Хо Чанъюань быстрым шагом направился в главную комнату. Там Чэн Юймо стояла с широко распахнутыми глазами, в которых уже поблескивали слёзы. И всё же она не отступала ни на шаг, с обидой и затаённой болью глядя на Хо-Сюэ.

Да чего же Хо-Сюэ добивается?! Чэн Юймо была на грани срыва. В прошлой жизни, когда она вошла в Поместье Цзинъюн в качестве второй жены, Хо-Сюэ сделала Чэн Юйцзинь мерилом, по которому оценивала невестку, и во всём искала у той изъяны. Хо-Сюэ то и дело прилюдно сравнивала сестёр, отчего отношения Чэн Юймо и Хо Чанъюаня становились неловкими и натянутыми. Стоило свекрови упомянуть имя Чэн Юйцзинь, как Хо Чанъюань впадал в лёгкое оцепенение, будто погружаясь в воспоминания о ней. А после возвращения в их покои его неизменно окутывало долгое молчание.

Хо Чанъюань смотрел на вещи и вспоминал человека, а Чэн Юймо наблюдала со стороны — разве ей было от этого легче? Но что толку от её ревности и обиды? Как живой сравниться с мёртвой, тем более что покойницей была её родная сестра. Ни как вторая жена, ни как младшая сестра она не могла сказать о Чэн Юйцзинь дурного слова. Напротив, ей приходилось, стиснув зубы до крови, с натянутой улыбкой воспитывать дитя Чэн Юйцзинь.

Тот ребёнок был поразительно похож на Чэн Юйцзинь. И хотя Хо Чанъюань, казалось, не был близок со старшим сыном, Чэн Юймо знала: оставшись один, он подолгу смотрел на мальчика глубоким, полным терзаний взглядом, в котором смешались тоска и сожаление. Но стоило ребёнку обернуться, как Хо Чанъюань вновь становился ледяным, будто сын был ему совершенно безразличен.

Хо-Сюэ напоминала ей, ребёнок напоминал ей, даже Хо Чанъюань напоминал ей: «Ты хуже Чэн Юйцзинь, что бы ты ни делала, тебе с ней не сравниться». Вспоминая свой брак, Чэн Юймо думала, что до замужества её жизнь была похожа на сливовую конфету — кисло-сладкую, но в целом счастливую. А после — на пережжённую карамель: с виду будто в меду, а на вкус — сплошная горечь.

Она терпела пять лет. Все говорили, что ей повезло, что всё счастье, которого не успела изведать её почившая сестра, досталось ей. Даже госпожа Жуань считала, что жизнь Чэн Юймо складывается как нельзя лучше: поначалу в неё никто не верил, но со временем она лишь укрепляла свои позиции, став настоящей счастливицей.

Все твердили о её удаче, все считали, что Хо Чанъюань влюблён в неё без памяти, но кто мог знать, что она чувствовала, слыша эти слова? Даже после смерти Чэн Юйцзинь, стоило кому-то в столице заговорить о Чэн Юймо, её неминуемо сравнивали с сестрой. Вся её жизнь словно протекала в тени сестры. Без Чэн Юйцзинь никто и не знал, кто она такая.

Это было всё равно что точить нож о сердце Чэн Юймо. От ненависти и боли она дрожала изнутри, но всё равно была вынуждена улыбаться людям, смотревшим на неё с откровенной завистью.

Да, Хо Чанъюань во всём ей потакал, но ради кого он это делал?

Глядя на это лицо, так похожее на лицо Чэн Юйцзинь, о ком он думал, осыпая её страстными поцелуями?

Она успешно заняла место сестры, вышла замуж за любимого зятя, но с тех пор полностью потеряла себя, став лишь приложением к Чэн Юйцзинь.

В прошлой жизни Чэн Юймо терпела целых пять лет. Она жила, окружённая всеобщим восхищением, но день за днём погружалась в уныние и депрессию, пока наконец не скончалась от обычной простуды. А открыв глаза, она обнаружила, что вернулась в свои четырнадцать лет.

В тот самый год, когда их с Чэн Юйцзинь судьбы разошлись.

Чэн Юймо действовала решительно. Отбросив ненужную стыдливость и терзания прошлой жизни, которые мешали ей говорить, она прямиком нашла Хо Чанъюаня и рассказала ему правду. Чтобы он ей поверил, она раскрыла множество подробностей: время и место спасения, то, что произошло в пещере, и то... как она сняла с себя одежду, чтобы согреть его.

