Чэн Юйцзинь как раз искала укромное место, чтобы спрятать одну вещь, как вдруг за её спиной раздался голос Ли Чэнцзина. Она вздрогнула от неожиданности и инстинктивно сунула книгу в рукав.

Широкий рукав надёжно скрыл предмет в её руке. Чэн Юйцзинь опустила одну руку и, как ни в чём не бывало, другой спокойно защёлкнула медную застёжку на деревянной шкатулке.

— Ваше Высочество, почему вы вышли?

Ли Чэнцзин разбирал доклады в Восточном зале, и она не знала, когда он успел вернуться — никто даже не доложил о его приходе. Чэн Юйцзинь втайне злилась на нерадивость дворцовых слуг, но, вспомнив, что и внутри, и снаружи покоев находятся люди Ли Чэнцзина, поняла: дело, скорее всего, не в их небрежности.

Ли Чэнцзин сразу заметил, что Чэн Юйцзинь что-то держит в руке. Он не подал виду и, подойдя к ней, спокойно протянул ладонь с видом, не терпящим возражений.

Чэн Юйцзинь, конечно же, не хотела отдавать:

— Ваше Высочество…

Её невольное «Вы» явно выдавало нечистую совесть. Ли Чэнцзин взглянул на Чэн Юйцзинь и наклонился, чтобы забрать вещь у неё из рук. Её пальцы сжались крепче — она не хотела отдавать. Ли Чэнцзин снова посмотрел на неё, и под этим взглядом хватка Чэн Юйцзинь невольно ослабла. На одно мгновение она замешкалась, и книгу тут же выхватили у неё из руки.

Чэн Юйцзинь в отчаянии зажмурилась. Увидев название на обложке, Ли Чэнцзин замер. Он открыл книгу, пролистал пару страниц и окончательно потерял дар речи. Он повернулся к Чэн Юйцзинь и увидел, что та, как он и ожидал, стояла с закрытыми глазами и выражением отчаяния на лице.

Глядя на неё, Ли Чэнцзин не знал, сердиться ему или смеяться. Он склонил голову набок, сдерживая улыбку, и, сев на тахту, указал Чэн Юйцзинь на место рядом:

— Садись.

Но Чэн Юйцзинь не двинулась с места. Она попыталась объясниться:

— Это не моё…

Ли Чэнцзин едва заметно приподнял бровь и с невозмутимым видом посмотрел на неё, словно предлагая продолжать.

Чэн Юйцзинь открыла рот, но не смогла вымолвить ни слова. Не только Ли Чэнцзин — она и сама понимала, насколько неубедительным было это оправдание. В её руках, в личных покоях Восточного дворца… чья же это вещь, если не её?

Чэн Юйцзинь стало невыносимо досадно. Это ведь старая госпожа Чэн проявила самодеятельность, а ей теперь отдуваться. Наследная принцесса читает подобное в своих покоях — на что это похоже?

Увидев возмущённое лицо Чэн Юйцзинь и блеск влаги в её глазах, Ли Чэнцзин тихо вздохнул. Он небрежно бросил эту не слишком пристойную книгу на стол и, потянув Чэн Юйцзинь за руку, усадил рядом с собой:

— Я тебя не подозреваю.

Ли Чэнцзин сам предложил ей выход из положения, и было бы глупо им не воспользоваться. Она позволила усадить себя и, напряжённо выпрямив плечи, произнесла:

— Это бабушка навязала мне перед отъездом.

— Знаю, — кивнул Ли Чэнцзин, но затем с любопытством спросил: — Зачем она дала тебе это?

Он сделал паузу и, вскинув бровь, уточнил:

— А что ты рассказала им о нашей брачной ночи?

— Ничего! — тут же возразила Чэн Юйцзинь. Сказав это, она сама смутилась и рассердилась. — Разве я похожа на болтушку? Как я могла обсуждать такое с кем-то?

Ли Чэнцзин посмотрел в её глаза, влажные и ярко блестевшие от гнева, и не смог сдержать улыбки:

— Ладно, ладно, я понял, что ты ничего не говорила. Что ж ты так злишься?

Чэн Юйцзинь тихо хмыкнула и, отвернувшись, уставилась в пол.

— Наверное, посчитали меня истуканом. Боялись, что я не смогу как следует служить Вашему Высочеству.

Взгляд Ли Чэнцзина наполнился весельем, его зрачки, словно омытый водой обсидиан, метнулись в её сторону.

— А что думает сама наследная принцесса? — с усмешкой спросил он. — Неужели вы и вправду считаете себя неискушённой?

Чэн Юйцзинь по-прежнему смотрела прямо перед собой, не желая встречаться с ним взглядом. Ли Чэнцзин не торопил её. Он протянул руку, взял книгу и, неспешно перелистав пару страниц, сказал:

— По-моему, дело вовсе не в том, что ты неискушённа. Просто ты этого не хочешь.

