Чэн Юймо, вся в слезах и без кровинки на лице, полулежала, оперевшись на одеяла. Её запястья так исхудали, что, казалось, состояли из одних костей.

Госпожа Жуань, сидевшая у кровати, тоже утирала слёзы.

— Мо'эр, вы с хоу ещё так молоды. У вас всё впереди, будет ещё возможность.

Неизвестно, какую боль задели эти слова, но Чэн Юймо, едва успокоившись, вновь разволновалась. За последние два дня она пролила слишком много слёз. От слабости и горя её глаза покраснели, высохли и, казалось, вот-вот ослепнут. Теперь, даже пытаясь плакать, она не могла выдавить из себя ни слезинки.

Госпожу Жуань это опечалило ещё больше. Она крепко сжала руку Чэн Юймо и сказала:

— Мо'эр, нельзя так. Хоу не сделал это намеренно, просто ребёнок появился не вовремя. Никто ведь не знал, что ты уже месяц как беременна, оттого и случилось такое несчастье. Быть может, этот ребёнок пришёл, чтобы отвести от тебя беду. Он ушёл, и грядущие напасти тебя миновали.

— Матушка, — Чэн Юймо так стиснула грудь, словно пыталась вырвать из неё сердце. — Я знаю, но меня переполняет ненависть. Мой нерождённый ребёнок... вот так просто исчез! Я ждала его целый год.

Госпожа Жуань тоже заплакала. Чэн Юймо какое-то время беззвучно рыдала, но из глаз её по-прежнему не катилось ни слезинки. Её взгляд, налитый кровью и полный отчаяния, вдруг метнулся к матери, и она вцепилась в руку госпожи Жуань. Та вздрогнула от неожиданности, испуганная этим сухим, костлявым прикосновением.

— Мо'эр?

— Матушка, это всё та злая женщина, всё она! — прошипела Чэн Юймо, сжимая руку госпожи Жуань с такой силой, что её взгляд, казалось, мог прожечь насквозь.

Госпожа Жуань, испуганная и одновременно жалеющая дочь, поспешно накрыла её руку своей.

— Мо'эр, я знаю, как тебе горько, но она твоя свекровь, таких слов говорить нельзя.

Нельзя говорить. Потому что она свекровь. Поэтому, когда Чэн Юймо не могла забеременеть, Хо-Сюэ могла открыто её поносить, а когда она потеряла ребёнка — с тем же праведным видом упрекать в том, что из неё не выйдет хорошей матери. Внизу живота Чэн Юймо снова свело острой болью, и она согнулась. Госпожа Жуань в ужасе подскочила.

— Мо'эр, что с тобой?

Вцепившись пальцами в одеяло, Чэн Юймо за несколько дней выкидыша растеряла всю свою жизненную силу и теперь едва походила на человека. Она открыла рот, но не смогла издать ни звука, лишь снова и снова повторяла, хватаясь за руку госпожи Жуань:

— Матушка, моего ребёнка больше нет, нет! Но эта злая женщина не унимается, она хочет привести хоу наложницу!

— Моя бедная Мо'эр! — слёзы неудержимо катились по щекам госпожи Жуань. Утерев их платком, она огляделась по сторонам и, наклонившись к дочери, прошептала: — Мо'эр, всё началось с той лисы по фамилии Су. Эти её покачивания при ходьбе, томный голосок... кому не ясно, что у неё на уме? Мо'эр, раз она так себя ведёт, ты тем более не должна сдавать позиции. Если ты сейчас охладеешь к хоу, разве это не сыграет на руку твоей свекрови и госпоже Су?

При этих словах Чэн Юймо охватили горе и отчаяние. Ведь они с Хо Чанъюанем любили друг друга, ведь это она спасла его в снежных горах, это она в этой жизни стала его первой, законной женой! Почему же всё обернулось вот так?

— Матушка, но госпожа Су — младшая двоюродная сестра хоу, и за неё стоит свекровь. Я только что потеряла ребёнка, даже с кровати встать не могу, что же мне делать?