Столь подробный рассказ не мог быть простой сплетней. Хо Чанъюань поверил. На следующий день он явился в дом рода Чэн и расторг помолвку.

Мечта Чэн Юймо наконец сбылась. Впервые за две жизни она выходила за Хо Чанъюаня как самостоятельная личность, а не как сестра Чэн Юйцзинь.

Однако жизнь после свадьбы сильно отличалась от её представлений. В прошлой жизни Хо-Сюэ хоть и указывала ей, что делать, но лишь досаждала словами, не предпринимая реальных действий. Чэн Юймо тяжело переносила её нападки и часто пребывала в подавленном настроении. Она думала, что вдоволь натерпелась от свекрови, но и представить не могла, что прошлая душевная боль — ничто по сравнению с тем, что ждало её теперь. Та жизнь была слишком лёгкой.

В этой жизни, войдя в род Хо без всякой поддержки, Чэн Юймо поняла, насколько мерзкой может быть Хо-Сюэ. Свекровь не позволяла ей сближаться с Хо Чанъюанем, под любыми предлогами удерживая невестку при себе, а к мужу отправляла прислуживать свою старшую служанку для «особо близкого» ухода.

А Хо Чанъюань, как назло, ничего не замечал и не видел в этом ничего дурного. Стоило Чэн Юймо лишь намекнуть ему на это, как он тут же обвинял её в непочтительности к матушке. На следующий день Хо-Сюэ узнавала об их разговоре и начинала придираться к ней с удвоенной силой.

Чэн Юймо страдала невыносимо. Она вышла замуж в июне прошлого года, но с тех пор количество раз, когда ей удавалось побыть с Хо Чанъюанем наедине без помех, можно было пересчитать по пальцам одной руки. Прошло больше года с её свадьбы. Сначала госпожа Жуань украдкой расспрашивала её, а теперь и старая госпожа Чэн без конца торопила с рождением ребёнка.

Чэн Юймо и сама бы рада! Но что она могла поделать, если Хо-Сюэ намеренно им мешала, не давая сблизиться с мужем? Теперь свекровь, используя её бездетность как предлог, кричала о том, что Хо Чанъюаню пора взять наложницу.

Вконец измученная, Чэн Юймо была вынуждена вонзить нож в собственное сердце: она прибегла к имени Чэн Юйцзинь, прямо и косвенно угрожая Хо-Сюэ. К счастью, Хо Чанъюань оказался благоразумен и сам сказал, что не желает брать наложницу. Лишь тогда Чэн Юймо смогла вздохнуть с облегчением.

Одному небу было известно, какую боль она испытала, упомянув свою сестру, наследную принцессу.

Чэн Юймо с детства жила в тени Чэн Юйцзинь. Все, кто её видел, говорили: «Посмотри на свою сестру, какая она...» Всю жизнь Чэн Юймо была лишь тенью. В прошлой жизни эта идеальная первая жена даже после смерти продолжала влиять на всё вокруг. Порядок распределения серебра в резиденции хоу установила Чэн Юйцзинь, меню и напитки для больших пиров выбирала Чэн Юйцзинь, даже скатерть и узор на ней в комнате Чэн Юймо были выбраны Чэн Юйцзинь.

С неё было довольно. Она думала, что в этой жизни, поставив всё на карту, ей удалось изменить судьбу. Когда люди говорили с ней, они наконец перестали упоминать её сестру. Она наконец-то смогла избавиться от ярлыка «сестра Чэн Юйцзинь» и запомниться всем сама по себе.

Чэн Юймо одновременно ненавидела это и злорадствовала. Почему из двух сестёр именно младшая всегда была фоном для сравнения? Почему Чэн Юйцзинь всегда была выше неё? Она хотела доказать всем, что, получи она те же возможности, ни в чём не уступит сестре.

Всё это продолжалось до тех пор, пока помолвка Чэн Юйцзинь не была расторгнута, а Чэн Юймо, в свою очередь, обручилась и вышла замуж. Чэн Юймо стала самой молодой госпожой хоу, её муж имел блестящее будущее. А что же Чэн Юйцзинь? Всего лишь бывшая звезда, сброшенная с пьедестала после расторжения помолвки. Пословицы «талантлив в детстве — не значит велик во взрослой жизни» и «не смейся над бедным юнцом» словно нашли своё подтверждение в судьбах сестёр.

