Чэн Юйцзинь протянула руку. В её движении сквозила некоторая нерешительность, но как только кончики её пальцев коснулись руки Ли Чэнцзина, он тут же крепко сжал её ладонь в ответ. Его рука была тёплой и сильной, и, когда он вывел её из паланкина «Феникс», Чэн Юйцзинь ощутила необъяснимое чувство безопасности.

Словно сколько бы она ни колебалась, стоило ей сделать первый шаг, как Ли Чэнцзин прошёл бы оставшиеся девяносто девять, преодолев любые расстояния, чтобы взять её за руку.

Стоявшие рядом придворные дамы переглянулись. Было очевидно, что помочь Чэн Юйцзинь выйти из паланкина — их обязанность, но Наследный принц опередил их. По правилам, церемония ещё не была завершена, и такой поступок Наследного принца нарушал этикет.

Однако, украдкой взглянув на выражение лица Ли Чэнцзина, ни одна из них не осмелилась сделать ему замечание. Было ясно, что Наследный принц и без их напоминаний прекрасно знал все этапы свадебной церемонии, что на каждом из них следует и чего не следует делать.

Они уже вошли во дворец, где не было посторонних глаз, поэтому придворным дамам оставалось лишь закрыть на это глаза и притвориться, что они ничего не заметили. Выйдя из паланкина, Чэн Юйцзинь осторожно высвободила свою руку из ладони Ли Чэнцзина. Путь от Врат Восточного Послушания до дворца Цыцин был долгим, а ей нужно было держать в руках нефритовую табличку, так что идти, пока Ли Чэнцзин держит её за руку, было бы неудобно.

Стоило ей слегка шевельнуться, как Ли Чэнцзин тут же разжал пальцы. Вскоре прибыли дворцовые носилки, и они, пересев в них, один за другим направились к Восточному дворцу.

Когда они остановились в следующий раз, это и был Восточный дворец. Восточный дворец — не название конкретного здания, а лишь общее наименование резиденции Наследного принца, которую по традиции строили в восточной части дворцового комплекса. За время правления нынешней династии резиденция Наследного принца несколько раз меняла своё местоположение и название, но со времён предыдущего императора за ней закрепилось имя Дворец Цыцин, которое сохранилось и по сей день.

Услышав протяжный возглас «Сходят с носилок!», Чэн Юйцзинь ощутила в душе неописуемое чувство. Вот он, Дворец Цыцин, знаменитый Восточный дворец — место, где ей предстоит жить долгие годы.

Дверца паланкина опустилась. Чэн Юйцзинь медленно вышла, ступив на чисто вымытые каменные плиты. Сделав этот шаг, она уже не могла повернуть назад. Отныне её жизнь и смерть, позор и слава — всё будет связано с этими красными стенами и зелёной черепицей.

С того момента, как Чэн Юйцзинь покинула носилки, придворные дамы окружили её, создав с помощью занавесей уединённое пространство и скрывая её фигуру от посторонних глаз. Из-за этого Чэн Юйцзинь так и не смогла рассмотреть, как выглядит дворец. Оказавшись в помещении, она следовала указаниям придворных евнухов: кланялась, садилась, её водили из одного места в другое. После множества утомительных ритуалов они наконец выпили вино единения, обменялись поклонами, и к каждому из них подошли слуги, чтобы проводить для смены одежд.

Только в этот миг, после целого дня на ногах, Чэн Юйцзинь наконец смогла вздохнуть с облегчением.

Ду Жо и Ляньцяо, которые лишь сопровождали её, уже выбились из сил, а ведь Чэн Юйцзинь всё это время несла на себе тяжелейшие церемониальные одежды и головной убор. Едва выдалась свободная минута, они тут же подбежали к ней и тихо спросили:

— Наследная принцесса, вы в порядке?

— Я в порядке, — проговорила Чэн Юйцзинь, у которой уже не оставалось сил. Она указала на Корону Девяти Фазанов и Четырёх Фениксов на своей голове и сказала: — Сначала снимите убор.

Этот венец был невероятно роскошен: он был отлит из чистого золота и усыпан нефритом, драгоценными камнями и жемчугом. Сзади его украшали четыре декоративных крыла — всего на два меньше, чем у короны Императрицы, что было знаком величайшей чести. Чэн Юйцзинь наскоро прикинула: только в одном этом головном уборе было более сотни драгоценных камней и свыше четырёх тысяч жемчужин.

