Доу Сиинь, увидев, что Вдовствующая императрица Ян отпустила Чэн Юйцзинь целой и невредимой, встревожилась. Услышав её слова, Вдовствующая императрица Ян ощутила лишь досаду. Она нахмурилась, но, скрыв раздражение, произнесла суровым тоном:

— Императорский род — не внешний мир, здесь превыше всего честь и достоинство. Она — Наследная принцесса. На глазах у всех вошла во дворец Цынин, так что же, по-твоему, я должна была с ней сделать?

— Но… — не желала сдаваться Доу Сиинь. — Почему вы ещё и поручили ей помочь с банкетом в честь Праздника середины осени? Второй двоюродный брат столько лет трудился, ведь именно он должен был стать…

Не успела Доу Сиинь договорить, как испуганно замолчала под взглядом Вдовствующей императрицы Ян. Та отвела глаза, и в её голосе зазвучал холод:

— Сколько тебе уже лет, а ты всё так же не следишь за языком. Разве тебе пристало говорить такое?

Доу Сиинь обиженно прикусила губу, но всё же опустила голову, не смея возразить. Ян Янь огляделась по сторонам и, сухо рассмеявшись, попыталась сгладить обстановку:

— Тётушка, Сиинь ведь желает добра нашему роду Ян. Она выросла у вас на глазах, и вы лучше всех знаете её прямой и вспыльчивый нрав. Но помыслы её чисты и направлены на благо нашей семьи.

С этими словами Ян Янь посмотрела на императрицу Ян:

— Вторая сестрица, ведь правда?

Императрица Ян молча стояла с опущенной головой, но лицо её было мрачным. У императора внезапно появился сын, да ещё и всё прошло так гладко… Императрица Ян могла бы попытаться обмануть себя, сказав, что государь только что узнал о нём, но это было бы нелепо.

Вероятно, государь с самого начала знал, что сын госпожи Чжун жив. Он с самого начала не собирался передавать престол Цзюнь'эру.

Столько лет прошло, а он всё ещё помнил госпожу Чжун и её сына. Неужели она после стольких лет брака не смогла превзойти мертвеца?

Вдовствующая императрица Ян, заметив выражение лица племянницы, прекрасно поняла её мысли. Она вздохнула. Её племянница с юности была по уши влюблена в Ли Хуаня и, рискуя остаться старой девой, упрямо ждала его. Но как же обидно, что даже после смерти госпожи Чжун Ли Хуань ещё год носил по ней траур и только потом женился на Ян Мяо.

Ян Мяо так глубоко любила Ли Хуаня, но тот не только не ценил этого, но и собирался передать престол сыну другой женщины. Великую милость рода Ян, чувства Ян Мяо к нему — он презрел всё.

Благодаря Ян Фучэну род Ян быстро разузнал о поездке в храм Сянцзи. И хотя не было никаких доказательств того, что император с самого начала знал, что Чэн Юаньцзин — это Ли Чэнцзин, многолетнее дворцовое чутьё подсказывало Вдовствующей императрице Ян: император лжёт.

Он не мог не знать. И Ли Чэнцзин тоже никак не мог забыть своё детство.

Эти отец и сын с самого начала водили род Ян за нос, словно дураков. Вдовствующая императрица Ян, долгие годы единолично державшая власть в своих руках, могла ли стерпеть такое посягательство на свой авторитет?

С Ли Чэнцзином разберётся Ян Фучэн, а какая-то там Наследная принцесса во дворце — для Вдовствующей императрицы Ян она была не более чем пылинкой.

— Императрица, тебе тоже не стоит печалиться, — глухо произнесла Вдовствующая императрица Ян. — То, что по праву принадлежит роду Ян, в итоге останется в руках рода Ян. Побеждает тот, кто смеётся последним.

Слова Вдовствующей императрицы были более чем прозрачны. Ян Янь и Доу Сиинь воспряли духом, и даже императрица Ян подняла голову:

— Вдовствующая императрица…

Вдовствующая императрица Ян подняла руку, давая понять, что лишние слова ни к чему — у неё был свой план.