Чэн Юйцзинь замерла и инстинктивно возразила:

— Как это возможно?

— А почему нет? — сказал Ли Чэнцзин. — У тебя всегда есть чёткая цель, и ты прекрасно знаешь, чего хочешь, а чего — нет. Определив её, ты пойдёшь к ней, невзирая на трудности. И наоборот, ты никогда не станешь тратить силы на то, что считаешь бессмысленным.

Чэн Юйцзинь молчала. Ли Чэнцзин положил раскрытую книгу себе на колени, взял Чэн Юйцзинь за плечи и решительно развернул к себе:

— Ты никогда не видела в муже человека, с которым можно прожить всю жизнь. Для тебя он — лишь инструмент, необходимый этап на твоём пути. Поэтому ты так усердно искала жениха, так тщательно выбирала выгодного кандидата. В конечном счёте, все они были для тебя лишь трамплином для достижения цели.

— Это не так…

— Юйцзинь, правда? — Ли Чэнцзин смотрел ей прямо в глаза, и каждое его слово, произнесённое медленно и отчётливо, отзывалось в самом сердце. — Тебе просто нужен был мужчина, отвечающий твоим условиям. Мужчина, который помог бы тебе достичь цели, и неважно, кто именно. Хо Чанъюань, Линь Цинъюань или я — все мы были для тебя на одно лицо.

— Тебе было всё равно, как он выглядит и каков его характер, ты никогда не считала его частью своей жизни. Просто тебе нужно было выйти замуж, и ты вписала этот пункт в свой план. Ты никогда не думала о любви, тебя интересовала только выгода.

— Взять хотя бы меня… да, только меня. За исключением брачной ночи, когда ты ещё не успела перестроиться, здесь, в личных покоях, ты ни на миг не позволяешь себе выглядеть несовершенно — ни в осанке, ни в причёске, ни в макияже. Ты говорила, что на людях нужно держать марку. Прежде твои покои не считались «людьми», а теперь, с моим появлением, стали, не так ли?

Поначалу Чэн Юйцзинь инстинктивно пыталась возражать, но, дослушав до конца, оставила эти попытки. Она знала — Ли Чэнцзин прав.

Он всегда был таким: трезво и ясно всё понимающим. Он видел насквозь и чужие, и дружеские, и даже свои собственные сокровенные и эгоистичные помыслы — видел с почти безжалостной проницательностью.

Раз уж всё было сказано вслух, Чэн Юйцзинь, напротив, успокоилась. Она выпрямила спину, отчего линия её шеи стала казаться ещё длиннее и изящнее, и без страха посмотрела прямо в глаза Ли Чэнцзину:

— Ваше Высочество так проницательны, я восхищена. И что же вы теперь намерены делать?

Вряд ли хоть одному мужчине доставило бы удовольствие хладнокровно анализировать тот факт, что его новобрачная жена его не любит и даже не собирается любить. Однако выражение лица Ли Чэнцзина оставалось совершенно спокойным, ничуть не изменившимся. Он провёл рукой по выбившейся у виска прядке волос Чэн Юйцзинь и медленно произнёс:

— Я всегда это знал. С самого нашего знакомства я знал, что ты за человек. Ты — это ты. Раз уж я решил на тебе жениться, то должен был всё продумать заранее. Разве я мог надеяться, что после свадьбы твой характер изменится?

Сделав ход, не жалеют. Он женился на Чэн Юйцзинь. Он знал, что она бессердечна, корыстна, эгоистична и не желает дарить свои чувства, но что с того?

Он решил, что его женой будет Чэн Юйцзинь, и принимал её такой, какая она есть. О последствиях следовало думать в самом начале. Он не станет меняться ради других и никогда не ждал, что другие изменятся ради него. Надеяться, что взрослый человек изменится после свадьбы, — наивная и самообманчивая мысль.

Чэн Юйцзинь уже собиралась заключить с Ли Чэнцзином твёрдое соглашение, воспользовавшись моментом, чтобы оговорить взаимные обязанности и ответственность, дабы сообща играть роли образцовых Наследного принца и Наследной принцессы Восточного дворца. Но она никак не ожидала от него таких слов.

Она на миг опешила, не понимая, к чему он клонит:

— Ваше Высочество?

— Тебе не нужно мне ничего обещать. Неважно, что ты холодна и равнодушна, я могу гарантировать, что твои интересы всегда будут совпадать с моими. Ты любишь богатство и власть — значит, ты любишь меня.

Чэн Юйцзинь долго смотрела в глаза Ли Чэнцзина, и он так же пристально глядел на неё. Выражение её лица постепенно сменилось холодной настороженностью:

— Чего вы хотите, Ваше Высочество?

— Всё просто. Оставайся рядом со мной. Будь со мной всегда, этого достаточно.