Не спрашивайте, почему Чэн Юйцзинь это считала. Она и сама не знала.

Корона, безусловно, была прекрасна, но и тяжела неимоверно. Если бы не её баснословная цена, Чэн Юйцзинь ни за что не стала бы носить её на себе целый день.

Ду Жо, Ляньцяо и дворцовые служанки общими усилиями сняли с неё Корону Девяти Фазанов и Четырёх Фениксов. В тот миг, когда венец унесли, шея внезапно ощутила лёгкость, и Чэн Юйцзинь невольно потёрла её рукой. Разминая застывшие мышцы, она всерьёз подозревала, что шея стала короче.

Ляньцяо, едва подняв корону, почувствовала, как заныли руки. При мысли о том, что её госпожа носила эту тяжесть целый день, она преисполнилась искреннего восхищения. Ду Жо уже подошла и принялась разминать плечи и шею Чэн Юйцзинь. Она делала это с идеальным нажимом, попадая точно в напряжённые и ноющие точки. Чэн Юйцзинь невольно выдохнула, расслабляясь и наслаждаясь редким моментом покоя.

Ляньцяо, проявив сообразительность, подошла, чтобы помассировать госпоже ноги, приговаривая:

— Наследная принцесса проснулась сегодня в третью стражу, за целый день, должно быть, ужасно устала. Позвольте служанке размять вам ноги.

— Хватит болтать, — сказала Чэн Юйцзинь. — Снаружи ещё ждут придворные дамы и евнухи. Почему ты не идёшь раздавать благодарственные дары?

Ляньцяо спохватилась и тут же бросилась в комнату, чтобы взять парчовые мешочки, заготовленные ещё в Поместье Ичунь, и выйти наружу. Отдохнув, Чэн Юйцзинь поднялась, позволяя служанкам помочь ей снять одежды. Церемониальное платье Чжайи было настолько сложным, что без посторонней помощи его было невозможно ни надеть, ни снять.

Чэн Юйцзинь выпрямилась и раскинула руки в стороны. Две группы хорошо обученных служанок на коленях сноровисто снимали с неё аксессуары: нефритовые подвески, ритуальный передник биси, шёлковые ленты. Другие служанки с красными подносами поочерёдно подходили, чтобы забрать снятые украшения. Они двигались, словно ручей, — слаженно и без суеты.

Когда Чжайи наконец сняли, Чэн Юйцзинь осталась в лёгких нижних одеждах. Ду Жо принялась распускать её причёску и осторожно расчёсывать волосы. В этот момент вернулась Ляньцяо. Она подскочила к Чэн Юйцзинь и, понизив голос, прошептала:

— Наследная принцесса, по вашему приказу я ходила раздавать дары евнухам и придворным дамам, участвовавшим в церемонии. И угадайте, что?

Чэн Юйцзинь, держа в руке гребень, осторожно проводила им по пряди до самых кончиков.

— Что такое? — спросила она.

— Ваше Высочество Наследный принц уже отправил людей с наградой, причём от вашего имени. Я не осмелилась ослушаться и всё равно вручила им наши дары. Выходит, те, кто сегодня прислуживал в Восточном дворце, получили целых три награды: одну от Наследного принца, вторую от него же, но от вашего имени, и третью, которую я только что раздала.

Ляньцяо загибала пальцы, считая, и её глаза светились от зависти. Чэн Юйцзинь бросила на неё спокойный взгляд:

— Ваше Высочество Наследный принц несметно богат, неужели его заботит какая-то одна награда? Как поступает Наследный принц — его дело, а мы не должны экономить ни на одном из даров, которые нам положено вручить.

— Служанка понимает, — закивала Ляньцяо. Ду Жо, поддерживавшая длинные волосы Чэн Юйцзинь, услышав это, не удержалась и прыснула со смеху.

— Наследная принцесса, Ляньцяо вовсе не о щедрости Его Высочества говорит. Она явно хотела сказать, что Его Высочество очень внимателен к Наследной принцессе.

Ляньцяо тоже улыбнулась и лукаво подмигнула:

— Именно! Наследная принцесса так умна и проницательна, всё предвидит, как же вы на этот раз не разгадали истинный смысл моих слов?