Чэн Юймо испытывала несказанное злорадство. А те, кто раньше пренебрегал ею из-за Чэн Юйцзинь, — она заставит их понять, как слепы они были. Чэн Юймо наслаждалась запоздалым триумфом. И пусть за закрытыми дверями жизнь в роду Хо была для неё сущим мучением, она всё равно оставалась госпожой хоу Цзинъюн. Власть Хо Чанъюаня в будущем превзойдёт всех, и по сравнению с Чэн Юйцзинь она была несомненной победительницей.

Разве не заметно, что даже Чэн Минь стала к ней невероятно радушна?

Но эти приятные дни продлились недолго и оборвались внезапно.

Чэн Юйцзинь пожаловали титул наследной принцессы. В одно мгновение Чэн Юймо словно сбросили с солнечного света обратно в сточную канаву. Блестящий образ, который она так старательно создавала для окружающих, внезапно рассыпался в прах.

Она снова стала той жалкой личностью, что во всём уступает сестре и вечно живёт за счёт её славы. Последние полгода люди то и дело расспрашивали Чэн Юймо о наследной принцессе, но она лишь отвечала, что ничего не знает. Стиснув зубы, она отказывалась пользоваться хоть каплей влияния Чэн Юйцзинь. Словно это могло доказать, что она не проиграла.

Но когда Чэн Юймо, чтобы заставить Хо-Сюэ отказаться от идеи с наложницей, произнесла перед домочадцами Хо имя Чэн Юйцзинь, вся её уверенность рухнула.

Она и так в последнее время была на грани нервного срыва. Она думала, что, прибегнув к влиянию Чэн Юйцзинь, решила проблему с наложницей. Но сегодня Чэн Юймо увидела, как Хо-Сюэ привела в поместье госпожу Су — её двоюродную сестру, ту самую, что в прошлой жизни едва не заняла её место госпожи хоу и даже после свадьбы доставила ей немало хлопот.

Она пожертвовала стольким, чего ещё Хо-Сюэ от неё хотела?! Чэн Юймо окончательно сломалась и, забыв обо всём, вступила в перепалку со свекровью. Хо-Сюэ и так была недовольна тем, что невестка прикрывается наследной принцессой, а теперь, видя, что та смеет ей перечить, пришла в ярость и, тыча пальцем в лицо Чэн Юймо, принялась кричать о непочтительности.

Именно в этот момент в главную комнату вошёл Хо Чанъюань. Едва переступив порог, он увидел, как Хо-Сюэ, тыча пальцем в Чэн Юймо, поносит её за непочтительность. А та, со слезами на глазах, смотрела на свекровь мрачным и отчаявшимся взглядом. В её глазах плескалась такая ненависть, будто она готова была сожрать Хо-Сюэ заживо.

Хо Чанъюань содрогнулся, тут же шагнул вперёд, схватил Чэн Юймо за руку и с силой оттащил её назад. — Ты что делаешь?

Хо Чанъюань не сдержал силы. Он был воином, прошедшим множество битв, — можно представить, какой мощью обладал его рывок. Чэн Юймо практически отшвырнуло назад. Она не удержалась на ногах и сильно ударилась поясницей об угол стола.

Чэн Юймо вскрикнула от боли и рухнула на пол. Она долго не могла подняться.

Только тогда Хо Чанъюань понял, что не рассчитал силы. Увидев, как Чэн Юймо скорчилась от боли, он почувствовал укол вины и хотел было подойти и помочь ей встать, но его остановила Хо-Сюэ.

Хо-Сюэ, завидев вернувшегося Хо Чанъюаня, и так почувствовала уверенность, а когда сын, даже не разобравшись, оттолкнул эту «мегеру», она и вовсе восторжествовала. С самодовольным видом она подбежала к нему, схватила за руку и принялась причитать о непочтительности невестки, о горечи своих вдовьих лет, проведённых в пустой резиденции хоу, и о том, как тяжело ей было растить сына в одиночку.

Услышав это, Хо Чанъюань смягчился. Он знал, как много матушка для него сделала, и потому никогда не смел ей перечить. И вот уже его чувство вины начало уступать место холодной твёрдости. Кто велел Чэн Юймо быть непочтительной к матушке? Её давно следовало проучить.

С этой мыслью Хо Чанъюань ожесточился. Он оставил без внимания лежавшую на полу Чэн Юймо и, поддерживая Хо-Сюэ, произнёс свысока ледяным тоном: — Матушка, это я дурно её воспитал, раз она посмела проявить к вам непочтительность. Я сейчас же вернусь и проучу её. Не гневайтесь, дабы не навредить своему здоровью.

