— Прибыл наследный принц. Прибыл хоу Цзинъюн.

Голос евнуха-глашатая разнёсся по главному залу. Чэн Юйцзинь на миг удивилась, но тут же поднялась и направилась к выходу. Коленопреклонённые Хо-Сюэ и Су Кэ'эр оцепенели. Лишь когда мимо них прошелестел алый подол платья Чэн Юйцзинь, они словно очнулись ото сна и поспешно поднялись, чтобы приветствовать наследного принца.

Чэн Юймо, поддерживаемая госпожой Жуань, тоже вышла для приветствия. В главном зале госпожа Жуань и Хо-Сюэ столкнулись и обменялись враждебными взглядами.

Чэн Юйцзинь плавно подняла руки, положила правую поверх левой и, опустив их перед собой, медленно преклонила колени:

— Приветствую Ваше Высочество наследного принца.

Наследная принцесса совершала поклон, но Хо Чанъюань не осмелился его принять. Он поспешно отступил в сторону. Из всех присутствующих лишь Ли Чэнцзин без колебаний направился прямо к Чэн Юйцзинь, взял её под локоть и лично помог выпрямиться. Хо-Сюэ, стоявшая на коленях позади Чэн Юйцзинь, с изумлением смотрела на то, как наследный принц держит свою супругу за предплечье.

В присутствии стольких людей наследный принц позволял себе такое? Он, будущий император, лично помогает женщине подняться, да ещё и на глазах у подданных и титулованных госпож! Неужели он не считает, что это унижает его достоинство как главы рода?

Однако удивление Хо-Сюэ на этом не закончилось. Помогши Чэн Юйцзинь встать, Ли Чэнцзин не убрал руки, как того требовал этикет, а совершенно естественно взял её за руку:

— Почему ты вышла? Я же говорил, что тебе не нужно меня встречать, но ты опять не слушаешь.

Чэн Юйцзинь улыбнулась, не став спорить с Ли Чэнцзином на глазах у всех, но и не выказав ни малейшего согласия. Ещё бы, под таким количеством взглядов оставаться в своих покоях, когда наследный принц возвращается во дворец, — это верный способ стать мишенью для пересудов. Чэн Юйцзинь не собиралась давать такой повод.

— Я не знала, что Ваше Высочество вернётся, и не успела встретить вас должным образом, — произнесла она. — Почему вы вернулись?

— Я увидел у дворцовых ворот хоу Цзинъюна и, расспросив его, узнал, что его супруга и старая госпожа находятся во дворце Цыцин. Дела у Его Величества как раз закончились, поэтому я решил зайти сюда вместе с ним.

«Так вот оно что, они встретились у ворот», — с пониманием подумала Чэн Юйцзинь. Её вызов Хо-Сюэ во дворец не был тайной. Вероятно, та перед отъездом отправила срочное известие Хо Чанъюаню. Он поспешил ко дворцу и там неожиданно столкнулся с Ли Чэнцзином.

Всё прояснилось, и Чэн Юйцзинь спросила:

— Ваше Высочество только что из дворца Цяньцин? Как здоровье Его Величества?

— С Его Величеством всё в порядке. Сегодня ему особенно понравились приготовленные тобой лунные пряники, он даже похвалил наследную принцессу за добродетель перед всеми сановниками. Думаю, скоро будут и награды.

Чэн Юйцзинь с улыбкой поклонилась:

— Это всего лишь скромное умение, недостойное внимания Его Величества и господ чиновников.

В это время в зале и за его пределами на коленях стояла целая толпа, а супружеская пара из Восточного дворца беседовала так, словно никого вокруг не было. Хо-Сюэ, преклонив колени, не верила своим глазам. Проявлять любезность к женщине — признак слабости. Она никак не могла понять, почему великий наследный принц так унижается.

Су Кэ'эр, несмотря на страх, не могла удержаться и украдкой поглядывала на наследного принца. Боже, так вот он какой? Она всегда считала двоюродного брата Чанъюаня лучшим мужчиной на свете, но сегодня, увидев наследного принца, поняла, что такое истинное благородство императорской крови и что такое безграничная милость монарха.

А Чэн Юймо, стоявшая на коленях, с каждым услышанным словом бледнела всё сильнее. Наконец, Хо Чанъюань, стоявший во дворе, не выдержал и тихо кашлянул.

Ли Чэнцзин, будто только сейчас вспомнив о нём, с улыбкой произнёс:

— Ах, память у меня плохая, я чуть не забыл, что хоу Цзинъюн всё ещё ждёт снаружи. Негоже разговаривать стоя во дворе. Хоу Цзинъюн, прошу, входите.