Она почувствовала усталость и, откинувшись на большую мягкую подушку, медленно проговорила:

— Времени у нас ещё много. Они оба одиноки, без всякой поддержки. Пытаться вдвоём соперничать с Цзюнь’эром — это просто несбыточные мечты и самонадеянность.

Услышав эти слова, императрица Ян немного посветлела лицом. Чувства императора волновали её, но сын был важнее.

У императора были три дворца и шесть палат, три тысячи красавиц, и до неё была императрица Чжун, но Цзюнь'эр принадлежал только ей одной.

Ян Янь повела бровью и, бросив взгляд на Доу Сиинь, как бы невзначай сказала:

— Тётушка, хотя эти двое из Восточного дворца и не смогут наделать много шума, но с главной женой и без неё — это совсем разные вещи. Второй принц до сих пор не женат, и на многих приёмах некому помочь ему с делами.

Намёк Ян Янь был очевиден: раз Вдовствующая императрица и императрица носят фамилию Ян, то и главная жена Второго принца, разумеется, должна быть из рода Ян. У её брата не было дочерей, так что во дворец должна была войти Доу Сиинь.

Доу Сиинь с самого начала мечтала выйти замуж за Второго принца. Хотя внезапное появление Наследного принца и Наследной принцессы разрушило её мечты о титуле, место главной жены Ли Чэнцзюня всё ещё оставалось вакантным. Доу Сиинь злилась, но на самом деле не торопилась.

Она знала, что трон рано или поздно достанется её второму двоюродному брату, а она непременно станет императрицей.

Ян Янь и Доу Сиинь с надеждой смотрели на Вдовствующую императрицу, ожидая от неё решающего слова. Та, помолчав, наконец сказала:

— Женитьба — дело не одного дня. Обсудим это позже.

Ян Янь была явно разочарована. Ей повезло меньше, чем сестре: она вышла замуж до того, как род Ян достиг своего могущества, и семья её мужа не шла ни в какое сравнение с семьёй сестры. Доу Да был слишком зауряден и совершенно не соответствовал статусу рода Ян, чей глава был первым министром. Вся семья Доу заискивала перед Ян Янь, но та относилась к ним с крайним пренебрежением, дни напролёт проводя в родном доме и во дворце. В разговорах она вела себя так, словно всё ещё принадлежала к своей девичьей семье, и активно продвигала свою дочь Доу Сиинь перед императрицей Ян и Вдовствующей императрицей.

Все они были из рода Ян. Почему её тётушка и сестра могли стать императрицами, а она — нет? Ян Янь вышла замуж слишком рано и упустила свой шанс, но у неё ведь была дочь! Доу Сиинь была в подходящем возрасте и росла вместе со Вторым принцем. Чем не идеальная кандидатура в принцессы?

Но Вдовствующая императрица Ян всё медлила с согласием.

Ян Янь прекрасно понимала: хотя сейчас императрицей была Ян Мяо, все дела в роду Ян решала её тётушка, Вдовствующая императрица. Если та не даст своего согласия, то ничего не выйдет, даже если Ян Янь убедит отца и брата.

Ян Янь и Доу Сиинь пришлось с сожалением покинуть дворец. Вдовствующая императрица Ян всегда знала о намерениях племянницы, но лишь тянула время, не давая ответа.

Ян Янь хотела, чтобы в третьем поколении рода Ян появилась ещё одна принцесса, но Вдовствующая императрица не видела в этом необходимости. В конце концов, Доу Сиинь носила фамилию Доу, а во Втором принце текла половина крови рода Ян.

Когда Второй принц взойдёт на престол, разве он станет пренебрегать дедом и дядей по материнской линии? Поэтому не было никакой нужды отдавать место его главной жены ещё одной представительнице рода Ян. Лучше было приберечь его для невесты из влиятельного рода, который мог бы оказать Второму принцу поддержку.

В одной семье уже назревал разлад, но Вдовствующая императрица не придавала этому значения. Она лишь держала Ян Янь на крючке, а сама тем временем подыскивала подходящую кандидатку в принцессы.

