Чэн Юйцзинь думала, что на новом ложе не сможет уснуть, но, к своему удивлению, проспала на удивление крепко.

Однако мысли о предстоящих делах не давали ей покоя, и на рассвете она проснулась сама собой. Чэн Юйцзинь открыла глаза и увидела лишь слепящий алый цвет. На мгновение она растерялась, но тут же вспомнила, что находится во Дворце Цыцин, а вчера была её брачная ночь.

Полог был опущен со всех сторон, внутри кровати царил полумрак, и всё вокруг окутывала неясная красная дымка, так что определить точное время было невозможно. Но Чэн Юйцзинь предположила, что ещё рано, ведь снаружи стояла тишина. Сегодняшний утренний приём был делом чрезвычайной важности, и, если бы время подошло, Ду Жо и Ляньцяо непременно бы её разбудили.

Вчера было не до того, и лишь сегодня Чэн Юйцзинь смогла как следует рассмотреть их брачное ложе. Назвать его просто кроватью было бы неточно. Эта огромная кровать-альков занимала значительную часть комнаты. Четыре столба поддерживали просторное пространство, они соединялись резными перилами и были задрапированы вышитым шёлком. Внутри же, под пологом, располагалось целых три яруса.

Ближайший к самому ложу ярус был застелен мягким ковром. Это и была настоящая подножка, с которой было удобно вставать и ложиться, не боясь ступать босыми ногами. На втором ярусе стояла небольшая мебель, вроде столиков, где можно было оставить чай, закуски или какие-нибудь мелочи перед сном. На третьем ярусе размещались шкафчики и сундуки, которые, судя по стилю, составляли единый гарнитур с кроватью-альковом. Внешний ярус уже переходил в пол комнаты. Это было просторное место, где удобно было ходить и где можно было даже разместить кушетку для служанок, остающихся на ночное дежурство. И только за этим пространством начинались перила кровати, очерчивая её границы. Посередине перил находились две распашные створчатые дверцы из резного дерева, узор на которых был выполнен в том же стиле, что и на всей кровати-алькове, очевидно, они создавались вместе.

Пространство под пологом было чётко зонировано, а самих пологов было несколько слоёв. Стоило опустить внешний, как пространство внутри превращалось в отдельную комнатку, скрытую от всего мира и полностью автономную. Находясь внутри, можно было, пожалуй, совсем потерять счёт времени.

Мастерство исполнения и замысел этой кровати-алькова были поистине редкими. Изготовление такого крупного предмета мебели было непростой задачей как для плотников, так и с точки зрения подбора древесины. Но чего ещё ожидать? Кровать, на которой спят Наследный принц и Наследная принцесса, по своему значению уступает лишь ложу Дракона, так что она просто не могла быть обычной.

Чэн Юйцзинь некоторое время лежала, разглядывая убранство, и постепенно приходила в себя. Сегодня предстояли важные дела, не время нежиться в постели. Чэн Юйцзинь шевельнулась и тихонько поднялась. Она двигалась очень осторожно, и спящий рядом ничего не заметил. Однако, встав и застегнув нижнюю рубашку, Чэн Юйцзинь столкнулась с проблемой.

Места на самом ложе было немного, и в ящиках, встроенных в него, она оставила лишь сменное бельё, а вся остальная одежда хранилась в шкафах снаружи. Но даже если бы вся одежда была здесь, Чэн Юйцзинь всё равно пришлось бы как-то слезать с кровати.

Вчера после омовения она заснула как убитая и совершенно не помнила, что было дальше. Вероятно, Ли Чэнцзин сам привёл её волосы в порядок, уложил на кровать и накрыл одеялом. Таким образом, Чэн Юйцзинь оказалась у самой стены, и чтобы выбраться, ей нужно было как-то перебраться через Ли Чэнцзина.