— Опять болтаешь, — Чэн Юйцзинь притворно нахмурилась и строго посмотрела на Ляньцяо. — Завтра ещё ждут важные дела, а ты не торопишься проверить, готова ли вода.

Ляньцяо больше не осмелилась острить и, пискнув «Слушаюсь!», тут же выскользнула из комнаты.

Когда Чэн Юйцзинь после омовения вышла в домашней одежде, прошло уже много времени. Скорость, с которой моются мужчины и женщины, была несравнима: к тому времени, как она появилась, Ли Чэнцзин успел прочесть уже половину книги.

Услышав шаги, он отложил книгу и искренне изумился:

— Так долго?

Волосы Чэн Юйцзинь всё ещё были мокрыми. В комнате для омовений после купания стоял густой пар, и сушить волосы там было неудобно, поэтому она лишь слегка промокнула корни и вышла.

Разумеется, в Восточном дворце была не одна комната для омовений. Чэн Юйцзинь и Ли Чэнцзин приводили себя в порядок порознь, не мешая друг другу. Сколько себя помнила, Чэн Юйцзинь всегда жила одна, и во время омовения её никто не беспокоил, а прислуживали лишь знакомые лица. Из-за этого она по привычке решила, что всё ещё находится у себя дома. Вымывшись, она вышла с мокрыми волосами, и лишь услышав мужской голос, внезапно опомнилась.

Сначала она испугалась, подумав, что в её покои пробрался мужчина, и лишь потом медленно осознала, что вышла замуж. И сейчас она не в своём Дворе Цзиньнин в Поместье Ичунь, а в Восточном дворце.

Дело было не в том, что в её покои кто-то вошёл, а в том, что она сама оказалась в чужих.

Осознав это, Чэн Юйцзинь застыла на месте, не зная, войти ей или отступить. Она мысленно отругала Ду Жо и Ляньцяо за то, что те не предупредили её, и она вышла в таком неподобающем виде. Однако, обведя взглядом огромные покои, она не нашла и следа своих служанок.

Всех слуг, включая приданных ей девушек, выпроводили.

И виновник этого, без сомнения, был Ли Чэнцзин.

Чэн Юйцзинь стало ужасно неловко. Даже выходя на простую прогулку, она всегда тщательно наряжалась, подбирая одежду и украшения. Никогда ещё она не появлялась перед кем-либо в таком виде — с распущенными волосами, в свободной домашней одежде, да ещё и с капающей с волос водой.

Поборов неловкость, Чэн Юйцзинь развернулась, чтобы вернуться в комнату для омовений. Но в этот момент Ли Чэнцзин уже подошёл к ней и, заметив её движение, схватил за руку:

— Ты что делаешь?

Сейчас его хватка была совсем не такой, как днём у дворцовых ворот. Чэн Юйцзинь не смогла вырвать руку и от стыда готова была закрыть лицо ладонями.

— Ваше Высочество, прошу вас, отпустите. Я вернусь, приведу себя в порядок и тогда выйду.

Ли Чэнцзин, кажется, не ожидал такой причины. Он удивлённо вскинул бровь и не сдержал смеха:

— Ты посмотри на небо, который час. Зачем тебе сейчас приводить себя в порядок?

Она проследила за его взглядом. Дворцовые дворы были глубоки, и после заката мрак сгущался быстро. Всё вокруг выглядело мрачным, давящим и пронизанным строгой иерархией, отчего становилось трудно дышать.

Чэн Юйцзинь поняла, насколько нелепо прозвучали её слова. Будь она дома, ей бы и в голову не пришло снова наряжаться после вечернего омовения — не больная же. Но… сейчас здесь был Ли Чэнцзин, разве это можно сравнить?

Она хотела что-то сказать, но не решалась, а Ли Чэнцзина это, похоже, не волновало. Он подвёл её к тому месту, где сидел сам, и, указав ей сесть, взял с вешалки чистое полотенце. Обернувшись, Ли Чэнцзин увидел, что Чэн Юйцзинь по-прежнему стоит как вкопанная, широко раскрыв глаза, словно стала свидетельницей чего-то невероятного.

