и не увидела Ли Чэнцзина. Ни разу.

Да, императорский двор был поистине верен традициям.

Великая свадьба Наследного принца, без сомнения, стала главным событием в столице. Всю дорогу процессию сопровождали толпы зевак. Свадебный кортеж проехал через Врата Восточного Вечного Спокойствия и торжественно проследовал к Полуденным Вратам. Вся стража и военные чины остановились здесь — дальнейший путь был для них под запретом. Лишь свита Чэн Юйцзинь продолжила движение, проходя через Врата Восточного Послушания. Едва её паланкин коснулся земли, как в его дверцу постучали, и сопровождающая придворная дама тихо напомнила снаружи: «Наследная принцесса, просим вас выйти».

Чэн Юйцзинь почти сразу догадалась, кто только что стучал в дверцу. Её пальцы, сжимавшие нефритовую табличку, напряглись. В следующий миг перед глазами вспыхнул свет: полог был откинут. Перед ней стоял Ли Чэнцзин в чёрном парадном облачении мяньфу. Девять нитей с самоцветами на его короне мягко колыхались, скрывая его глаза. Но Чэн Юйцзинь знала — он смотрит на неё.

До свадьбы жених и невеста не должны видеть друг друга, но после — им предстоит быть вместе и днём, и ночью, делить одну жизнь и одну смерть. Видеть друг друга до последнего вздоха и упокоиться в одной усыпальнице.

Разделить судьбу. Прожить остаток жизни вместе.

Чэн Юйцзинь испытала глубокое потрясение, куда более сильное, чем при получении титула. Ли Чэнцзин протянул к ней руку, словно приглашая войти в его жизнь.

Поколебавшись мгновение, Чэн Юйцзинь медленно протянула руку в ответ.