Госпожа Жуань с болью обняла Чэн Юймо, словно с её собственного сердца капала кровь. Стиснув зубы, она прошептала дочери на ухо:

— Ты ничего не можешь поделать со свекровью, но ведь есть ещё Наследная принцесса, не так ли?

Чэн Юймо замерла. Госпожа Жуань, то ли не заметив, то ли не придав этому значения, продолжала:

— Ты её родная сестра. Неуважение рода Хо к тебе — это неуважение к Наследной принцессе. Как раз скоро Праздник середины осени. Я отведу тебя во дворец, и мы пожалуемся ей. Неужели мы убоимся какой-то там Хо-Сюэ?

Чэн Юймо в отчаянии закрыла глаза. Не видя реакции, госпожа Жуань поторопила её:

— Мо'эр, я с тобой говорю.

После долгой паузы Чэн Юймо ответила. Голос её был таким сухим, словно его выскребали пилой.

— ...Хорошо.

В день Праздника середины осени Чэн Юйцзинь облачилась в парадное платье для приёмов и вместе с императрицей Ян присутствовала на праздничном пиру. Императрица Ян была одета в парадную верхнюю накидку, под которой виднелось красное церемониальное платье. Поверх него была наброшена ярко-жёлтая накидка с широкими рукавами, а на плечи лёг красный, вышитый золотом парадный шарф. Одеяние Чэн Юйцзинь было похоже на наряд императрицы, но её церемониальное платье было лазурного цвета, с вышитыми на груди и спине фениксами в облаках. Поверх него была красная верхняя накидка, чьи рукава почти касались земли. С плеч ниспадал тёмно-бирюзовый, затканный золотом парадный шарф, спускавшийся спереди и сзади почти до самого пола, что придавало облику невероятную торжественность.

Такие наряды с широкими рукавами и длинными шарфами были очень требовательны к осанке и манерам — одно неверное движение, и одежда выглядела бы мешковатой и нелепой. Но на Чэн Юйцзинь это просторное одеяние смотрелось воздушно и в то же время величественно. Издали казалось, будто слои ткани, касаясь пола, подобно облакам, окутывают её фигуру.

Красная верхняя накидка особенно выгодно подчёркивала её смоляные волосы и белоснежную кожу, делая её красоту ослепительной. Императрица Ян, сидевшая неподалёку, в своих золотых одеждах должна была выглядеть роскошно, но её кожа была недостаточно светлой. Роковую роль сыграло то, что рядом сидела ослепительно красивая и белокожая Чэн Юйцзинь, на фоне ярко-красного наряда которой кожа императрицы казалась смуглой, а весь её облик — поблекшим и лишённым величия.

Праздник середины осени шёл своим чередом, блюда сменяли одно за другим, но когда дворцовые слуги наконец вынесли лунные пряники с ледяной корочкой, расписанные под сине-белый фарфор, лицо императрицы Ян окончательно омрачилось.

Пряники были сделаны из белого теста и имели разнообразные изысканные и благородные формы. Но самым поразительным было то, что в их ледяной корочке виднелись лазурные узоры, словно синяя краска растеклась по ним сама собой, создавая плавный переход от синего к белому. Они в точности походили на лучший сине-белый фарфор — изменчивые в узорах, изящные и поэтичные, — являя собой идеальное слияние роскоши и утончённости. Сколько ни оглядывай бесчисленные столы пира, ни на одном прянике узор не повторялся.

Вот это — дворцовый пир, вот это — императорский размах.

Эти лунные пряники, лежавшие перед гостями, были так прекрасны, что походили на произведения искусства, и никто не решался к ним притронуться.

В зале раздался шёпот восхищения. Когда же госпожи узнали, что это распоряжение Наследной принцессы, они искренне и от всего сердца выразили ей своё одобрение. Чэн Юйцзинь, привыкшая быть первой, ощутила прилив бодрости, но всё же сочла нужным проявить скромность:

— Надеюсь, я не насмешила вас. Это всего лишь безделушки, не заслуживающие похвалы. Всё благодаря наставлениям Вдовствующей императрицы и Императрицы.