Поразмыслив, Чэн Юйцзинь решила, что она, эталон столичных девиц, не может спасовать перед такой мелочью. Она тихонько выпрямилась, приподняла подол одежды, подползла к Ли Чэнцзину и, прикинув расстояние, опёрлась на край ложа, пытаясь перенести ногу через него.

Едва её колено коснулось матраса, Чэн Юйцзинь облегчённо вздохнула, но тут неосторожное движение потревожило рану. Низ живота пронзила резкая боль, и от неожиданности рука её ослабела, а сама она стала заваливаться вперёд. В этот момент она находилась прямо над талией Ли Чэнцзина, и если бы упала, то рухнула бы прямо на него.

Чэн Юйцзинь охватила паника. С такого близкого расстояния она ничего не могла исправить, к тому же тело ещё ныло, и на сложные движения она была неспособна. Чэн Юйцзинь уже в отчаянии придумывала оправдание, которое заставило бы Наследного принца поверить, что она не покушалась на его жизнь.

Но в тот миг, когда её лицо уже готово было столкнуться с ним, чья-то рука вдруг поддержала её за предплечье. Чэн Юйцзинь удивлённо подняла глаза и увидела, что Ли Чэнцзин уже проснулся. В его взгляде читалась насмешка, и не было ни капли сонливости.

Чэн Юйцзинь на миг опешила и спросила:

— Ты давно проснулся?

— Угу.

Чэн Юйцзинь не нашлась что сказать:

— Если ты проснулся, почему молчал?

— Хотел посмотреть, что ты собираешься делать, — ответил Ли Чэнцзин и, приподняв бровь, взглянул на неё. — Не ожидал, что ты такая смелая.

Только теперь Чэн Юйцзинь запоздало осознала, в какой двусмысленной позе застыла. Она едва не упала, и Ли Чэнцзин, поддержав её, помог удержать равновесие. Но теперь она стояла на коленях по обе стороны от его талии, оперевшись руками рядом с его плечами, и её торс невольно наклонился вперёд. Со стороны это выглядело так, будто она нависла над ним с недобрыми намерениями…

Осознав это, Чэн Юйцзинь залилась краской. Перед замужеством ей показывали картинки из «свадебного сундучка», и хоть никто подробно ничего не объяснял, после прошлой ночи она всё понимала…

Чэн Юйцзинь поспешно, перебирая руками и ногами, отползла в сторону. Её лицо пылало до самых кончиков ушей. Ли Чэнцзин медленно сел, и Чэн Юйцзинь, поймав его взгляд, инстинктивно отпрянула:

— Нам скоро выходить, времени мало, не смей ничего затевать.

Ли Чэнцзин приподнял бровь:

— Значит, когда времени будет достаточно, можно будет и затеять?

Чэн Юйцзинь, одновременно смущённая и раздосадованная, чуть ли не заскрежетала зубами:

— Ты… как ты можешь! Ты же знаешь, я не это имела в виду.

Ли Чэнцзин не сдержал смеха. Чэн Юйцзинь совершенно не переносила поддразниваний и тут же вспыхивала. То, как она, рассердившись, отчаянно пыталась сохранить самообладание, было так очаровательно, что ему хотелось дразнить её ещё больше.

В этот момент снаружи, услышав движение, раздался неуверенный голос:

— Ваше Высочество Наследный принц, Наследная принцесса, вы проснулись?

Это был голос Ду Жо. Чэн Юйцзинь с облегчением выдохнула и тут же громко ответила:

— Уже встали, входите.

Она ответила так поспешно, словно боялась, что её кто-то остановит. Ли Чэнцзина это позабавило, но он помнил о важности сегодняшнего дня и не стал больше её дразнить.

На самом деле, он и не собирался ничего предпринимать. Ли Чэнцзин был человеком рассудительным и не стал бы мешать важному делу. Но такая бурная реакция Чэн Юйцзинь заставила его почувствовать, будто он что-то упустил.