Вернувшись во дворец Цыцин, Чэн Юйцзинь глубоко вздохнула. Ляньцяо, увидев это, тихо спросила:

— Наследная принцесса, что с вами?

Свекровь носила фамилию Ян, бабушка мужа — тоже, даже первый министр при дворе был из рода Ян. А она, по иронии судьбы, была из рода Чэн. Вдобавок ко всему, её настоящая свекровь, покойная императрица Чжун, судя по всему, враждовала с Янами. Это был не просто брак, а сущий ад для невестки. Раньше, если бы в какой-то семье были сложные отношения со свекровью, Чэн Юйцзинь даже не стала бы рассматривать такой вариант. Кто бы мог подумать, что в итоге она выберет самую сложную семью во всей Поднебесной.

Но, несмотря на все трудности, были и свои плюсы. В некотором смысле ей не нужно было по-настоящему выстраивать отношения со свекровью, ведь её настоящая свекровь, императрица Чжун, уже умерла, а императрица Ян для Ли Чэнцзина была мачехой. В вопросе семейных распрей Ли Чэнцзин был полностью на её стороне, что было куда проще, чем иметь дело с таким «почтительным сыном», как Хо Чанъюань.

К тому же Чэн Юйцзинь не нужно было думать о том, как угодить свояченицам или деверьям. Ли Чэнцзин был единственным сыном императрицы Чжун, у него не было ни братьев, ни сестёр, а отношения с остальными родственниками были весьма натянутыми. Строго говоря, его отношения с отцом и братьями были, пожалуй, менее надёжными, чем с ней, Чэн Юйцзинь.

Ли Чэнцзин был прав: по крайней мере, до его восшествия на престол их интересы полностью совпадали. Она могла без опаски доверить ему свою спину.

Доверит ли она ему спину — вопрос будущего, но, по крайней мере, остерегаться самого Ли Чэнцзина ей не было нужды.

Чэн Юйцзинь мысленно оценила своё положение. Род Ян наступал яростно, и, судя по тому, как уверенно держались сегодня Ян Янь и Доу Сиинь, они чувствовали себя в Запретном городе как дома. Чэн Юйцзинь и Ли Чэнцзин были единым целым, а значит — естественными врагами рода Ян. Не нужно было притворяться глупой или пытаться сгладить углы. С самого начала их ждало открытое столкновение, что и показала сегодняшняя встреча с Вдовствующей императрицей Ян.

Однако говорить об этом служанке было излишне. Чэн Юйцзинь покачала головой, не желая вдаваться в подробности:

— Ничего особенного. А где Ваше Высочество?

— Ваше Высочество на утреннем приёме, он ещё не вернулся.

Что ж, это было ожидаемо. Ли Чэнцзин восстановил свой статус Наследного принца, и его жизнь больше не могла быть такой же беззаботной, как в последние дни. После утреннего приёма ему нужно было присутствовать во дворце Цяньцин, когда император занимался государственными делами, затем помогать в управлении в павильоне Вэньхуа, а также принимать своих подданных из Восточного дворца. Скорее всего, он вернётся очень поздно.

И не только сегодня. Всё это время он будет очень занят.

Чэн Юйцзинь тихо вздохнула. Смена власти, начало новой эпохи… Похоже, и ей, и Ли Чэнцзину предстояло многое сделать.

И действительно, Ли Чэнцзин вернулся, лишь когда за окнами сгустились сумерки. Весь день он не знал ни минуты покоя и даже по дороге во дворец думал о государственных делах. Он вошёл во дворец Цыцин. Выстроившиеся по обе стороны дворцовые слуги опустились на колени и в один голос произнесли: «Тысяча лет Наследному принцу!» Ли Чэнцзин даже не удостоил их взглядом, целеустремлённо шагая вперёд.

Во дворце уже зажгли светильники. Едва переступив порог, Ли Чэнцзин увидел Чэн Юйцзинь, стоявшую у входа. Она с улыбкой сделала лёгкий реверанс:

— Благоденствия, Ваше Высочество.