Но какие же это безделушки? Мало того, что огромный пир прошёл без единой заминки, а блюда — мясные и овощные, холодные и горячие — были подобраны идеально, так ещё и в таком привычном деле, как приготовление лунных пряников, где, казалось, всё давно известно, она смогла представить поразившую всех новинку. Разве можно назвать это «безделушкой»? Но самое пугающее было то, что Чэн Юйцзинь провела во дворце всего второй месяц.

Никто не произнёс ни слова, но в душе все присутствующие безоговорочно признали превосходство новой Наследной принцессы. И манеры превосходны, и хватка сильна. Какая из присутствующих титулованных господ решилась бы всего через месяц после свадьбы взять на себя организацию такого крупного праздника, как Праздник середины осени? Провести подобное мероприятие без ошибок — уже большая заслуга, а Чэн Юйцзинь сумела внести новшество в то, что всем давно приелось. Несомненно, скоро в столице войдут в моду эти новые лунные пряники в стиле сине-белого фарфора, и в ближайшие десять лет ни один Праздник середины осени не сможет затмить великолепием нынешний.

Когда пир закончился, титулованные госпожи стали расходиться небольшими группами. Можно было уехать сразу после полуденного застолья, но, пользуясь редкой возможностью побывать во дворце, многие оставались ещё ненадолго: поговорить со знакомыми госпожами, представить своих дочерей в обществе или присмотреть невесту для сына. И конечно, многие, словно сговорившись, подходили выразить своё почтение Наследной принцессе.

Чэн Юйцзинь с улыбкой, терпеливо и любезно выслушивала одну группу гостей за другой. Она говорила мало, но умело вела беседу, так что никто из подошедших не чувствовал себя обделённым вниманием. Напротив, каждому казалось, что он сыплет остротами и находится в ударе. Доу Сиинь, стоявшая поодаль и видевшая оживление вокруг Чэн Юйцзинь, холодно хмыкнула.

— Подлизываются к сильным, топчут слабых. Ничтожество дорвалось до власти, — с ненавистью процедила она сквозь зубы.

Ян Янь, услышав это, поспешно зажала ей рот. Она быстро огляделась и, убедившись, что поблизости нет посторонних, с облегчением вздохнула и укоризненно сказала:

— Сиинь, мы во дворце, нельзя говорить что вздумается. Ты забыла, что сказала тебе в тот день Вдовствующая императрица?

Доу Сиинь, теребя платок, возмущённо ответила:

— Матушка, вы только посмотрите на неё! Неужели вы не сердитесь?

Ян Янь, конечно, была недовольна, но что она, простая титулованная госпожа, могла сделать Наследной принцессе во дворце? Она вздохнула.

— Сиинь, я знаю, что тебе обидно, но она всё-таки Наследная принцесса. Императрица хоть и любит тебя, но Наследный принц — её пасынок, единственная кровь, оставшаяся от прежней императрицы, к тому же он четырнадцать лет считался пропавшим. Что бы императрица ни делала, всё будет не так. Даже если бы она и хотела тебе помочь, ей трудно что-либо предпринять.

Доу Сиинь понурилась. Столько лет на каждом пиру самой яркой и блистательной была она, все наперебой старались заговорить с ней. Доу Сиинь, чрезвычайно гордая и вместе с тем презрительная, отвечала им небрежно, не удостаивая даже улыбки. Теперь эти люди, как она и хотела, её не беспокоили, но от этого Доу Сиинь было невыносимо тяжело.

Оказалось, она вовсе не была равнодушна к лести. Видеть, как всё внимание обращено в другую сторону, было для неё мучительнее всего.

Доу Сиинь закусила губу и, словно приняв решение, сказала Ян Янь:

— Матушка, раньше все превозносили меня как будущую Наследную принцессу. Теперь, когда этот титул достался другой, они и так втайне надо мной смеются. Если я не получу и статус супруги Второго принца, как мне смотреть в глаза дочерям из других родов? Матушка, не позволяйте им смеяться надо мной!