Хо Чанъюань, сложив руки, поклонился в знак согласия. Получив дозволение наследного принца, Чэн Юйцзинь, госпожа Жуань, Хо-Сюэ и Су Кэ'эр, поддерживая друг друга, поднялись на ноги. Ли Чэнцзин первым вошёл внутрь, Чэн Юйцзинь последовала за ним в полушаге, а за ними — многочисленная свита дворцовых слуг и евнухов. Войдя в Западный боковой зал, Ли Чэнцзин, разумеется, занял главное место. Чэн Юйцзинь села напротив него. Вошедшие следом Хо Чанъюань и остальные не смели садиться и остались стоять в почтительной позе.

Ли Чэнцзин молчал, и никто не решался издать ни звука. Он неторопливо налил чашку чая и подал её Чэн Юйцзинь, лишь затем наполнив свою.

— Сегодня вся резиденция хоу Цзинъюна собралась во дворце Цыцин. Что за важное дело вас привело?

Хо-Сюэ хотела было заговорить, но, взглянув на прекрасный и бледный профиль наследного принца, не осмелилась произнести ни слова. Госпожа Жуань бросила на Чэн Юйцзинь полный ожидания и нерешительности взгляд. Понимая, что отвечать Ли Чэнцзину придётся ей, Чэн Юйцзинь в нескольких словах изложила суть дела:

— Сегодня Праздник середины осени. После пира я хотела осведомиться о здоровье нашей бабушки, поэтому вернулась во дворец вместе со Второй тётушкой и Второй сестрицей. Во время разговора выяснилось, что в начале месяца у Второй сестрицы случился выкидыш. Она так молода и перенесла такое горе. Моё сердце не выдержало, и я решила пригласить во дворец старую госпожу Хо, чтобы подробно расспросить о случившемся.

С этими словами Чэн Юйцзинь опустила взгляд и холодно добавила:

— Однако, похоже, старая госпожа Хо что-то не так поняла. Впрочем, хоу Цзинъюн тоже является участником событий, так что возможность расспросить его напрямую — это лучший выход.

На лице госпожи Жуань тут же отразилось торжество. Чэн Юйцзинь владела словом мастерски: всего несколько фраз — и она изложила время, причины и следствие, причём так, что её сторона выглядела абсолютно правой, а Хо-Сюэ, напротив, предстала капризной и мелочной особой, судящей о благородных людях по себе.

Ли Чэнцзин равнодушно кивнул. Было очевидно, что семейные дрязги рода Хо его нисколько не волнуют, и даже известие о выкидыше Чэн Юймо не вызвало у него никаких эмоций. После слов Чэн Юйцзинь Хо-Сюэ забеспокоилась. Конечно, наследная принцесса на стороне Чэн Юймо. После её слов они и вовсе предстанут злодеями.

— Ваше Высочество наследный принц, — поспешно заговорила Хо-Сюэ, — я относилась к своей невестке с величайшей добротой и ни в чём её не притесняла. Прошу Ваше Высочество рассудить по справедливости и не слушать лишь одну сторону.

Ли Чэнцзин бросил на неё холодный взгляд.

— Я слушаю наследную принцессу. Почему же это стало «слушать лишь одну сторону»? Если я не верю наследной принцессе, с чего бы мне верить вам?

Хо-Сюэ осеклась. Хо Чанъюань, нахмурившись, тут же опустился на колени, расправив полы одеяния.

— Ваше Высочество, уймите гнев. Моя матушка давно не покидала резиденцию и не разбирается в светских тонкостях. Она не хотела оскорбить Ваше Высочество.

Увидев, что Хо Чанъюань встал на колени, Хо-Сюэ и Су Кэ'эр в страхе и трепете с глухим стуком рухнули рядом. Звук был такой, что казалось больно.

— Зачем вы преклоняете колени передо мной? — голос Ли Чэнцзина оставался ледяным. — Вы осмелились оскорбить наследную принцессу. Какая дерзость!

Хо Чанъюань сначала был потрясён. Быстро взглянув наверх, он ощутил, как в его голове зарождается смутная догадка. Он повернулся к Чэн Юйцзинь, сложил руки в приветствии и, опустив голову, произнёс:

— Моя матушка была неосторожна в словах и оскорбила наследную принцессу. Прошу наследную принцессу вынести наказание.

Чэн Юйцзинь мысленно цыкнула языком и искоса взглянула на Ли Чэнцзина. Тот, почувствовав её взгляд, без малейшего смущения повернул голову и встретился с ней глазами.

Чэн Юйцзинь молча отвела взгляд. От этой выходки Ли Чэнцзина ей стало немного не по себе.