На сердце у Хо-Сюэ потеплело. Она с удовлетворением похлопала по сильной, мужественной руке своего сына и радостно усадила его на место. Другой рукой она подтянула к себе госпожу Су и сказала: — Я знала, что Чанъюань — самый почтительный сын. Ты помнишь свою двоюродную сестру Су? Кэ'эр, скорее подойди, поприветствуй своего двоюродного брата Юаня.

Су Кэ'эр подошла и робко поклонилась Хо Чанъюаню: — Двоюродный брат Юань.

На лице Хо Чанъюаня отразилось недоумение: — Это?

— Это дочь твоей тётушки, её зовут Кэ'эр, неужели забыл? — с притворным укором посмотрела на него Хо-Сюэ. — В детстве вы были лучшими друзьями. Не успели оглянуться, как вы оба выросли, а Кэ'эр стала настоящей красавицей. Как же девушки быстро расцветают! Посмотри на её личико и фигурку — просто безупречны! Боюсь, во всей столице не найдётся никого, кто мог бы с ней сравниться.

Су Кэ'эр и впрямь была миловидна, но назвать её безупречной и несравненной было явным преувеличением. Не говоря уже о ком-то далёком, одна лишь наследная принцесса из Восточного дворца обладала красотой, на фоне которой Су Кэ'эр совершенно меркла.

Хо Чанъюань мысленно усмехнулся, но, зная характер матушки, не стал ей перечить и кивнул: — Матушка права.

Хо-Сюэ ещё больше обрадовалась и, держа Су Кэ'эр за руку, без умолку расхваливала её Хо Чанъюаню. Они сидели в уютных внутренних покоях, словно совершенно забыв, что за резной перегородкой, возле стола-басяньчжо, на полу всё ещё лежит законная госпожа хоу, Чэн Юймо, обливаясь холодным потом от боли.

Чэн Юймо с трудом поднялась на ноги с помощью служанки. Сначала болела поясница, но потом боль резкими спазмами перешла в низ живота, заставляя её сгибаться и обливаться холодным потом. Чэн Юймо бросила холодный взгляд на собравшихся в комнате. Её гнев достиг предела, обратившись в ледяное онемение, в котором осталась лишь ненависть. С трудом сглотнув привкус крови во рту, она едва слышно прошептала служанке: — Уходим.

Хотя Хо Чанъюань и сидел во внутренних покоях, все его мысли были о Чэн Юймо. Теперь, когда он немного остыл, его вновь охватило сожаление. Чэн Юймо всегда была слабой, куда ей было тягаться с его силой? Даже если он и хотел проучить её, делать это следовало наедине, а не швырять на пол на глазах у всех.

Хо Чанъюань ушёл так внезапно, что его отговорка никого не обманула. Су Кэ'эр опасливо взглянула на Хо-Сюэ и произнесла с нотками слёз в голосе: — Тётушка, это я во всём виновата. Я вызвала неприязнь у двоюродного брата, вот он и ушёл в гневе.

— Глупенькая, как можно тебя винить? — Хо-Сюэ с сочувствием похлопала Су Кэ'эр по руке. Бросив взгляд в ту сторону, куда умчался Хо Чанъюань, она тут же сменила выражение лица на презрительное. — Это всё та несчастливая звезда, это она околдовала душу Чанъюаня. Бесстыжая, не знающая супружеского долга.

Хо Чанъюань догнал её лишь во внутреннем дворе. Он увидел, что Чэн Юймо и не думала его ждать, и почувствовал раздражение. Слишком много она о себе возомнила! Разве так должна вести себя жена? Сдерживая недовольство, Хо Чанъюань вошёл во двор и тут же увидел выбегавшую ему навстречу перепуганную служанку Чэн Юймо. Её руки были в крови.

В голове у Хо Чанъюаня всё помутилось. Перед глазами сама собой возникла картина: служанки снуют туда-сюда с тазами воды, Хо-Сюэ, плача и смеясь одновременно, держит на руках младенца в пелёнках. Внезапно полог двери резко откидывается, и выбегает другая служанка с окровавленными руками, крича в слезах: — Плохо дело, у госпожи кровотечение!

Хо Чанъюаня качнуло, и он с силой сжал переносицу. У него не было беременных наложниц, Чэн Юймо тоже не была беременна. У кого же кровотечение? И кто эта госпожа?

И в этот момент до его слуха донёсся голос служанки Чэн Юймо: — Плохо дело, у госпожи случился выкидыш!