Тем временем в покои уже вереницей входили дворцовые слуги. Ли Чэнцзин мысленно сделал себе пометку припомнить ей этот должок вечером, после чего они с Чэн Юйцзинь разошлись для умывания.

Сегодня им предстояло явиться к Вдовствующей императрице, а также к Императору и Императрице. В обычных семьях свадьба проходила так: в первый день встречали невесту и проводили поклоны, вечером шумно праздновали в брачных покоях, а на второй день новобрачная подносила чай родителям мужа и с этого момента становилась частью его семьи. В императорской семье всё было гораздо сложнее. Если речь шла об обычном принце, то порядок был схож с простонародным, разве что с большим количеством формальностей. Но свадьба Наследного принца была не частным делом, а государственным ритуалом. Поэтому вчерашняя церемония проходила на уровне государственных и родовых святынь, и только на второй день Чэн Юйцзинь предстояло встретиться со своими свёкром и свекровью — Императором и Императрицей. На третий же день, во время Церемонии преподношения даров, совершался обряд подношения чая, принятый в народе.

Затем следовали Церемония посещения храма предков, жертвоприношения, поздравительные ритуалы… Одним словом, женитьба на главной супруге была делом хлопотным. В этом и заключалось различие между женой и наложницей: именно сложность ритуалов подчёркивала их особую значимость.

Как и вчера, сегодня Чэн Юйцзинь вновь предстояло облачиться в самое торжественное и строгое церемониальное платье — Чжайи Наследной принцессы. Этот наряд невозможно было надеть без помощи трёх-четырёх человек. Чэн Юйцзинь стояла неподвижно, словно манекен, пока несколько дворцовых служанок сообща облачали её, и даже у них это заняло немало времени.

Когда Чэн Юйцзинь была готова, Ли Чэнцзин уже ждал её снаружи. Он тоже переоделся в парадное облачение Мяньфу. Церемониальные одежды шились по старинным образцам, а правящая династия чтила установления династии Цинь, предпочитая верхнюю одежду тёмных тонов и нижнюю — алую. Мяньфу Ли Чэнцзина также было выполнено в чёрно-красной гамме и дополнено яркой, броской вышивкой.

Как оказалось, сочетание этих двух властных цветов, чёрного и красного, производило ошеломляющее впечатление великолепия и благородства. Выйдя из комнаты, Чэн Юйцзинь увидела фигуру, стоящую вполоборота в утреннем свете. Он молчал, но от него исходило врождённое величие. Услышав шаги, Ли Чэнцзин обернулся. Разноцветные нити с подвесками лю на его короне качнулись, но не издали ни звука.

Вероятно, в этом и заключался изначальный замысел подвесок лю: поскольку одеяние было пышным и тяжёлым, а нити с бусинами колыхались при движении, от правителя требовалось двигаться медленно и величаво, не выказывать ни радости, ни гнева и говорить неторопливо. Как с этим справлялись другие, Чэн Юйцзинь не знала, но Ли Чэнцзин, очевидно, достиг в этом совершенства.

Высокий, с широкими прямыми плечами, тонкой талией и длинными ногами, он был словно создан для такой одежды. Прошлой ночью Чэн Юйцзинь не показалось, что он худ, наоборот, линии его спины, талии и ног были упругими и плавными, тая в себе безмолвную мощь. Он был на несколько размеров крупнее её. Но сегодня, в этом облачении, он выглядел высоким и стройным.

Лицо его было прекрасно, как яшма, стан — высок и прям. В его молчании сквозили величие и чистое благородство. В этом наряде он был живым воплощением того, каким народ представлял себе престолонаследника.

Высоким и стройным людям идёт любая одежда — это преимущество, данное с рождения, и с этим не поспоришь. Чэн Юйцзинь была очень рада, что много лет следила за своей осанкой и сохранила талию и конечности изящными, иначе рядом с Ли Чэнцзином она рисковала бы выглядеть невзрачной и заурядной.