Чэн Юйцзинь вскинула бровь:

— И это всё? Так просто?

Интуиция подсказывала Чэн Юйцзинь, что здесь что-то не так. Для супругов это и так было обязательным условием. Она ведь не могла выйти замуж во второй раз. Пока она жива, ей суждено быть рядом с Ли Чэнцзином.

— Просто? — усмехнулся Ли Чэнцзин. — Я так не думаю. Легко быть рядом телом, но трудно — сердцем.

Чем больше Ли Чэнцзин анализировал людские души, тем острее чувствовал холодность человеческих отношений. Сердца переменчивы, люди быстро пресыщаются старым и тянутся к новому. Ли Чэнцзин был уверен, что сможет справиться с интригами и заговорами за пределами дворца, но вот обрести надёжный дом и человека, который всегда будет его ждать, он был не в силах.

Он потерял мать, потерял имя, потерял всё, что доказывало само его существование. Больше всего на свете Ли Чэнцзин жаждал лишь одного — уголка, который он никогда не потеряет, который будет принадлежать ему, кем бы он ни был.

Чэн Юйцзинь отчётливо видела своё отражение в глазах Ли Чэнцзина. Она поджала губы и медленно произнесла:

— Ваше Высочество, то, о чём вы просите, способна исполнить любая женщина. Став наследной принцессой, она в любом случае будет действовать в ваших интересах, делить с вами жизнь и смерть. Так почему я? Кроме довольно привлекательной внешности, у меня, кажется, нет никаких особых достоинств.

Чэн Юйцзинь всё ещё не могла поверить, что Ли Чэнцзин так легко доверился ей. Это была явно неравноценная сделка. Ли Чэнцзин предлагал разделить с ней половину своей власти и богатства, а другая сторона не давала взамен почти ничего. Если цена не равна, как может состояться сделка? Чэн Юйцзинь не верила.

— А почему нет? — улыбнулся Ли Чэнцзин. Он смотрел на Чэн Юйцзинь, и его глаза сияли, словно в них отражалась звёздная река. — Почему ты не допускаешь, что я просто пленился твоей красотой?

Чэн Юйцзинь на миг потеряла дар речи. Помолчав, она сказала:

— Ваше Высочество ведь не настолько поверхностны?

Ли Чэнцзин с лёгкой усмешкой покачал головой:

— Боюсь, ты меня переоцениваешь. Я тоже мужчина, и я тоже ценю красоту. Особенно такую красавицу, как ты, — хочется держать рядом и смотреть всю жизнь.

Сказав это, он бросил взгляд вниз, и намёк был более чем очевиден. Чэн Юйцзинь проследила за его взглядом и увидела, что он смотрит на книгу, лежащую у него на коленях. Та была раскрыта как раз на странице с весьма откровенной иллюстрацией.

Чэн Юйцзинь изо всех сил старалась сохранять самообладание, но её лицо всё равно залилось румянцем. Только что он говорил так серьёзно, выглядел таким благородным и сдержанным, а оказалось, что его целью было… это. И он, похоже, всё продумал заранее.

Чэн Юйцзинь отчётливо помнила: с того момента, как они заговорили на эту тему, он больше не прикасался к книге. Значит, он всё это спланировал с самого начала?

И после этого он ещё смел говорить так возвышенно, с таким праведным и важным видом!

И это — наследный принц их государства. Чэн Юйцзинь искренне забеспокоилась о будущем императорского двора.

Покраснев, Чэн Юйцзинь с трудом заставила себя бросить на него сердитый взгляд:

— Почему у вас в голове только это?

— Глубокая ночь, моя наследная принцесса сидит прямо передо мной. О чём же мне ещё думать? — произнёс Ли Чэнцзин и, подняв два пальца, помахал ими перед её лицом. — Ты уже задолжала мне дважды.

Чэн Юйцзинь прикусила губу. Ей очень хотелось спросить, откуда взялись эти «дважды», но она побоялась, что вопрос вызовет ещё больше непристойных речей. Поэтому она лишь метнула в Ли Чэнцзина негодующий взгляд.

Но гневный взгляд красавицы тоже нужно воспринимать в контексте. В иное время он был бы преисполнен гордого и неприступного величия, но сейчас, в тусклом свете свечей, когда глаза красавицы влажно блестели, а щёки были тронуты румянцем, этот взгляд был особенно пленительным и невыразимо прекрасным.

Ли Чэнцзин с улыбкой удовлетворённо побарабанил пальцами по колену.

Какая там неискушённость? Истинная красота — в костях, а не в коже, и то же касается обольщения. Что значат все эти нарочитые, показные соблазны в сравнении со сдержанным желанием, с этим падением небожительницы с высоты своего пьедестала? Разве можно поведать о том, какой была Чэн Юйцзинь в этот миг, кому-то постороннему?