Ли Чэнцзину ничего не оставалось, кроме как сказать:

— Сядь. Я просто высушу тебе волосы, ничего такого делать я не собираюсь. К чему так на меня смотреть?

Губы Чэн Юйцзинь дрогнули, и наконец она сдержанно произнесла:

— Ваше Высочество… как можно утруждать вас этим.

— Зови меня по имени, и не «выкай», — эти слова почему-то задели Ли Чэнцзина за живое. Выражение его лица помрачнело. Видя, что Чэн Юйцзинь всё ещё не двигается, он просто обхватил её рукой и притянул к себе. Куда ей было тягаться с силой Ли Чэнцзина. Её резко потянуло к кушетке, и когда она уже готова была упасть на неё, сильная рука надёжно её удержала.

Ли Чэнцзин одной рукой поддерживал её за локоть. Только в такой близости он почувствовал, какая Чэн Юйцзинь худенькая — он мог бы обхватить её одной рукой. Усадив её, он не убрал руку, а, придерживая её, провёл ладонью по её спине, собрал влажные длинные волосы и обернул их чистым полотенцем.

Аккуратно промокая ей волосы, он сказал:

— Я, конечно, старше тебя, но всего-то на пять лет. Не настолько же, чтобы обращаться ко мне на «вы», верно?

Это уже была откровенная придирка. Ли Чэнцзин был моложе многих придворных чиновников, но разве кто-то из них осмеливался «тыкать» Наследному принцу?

Чэн Юйцзинь смутно припомнила, что однажды Ли Чэнцзин уже спрашивал её мнение о мужчинах постарше. Тогда она подумала, что речь идёт о Чжай Яньлине, и изо всех сил поносила «стариков». Судя по тому, как он теперь зациклился на этом, неужели он тогда говорил о себе?

Чэн Юйцзинь потеряла дар речи. Она никак не ожидала, что великий Наследный принц может быть настолько мелочным. По её мнению, больше всех из-за возраста переживал сам Ли Чэнцзин!

Она неторопливо ответила:

— В конце концов, я так долго звала вас Девятым дядюшкой. Неудивительно, что мне трудно перестроиться.

Движения Ли Чэнцзина на миг замерли. Он взглянул на неё, и от этого взгляда Чэн Юйцзинь инстинктивно напряглась. Подумав, что сказала что-то не то, она тут же насторожилась:

— Ваше Высочество велели Его Величеству объявить всему миру, что вы были найдены в роду Чэн, так что, полагаю, вы не отрицаете свою личность как Чэн Юаньцзина. Вы действительно были моим Девятым дядюшкой. Я лишь вскользь упомянула об этом. Вы ведь не рассердитесь, Ваше Высочество?

— Чэн Юаньцзин — это тоже я, с чего бы мне злиться, — его тон был ровным, но он бросил взгляд ей за спину. Чэн Юйцзинь стало любопытно, и она тоже обернулась. Позади, кроме пары ярко-красных свадебных свечей «Дракон и феникс», не было ничего особенного.

Чэн Юйцзинь не могла понять, в чём дело. Подумав, что что-то упустила, она продолжала внимательно осматриваться, а Ли Чэнцзин в это время, держа её волосы в руке, сказал:

— Неужели длинные волосы так трудно выжимать?

Чэн Юйцзинь поспешно обернулась и выхватила у него свои волосы, с болью глядя на них. Она сердито посмотрела на Ли Чэнцзина и заявила:

— Я как раз хотела сказать: за длинными волосами нужно тщательно ухаживать, их нельзя сильно тереть и уж тем более выжимать! Пустите, я сама.

Что ж, Ли Чэнцзин с самого детства был окружён либо мужчинами, либо евнухами и понятия не имел, как обращаться с женщинами, поэтому послушно отпустил её волосы. Он сел сбоку и стал наблюдать, как Чэн Юйцзинь бережно заворачивает волосы в ткань и раз за разом промакивает их, впитывая воду, но не растирая. Видимо, это она и называла «тщательным уходом».

Такой технике постороннему человеку с ходу и не научиться.

Ли Чэнцзин с интересом наблюдал за ней некоторое время, а затем его взгляд снова упал на горящие красные свечи. Судя по тому, как они сгорели, сейчас была уже третья четверть часа Хай.

Осознаёт ли Чэн Юйцзинь, что сегодня их брачная ночь при свечах?