Однако её бывший жених, а ныне муж её сестры, всё ещё стоял на коленях. Чэн Юйцзинь тихо кашлянула, вспомнив, что на полу ждут её решения. Приняв серьёзный вид, она произнесла:

— Учитывая, что старая госпожа Хо провинилась впервые, и из уважения к хоу Цзинъюну, я не буду настаивать на наказании. Но впредь я не желаю слышать ничего подобного.

Догадки Хо Чанъюаня подтвердились. В его душе поднялась буря противоречивых чувств, и он не знал, что сказать. В этот момент Хо-Сюэ и Су Кэ'эр тоже опомнились и, повернувшись к Чэн Юйцзинь, принялись бить поклоны:

— Я была невежлива. Благодарю наследную принцессу за милосердие.

Чэн Юйцзинь сдержанно кивнула и с поистине царственным видом подняла руку:

— Встаньте.

Су Кэ'эр ничего не понимала, знала лишь, что, когда говорил наследный принц, её сердце замирало от страха. Теперь же наследная принцесса велела им встать, что, очевидно, означало конец неприятностям. Обрадовавшись, Су Кэ'эр хотела подойти и помочь Хо Чанъюаню подняться, но тот нахмурился и уклонился от её руки.

Рука Су Кэ'эр повисла в воздухе. Она не понимала, что случилось. В резиденции хоу двоюродный брат не избегал её прикосновений, почему же сейчас он сторонится её, словно ядовитой змеи? Она так и застыла с протянутой рукой, стоя на коленях в унизительном положении.

Госпожа Жуань, наблюдавшая за сценой со стороны, презрительно фыркнула.

Чэн Юйцзинь сделала вид, что ничего не заметила. Дождавшись, пока все встанут, она повернулась к Ли Чэнцзину:

— Простите Ваше Высочество за это зрелище. Это личное дело моей сестры, и мне крайне неловко, что оно было вынесено на ваш суд. Но раз уж Ваше Высочество обо всём узнали, я осмелюсь просить у вас совета. Как, по-вашему, следует поступить?

— Раз это личное дело Второй сестрицы, — без раздумий ответил Ли Чэнцзин, — то решать, разумеется, тебе. Как ты скажешь, так и поступим.

С Хо Чанъюанем и его матерью Ли Чэнцзин говорил как подобает правителю, но с Чэн Юйцзинь — просто, на «ты», а Чэн Юймо назвал «Второй сестрицей». Его отношение и предпочтения были ясны как день.

Хо-Сюэ мысленно тяжело вздохнула. Входя во дворец, она ещё надеялась, что благодаря родству с младшей госпожой Сюэ сможет заручиться поддержкой наследного принца. Теперь она понимала, что это были пустые мечты. Хо-Сюэ и младшая госпожа Сюэ были дальними двоюродными сёстрами. Младшая госпожа Сюэ была для Ли Чэнцзина кем-то вроде приёмной матери в его детстве, но эта далёкая и натянутая связь не могла сравниться с его женой и её сестрой.

Хо-Сюэ и представить не могла, что её желание оставить в доме близкого человека приведёт к такому скандалу. Она вспомнила, как, узнав о возвращении Чэн Юаньцзина из ссылки, советовала Хо Чанъюаню из уважения к ней, тоже носящей фамилию Сюэ, оказать тому протекцию. Вспоминая тон и манеру, с которыми она это говорила, Хо-Сюэ готова была умереть от стыда — настолько самонадеянной она была.

Какое право они имели оказывать протекцию тому, кто на самом деле был наследным принцем?

Всё, что происходило сейчас, было воздаянием за прошлое. Наследный принц передал все полномочия Чэн Юйцзинь, и Хо-Сюэ уже смирилась с поражением. Счёты между ней и Чэн Юйцзинь, старые и новые, были немалыми.

— Вообще-то, это внутреннее дело рода Хо, и я не должна была вмешиваться, — неторопливо произнесла Чэн Юйцзинь. — Но раз уж вы обратились во дворец Цыцин, я не могу не высказать несколько справедливых слов. Хоу Цзинъюн.

Хо Чанъюань, не ожидавший услышать своё имя из уст Чэн Юйцзинь, вздрогнул и лишь через мгновение ответил:

— Я здесь.

— У Второй сестрицы случился выкидыш. Это произошло из-за того, что вы её толкнули?

Услышать такое от Чэн Юйцзинь было для Хо Чанъюаня невыносимым унижением. Он сжал кулаки и с трудом выдавил:

— Да.

— Старая госпожа Хо говорила о наложнице. Эту наложницу собирались взять для вас?