Ли Чэнцзин на мгновение замер, только потом осознав, что Чэн Юйцзинь ждала его.

Чувство было незнакомым и новым. Он всегда считал, что в этом мире его ничто не держит, и не предполагал, что в целой Поднебесной найдётся светильник, горящий для него.

Вся холодная сосредоточенность мгновенно улетучилась, и даже сложные придворные проблемы показались незначительными. Ли Чэнцзин невольно улыбнулся и спросил:

— Почему ты здесь?

— Жду Вашего Высочества, — ответила Чэн Юйцзинь, лукаво взглянув на него. — Я же утром, провожая вас, говорила, что буду ждать. Неужели вы так быстро забыли? Видно, я совсем не занимаю места в вашем сердце.

При свете ламп её взгляд блестел, словно водная гладь, и был невыразимо прекрасен.

Ли Чэнцзин усмехнулся, подошёл, взял Чэн Юйцзинь за руку и повёл её внутрь:

— Хорошо, я виноват. Ты уже ужинала?

Чэн Юйцзинь покачала головой:

— Нет, ждала вас, чтобы поесть вместе.

— Если я задержусь на совете, то, скорее всего, поужинаю там же. Долгое ожидание вредно для здоровья. В следующий раз, когда придёт время, ужинай одна.

— Вот когда не вернётесь, тогда и поговорим.

В некоторых вещах Чэн Юйцзинь была сколь бессердечна, столь и упряма. Ли Чэнцзин понял, что переубедить её не удастся, и, вздохнув, больше не стал настаивать. Они поужинали вместе. После ужина, вернувшись во внутренние покои, Чэн Юйцзинь заметила, что Ли Чэнцзин чем-то озабочен, и спросила:

— Ваше Высочество, что-то случилось? Мне показалось, вы были не в духе ещё за ужином.

Ли Чэнцзин покачал головой:

— Я не не в духе, я обеспокоен. Когда ты хорошо к кому-то относишься, то заботишься обо всех мелочах: еде, одежде, быте — ничто не ускользает от твоего внимания. Но если ты передумаешь, то тут же можешь всё это забрать.

Чем больше Ли Чэнцзин говорил, тем больше горечи звучало в его голосе. Когда-то, видя, как Чэн Юйцзинь заботится о Сюй Чжисяне и Линь Цинъюане, он думал, что они, словно лягушки в тёплой воде, обманывают себя и не осознают этого. Теперь же он сам стал той лягушкой и понял, что каждая секунда, проведённая в этой тёплой воде, полна трепета и страха, что в следующий миг вода остынет.

Он сжал губы и коснулся пальцем лба Чэн Юйцзинь:

— Бессердечная.

Чэн Юйцзинь, получив щелчок по лбу, сама почувствовала обиду. Уж кому-кому, а не Ли Чэнцзину говорить о бессердечии. Она потёрла лоб и, поправив рукав, налила ему чаю:

— Ваше Высочество, вы меня напрасно обвиняете. Я обо всём, что касается вас, забочусь сама и ничего не доверяю чужим рукам. Где же тут бессердечие, где же вероломство?

Именно поэтому он и чувствовал себя так неуверенно. Он предпочёл бы, чтобы Чэн Юйцзинь не была такой заботливой, такой хорошей. Тогда, потеряв её, он бы не так страдал.

Ли Чэнцзин взял чашку, провёл пальцами по фарфору и молчал. Чэн Юйцзинь и не ждала ответа. Она налила чаю себе, села напротив и спросила:

— Ваше Высочество, как сегодня прошёл утренний приём?

— Вполне сносно, — ответил Ли Чэнцзин. — Император и Внутренний кабинет, посовещавшись, решили отправить меня набраться опыта в Министерство работ.

Министерство работ — низшее из Шести министерств. Не то что Министерство чинов, ведающее назначениями и позволяющее обрасти связями, и не Министерство налогов и сборов, через которое текут серебро и зерно и где всегда есть чем поживиться. В Министерстве работ дела были мелкими и запутанными: если что-то шло не так, винили его, а если всё получалось, заслуги доставались другим. Не лучшее место.