Разве Ян Янь этого хотела? Она сама все эти годы вела себя как мать будущей правительницы, повсюду выставляя дочь напоказ. Если в итоге Доу Сиинь не станет ни Наследной принцессой, ни супругой принца, разве не превратится сама Ян Янь в посмешище в светских кругах? Даже если не ради престижа, а ради будущего богатства и славы, Ян Янь не могла позволить Второму принцу жениться на ком-то другом.

Однако позиция Вдовствующей императрицы Ян была неясна. Прожив бок о бок с тётушкой полжизни, Ян Янь знала её лучше всех. Если бы Вдовствующая императрица действительно хотела видеть Доу Сиинь главной супругой Второго принца, она бы давно об этом сказала, чтобы Ян Янь и род Доу были ей благодарны. Но сейчас Вдовствующая императрица уклонялась от прямого ответа, не говоря ни да, ни нет, лишь держа Доу Сиинь в подвешенном состоянии. Ян Янь невольно начала рассматривать худший из вариантов.

После долгих колебаний Ян Янь решилась. Вдовствующая императрица, несомненно, была опорой рода Ян, и своим возвышением род был обязан её покровительству. Но теперь её отец стал первым министром, а сестра заняла трон императрицы и стала матерью Поднебесной. Почему они должны во всём следовать указаниям Вдовствующей императрицы? Второй принц — родной сын императрицы и внук её отца. Как может Вдовствующая императрица, приходившаяся ему двоюродной бабушкой, решать, на ком ему жениться?

Приняв решение, Ян Янь сказала Доу Сиинь:

— Сиинь, не волнуйся, матушка обязательно исполнит твоё желание. Сейчас почти все разошлись, пойдём со мной, нанесём визит твоей тётушке-императрице.

Доу Сиинь обрадовалась и звонко ответила согласием.

Пока Ян Янь вела Доу Сиинь к императрице Ян, к Чэн Юйцзинь тоже пожаловали «родственники».

Чэн Юйцзинь ещё на пиру заметила, что у Чэн Юймо нездоровый вид, но из-за большого скопления людей и того, что каждый её шаг был в центре внимания, она не стала ничего спрашивать. Теперь, когда пир закончился и прибывшие во дворец титулованные госпожи, обменявшись любезностями с Чэн Юйцзинь, стали расходиться, госпожа Жуань и Чэн Юймо наконец дождались момента, чтобы поговорить с ней.

Формально они хотели поговорить по-свойски, но Чэн Юйцзинь видела, что они пришли жаловаться.

Сора из избы не выносят. Какие бы счёты ни были у Чэн Юйцзинь с родом Чэн, выставлять их на всеобщее посмешище было нельзя. Когда госпожа Жуань и Чэн Юймо подошли и поклонились, Чэн Юйцзинь, не говоря лишних слов, лишь махнула рукой и произнесла:

— А, это Вторая тётушка и Вторая сестрица. Я как раз хотела осведомиться о здоровье бабушки. Вторая тётушка, пройдёмте со мной во дворец Цыцин, там и поговорим.

Госпожа Жуань, разумеется, только этого и ждала. Они с Чэн Юймо последовали за Чэн Юйцзинь в сторону Восточного дворца. Войдя во дворец Цыцин, госпожа Жуань невольно стала оглядываться по сторонам. Красные стены и зелёная черепица сияли на солнце. Во всей Поднебесной лишь в Запретном городе дозволено было использовать глазурованную черепицу, а поскольку Наследный принц правил на востоке, который символизировал зелёный цвет, глазурованная черепица Восточного дворца была зелёно-лазурной. В огромном дворцовом комплексе достаточно было поднять голову и увидеть лазурную крышу, чтобы понять, где находишься.

Кроме Наследного принца, никто не мог использовать зелёную черепицу.

Когда они вошли в ворота дворца, все дворцовые слуги как один опустились на колени с изяществом и почтением:

— Приветствуем Наследную принцессу, желаем Наследной принцессе благоденствия.