Чэн Юйцзинь позволила себе лишь мгновение на эти мысли, после чего подошла к Ли Чэнцзину и, совершив реверанс-ваньфу, произнесла:

— Ваше Высочество.

Ли Чэнцзин протянул руку и помог ей подняться. Никто из них не проронил больше ни слова. Ли Чэнцзин лишь спокойно сказал:

— Пойдём.

Стоявшие поодаль служанки и евнухи смотрели на них во все глаза. Что за божественная пара! Оба обладали выдающейся внешностью, оба держались с царственным достоинством, их движения были плавны и неторопливы, что, без сомнения, делало их красоту ещё более ослепительной. Казалось, это торжественное и роскошное облачение было сшито специально для них.

Вот какими должны быть Наследный принц и Наследная принцесса. Один лишь вид их, стоящих плечом к плечу, вселял в сердца людей безграничную надежду на будущее страны.

Они сели в паланкины и направились во Дворец Цынин, резиденцию Вдовствующей императрицы. Дворцовые слуги, встречавшиеся им по пути, реагировали точно так же. Когда Вдовствующая императрица Ян была готова, она взошла на трон и велела их впустить. Ли Чэнцзин и Чэн Юйцзинь бок о бок вошли и поклонились. Стоявшая рядом Распорядительница церемоний с восхищением отметила, что никогда не видела столь безупречного ритуала: каждое движение Наследного принца и Наследной принцессы было выверенным и изящным, их можно было без изменений показывать в качестве образца другим принцам и принцессам.

Хотя всё происходило во Дворце Цынин и хозяйкой здесь была Вдовствующая императрица Ян, её слуги чувствовали себя так, словно их подавила чужая аура.

Когда один безупречный человек оказывается в паре с другим, результат не всегда бывает гармоничным. Порой они лишь мешают друг другу, и общее впечатление от этого тускнеет. Но если оба доводят каждое движение до абсолютного совершенства, да ещё и действуют в полном согласии, производимый ими эффект возрастает многократно.

Вдовствующая императрица Ян смотрела на плавные, отточенные движения пары, и на душе у неё было неспокойно. Как супруги, поженившиеся лишь вчера, могут двигаться с такой поразительной слаженностью?

Ах, да, вспомнила Вдовствующая императрица, раньше они ведь были дядей и племянницей. Хоть они и поженились только что, но знают друг друга уже давно.

Дядя женился на племяннице — такой поступок вызывал немало осуждения и, скорее всего, останется пятном на репутации Ли Чэнцзина на всю жизнь. Однако это стало неопровержимым доказательством того, что он не из рода Чэн. А раз он не из рода Чэн, и сам Император признал его своим сыном, то происхождение Ли Чэнцзина как принца крови казалось неоспоримым. Старший сын Императора по праву становился Наследным принцем, и таким образом Ли Чэнцзин закономерно превратился из простолюдина в престолонаследника.

Надо признать, что этот ход Ли Чэнцзина, хоть и был рискованным и повлёк за собой дурную славу, оказался чрезвычайно эффективным. Иначе споры о том, действительно ли он пропавший старший принц и не подменил ли род Чэн младенца, могли бы тянуться долгие годы.

На душе у Вдовствующей императрицы Ян вновь поднялось смутное раздражение. Чэн Юйцзинь она видела впервые, а вот Ли Чэнцзина знала давно.

Более того, он родился, рос, болел, выкарабкивался и был провозглашён Наследным принцем прямо у неё на глазах.

И вот теперь она воочию видела его возвращение, его женитьбу. Возможно, вскоре в Восточном дворце появится и новая жизнь. Говорили, что дети, рождённые в пятом месяце, долго не живут. Ли Чэнцзин при рождении и впрямь был слаб, как котёнок, и с детства не расставался с лекарствами. Почему же он всё-таки выжил?