— Ваше Высочество, когда Небеса возлагают на человека великую миссию, они сначала закаляют его дух. Считайте это испытанием для вас, — очень тактично заметила Чэн Юйцзинь.

Ли Чэнцзин кивнул. Лёд в три чи толщиной намерзает не за один день — власть рода Ян, державшаяся более двадцати лет, так просто не пошатнётся.

— Место не из лучших, но это было ожидаемо, — сказал Ли Чэнцзин. — Я уже служил в Министерстве работ, так что теперь, вернувшись, я смогу опереться на старых знакомых. Это не так уж и плохо. По одному листу узнают об осени, по малому судят о великом. Только начав с малого, можно заслужить доверие.

Договорив, он посмотрел на Чэн Юйцзинь:

— А ты? Что сказала Вдовствующая императрица, когда ты сегодня виделась с ней?

Чэн Юйцзинь тоже вздохнула:

— Вдовствующая императрица велела мне учиться помогать в управлении Шестью дворцами. Я пыталась отказаться, но безуспешно. Тогда она поручила мне организовать банкет в честь Праздника середины осени.

Услышав это, Ли Чэнцзин удивлённо поднял бровь:

— Неблагодарная работа. Ты только прибыла во дворец, тебе не следовало так выделяться. Плохое поручение она тебе дала.

— Взаимно, — без колебаний ответила Чэн Юйцзинь.

Положение у обоих супругов было не из лучших. Они переглянулись и, усмехнувшись, одновременно вздохнули.

Ли Чэнцзин поднял чашку, слегка кивнув Чэн Юйцзинь:

— На вас вся надежда, Наследная принцесса.

— Что вы, я всего лишь пешка, в лучшем случае могу лишь добавить вишенку на торт. Вся основная работа ляжет на плечи Вашего Высочества, — Чэн Юйцзинь тоже взяла свою чашку. — Я выпью за вас чаем вместо вина. Впредь я буду во всём на вас полагаться.

Ли Чэнцзин искоса взглянул на её чашку:

— Если хочешь поблагодарить, делай это искренне. Что это за благодарность чаем?

— Нет, — решительно отказалась Чэн Юйцзинь. — Я плохо держу хмель, опьянею.

Ли Чэнцзин медленно повертел чашку в руках:

— Мы сейчас во внутренних покоях. Что такого, если ты опьянеешь?

Чэн Юйцзинь сделала серьёзное лицо:

— Я говорю с вами о серьёзных вещах, не думайте о всяком.

Ли Чэнцзин опешил и не смог сдержать смех:

— А я и не думал в эту сторону. Племянница, а о чём, по-твоему, я должен был подумать?

Лицо Чэн Юйцзинь становилось всё холоднее. Наконец, не выдержав, она сверкнула на него глазами:

— Лицемер. Пейте сами.

Ли Чэнцзин с трудом подавил смех и, протянув руку, удержал Чэн Юйцзинь:

— Ну хорошо, не сердись, я виноват. Вот, возьми мою чашку, остынь немного.

Он усадил её рядом с собой, и она неохотно взяла его чай. Глядя на этого человека, всё ещё сохранявшего благородный и светлый облик, она не могла поверить своим ушам:

— Тебе ведь не нравилось, когда я звала тебя Девятым дядюшкой. Почему же ты сам теперь об этом заговорил?

— Это совсем другое, — с улыбкой в глазах ответил Ли Чэнцзин, одной рукой обнимая её за плечи. — Если бы ты днём чинно и благородно почитала меня как Девятого дядюшку, мне бы, конечно, было неприятно. Но в стенах опочивальни это может стать пикантной забавой.

У мужчин, вероятно, есть свои невысказанные фантазии.

Чэн Юйцзинь взорвалась. Окончательно выйдя из себя, она с силой оттолкнула его руку:

— Ты… ты просто!.. Какая же я дура, что ещё слушала тебя всерьёз!

Пикантная забава, к чёрту эту пикантную забаву!