И пока Чэн Юйцзинь шла, эти поклоны сопровождали её на каждом шагу. Войдя в главный зал, Чэн Юйцзинь провела их в один из боковых покоев с западной стороны. Куда ни глянь, всё дышало величественной и благородной императорской мощью. Каждые десять шагов стояли дворцовые слуги, всё было проникнуто строгим порядком, но они держали головы опущенными, двигались быстро и беззвучно, не создавая ни малейшего шума.

Госпожа Жуань была так ошеломлена этим великолепием, что лишилась дара речи. Это было нечто большее, чем просто дорогие украшения и роскошные шёлковые ткани. Находясь здесь, человек не обращал внимания на то, насколько дорога ваза в углу; скорее, именно безграничные пространства дворцовых покоев и величественная мощь императорской власти придавали этим вазам и утвари несравненное благородство.

В такой атмосфере боевой настрой госпожи Жуань, с которым она собиралась жаловаться, невольно угас, и даже заранее заготовленные слова застряли в горле. Чэн Юйцзинь, сев в кресло во главе комнаты, жестом пригласила госпожу Жуань и Чэн Юймо сесть и спросила:

— Вторая тётушка, Вторая сестрица, вы так долго ждали. Что привело вас ко мне?

Госпожа Жуань и Чэн Юймо сели, как было велено. Госпожа Жуань ёрзала на стуле, словно сидела на раскалённых углях. А Чэн Юймо, видя, как перед её сестрой по пути преклоняли колени, как естественно и непринуждённо та чувствовала себя в роскошных одеждах с широкими рукавами, восседая в высоком зале, вдруг ощутила в душе острую досаду.

Ей совершенно расхотелось говорить о своих трудностях, напротив, захотелось развернуться и уйти.

Но госпожа Жуань не угадала мыслей дочери. Собравшись с духом, она набралась смелости и сказала:

— Мы не хотели беспокоить Наследную принцессу, но то, что случилось с Мо'эр, слишком ужасно, а обидчики ведут себя чересчур нагло. Мы с Мо'эр не знаем, что делать, и потому пришли просить Наследную принцессу рассудить нас.

Сказав это, госпожа Жуань увидела, что Чэн Юймо по-прежнему сидит как истукан, и незаметно подала ей знак. По их плану, Чэн Юймо должна была в этот момент с плачем опуститься на колени и сбивчиво умолять Наследную принцессу о справедливости. Независимо от того, как обстояли дела на самом деле, нужно было, чтобы у Чэн Юйцзинь сложилось предвзятое мнение, чтобы она прониклась жалостью к Чэн Юймо.

Однако Чэн Юймо сидела не двигаясь, низко опустив голову, так что нельзя было разглядеть выражение её глаз. Госпожа Жуань, встревожившись, сказала:

— Наследная принцесса, Мо'эр очень слаба здоровьем, последние дни она сама не своя. Увидев вас, она так обрадовалась, что растерялась. Прошу, не вините её.

Чэн Юйцзинь, разумеется, заметила эту перепалку взглядами между матерью и дочерью. Она с улыбкой промолчала и сказала:

— Ничего страшного. Здесь нет посторонних. Вторая тётушка, Вторая сестрица, если у вас есть обиды, говорите прямо.

Госпожа Жуань снова бросила взгляд на Чэн Юймо, но, видя, что та не собирается говорить, смерила дочь раздосадованным взглядом и, переступив через свою гордость, начала жаловаться сама:

— Наследная принцесса, по правде говоря, сор из избы не выносят, но, кроме вас, мы поистине не знаем, у кого искать справедливости. Мо'эр уже больше года замужем за родом Хо, она всегда была осторожна, как на тонком льду, изо всех сил служила свекрови и вела хозяйство. Но в поместье Цзинъюн ни во что не ставят её старания и... и собираются привести хоу наложницу!

Чэн Юйцзинь вскинула бровь, подумав, что всё это одновременно и неожиданно, и совершенно закономерно:

— Зачем наложницу? И кто она?