Услышав это, Ли Чэнцзин слегка приподнял бровь. Он думал, что это обычные семейные ссоры, но не ожидал, что дело примет такой оборот.

Мужчина, который довёл свою жену до выкидыша, в то время как его мать подбирает ему наложницу... Ли Чэнцзину, как мужчине, было нечего сказать. Неудивительно, что госпожа Жуань с Чэн Юймо прибежали жаловаться прямиком к Чэн Юйцзинь. Хо Чанъюань это заслужил.

Хо Чанъюань зажмурился. Во рту стояла горечь.

— Да.

— Вот и всё, — Чэн Юйцзинь подняла руку и поправила длинный рукав. — Старая госпожа Хо — ваша мать, госпожа Су — ваша двоюродная сестра, Вторая сестрица — ваша жена, а нерождённый ребёнок был и вашим дитя. Всё это произошло из-за вас. Если бы вы проявили хоть немного решимости, ни Вторая сестрица, ни старая госпожа Хо не дошли бы до такого глубокого непонимания, и ребёнок Второй сестрицы не погиб бы так рано. Она только что перенесла выкидыш, у неё даже нет сил говорить, а вы уже думаете о наложнице. Где же ваша преданность, справедливость, доброта и сыновья почтительность? Где законы двора?

Уличительные речи Чэн Юйцзинь всегда отличались подобной идейной высотой. Хо Чанъюань вспомнил, как она уже обвиняла его в недоброжелательности, несправедливости, непочтительности и неверности, а затем на его же глазах разорвала брачный договор. Он и подумать не мог, что при жизни ему доведётся услышать это во второй раз.

Слова Чэн Юйцзинь прозвучали так весомо, что все присутствующие замерли под её натиском, и в зале воцарилась тишина. Закончив обвинение, она по привычке подытожила:

— В малом — это потакание наложнице в ущерб жене и раздор в доме. В большом — это неспособность отличить правду от лжи и пренебрежение законами. С таким поведением как двор может доверить вам важные дела? Как Его Величество и Ваше Высочество могут доверить вам защиту родины и народа?

Ли Чэнцзин слегка отвернулся, сдерживая улыбку. Он вспомнил, как впервые увидел Чэн Юйцзинь в день расторжения её помолвки с Хо Чанъюанем. Тогда она со всей силы влепила тому пощёчину и, увидев, что не оставила шрама, была весьма разочарована. Ведь одним из главных требований для поступления на службу было благопристойное лицо — людям с увечьями и шрамами путь в чиновники был заказан. Другим важным качеством была безупречная репутация.

Было очевидно, что Чэн Юйцзинь упорно стремилась разрушить карьеру Хо Чанъюаня. Странное раздражение, которое испытывал Ли Чэнцзин, мгновенно улетучилось. Будучи мужчиной, он, конечно, мог отличить показную строгость от искренней ненависти. Какие бы чувства ни питал Хо Чанъюань, Чэн Юйцзинь действительно желала ему мучительной смерти.

Этого было достаточно. Ли Чэнцзин сожалел лишь о том, что появился в её жизни слишком поздно и не встретил её до помолвки. Но раз уж она расторгла её и стала его женой, не было смысла терзаться прошлым. К тому же, Ли Чэнцзин чувствовал, что к нему Чэн Юйцзинь относится куда теплее, чем к Хо Чанъюаню.

Его сомнения рассеялись, и на душе стало легко и ясно. В этот миг его брови взлетели вверх, а глаза засияли, делая его неотразимым. Он слегка повернул голову и с улыбкой любовался тем, как Чэн Юйцзинь отчитывает своего обидчика.

Увы, радости и горести людей не совпадают. В этот момент Хо Чанъюань испытывал крайнее унижение. Под градом обвинений Чэн Юйцзинь он не мог найти слов в ответ и лишь бессильно попытался оправдаться:

— Я не собирался брать наложницу... Наследная принцесса и тёща неправильно поняли.

— Вы не собирались брать наложницу? — Чэн Юйцзинь приподняла бровь и бросила взгляд на резко побледневшую Су Кэ'эр. — Значит, вы намеренно обманывали девушку, порочили её имя и мешали госпоже Су выйти замуж?

Су Кэ'эр была на грани слёз и смотрела на Хо Чанъюаня так, словно вот-вот разрыдается. Но её обожаемый двоюродный брат даже не взглянул в её сторону, а лишь сложил руки и произнёс:

— Да. Это я поступил неблаговидно и необдуманно. Вернувшись, я подберу для двоюродной сестры достойного мужа и выдам её замуж с богатым приданым.

Лицо Су Кэ'эр исказилось от горя, а госпожа Жуань была готова прыгать от радости. Даже Чэн Юймо перестала хмуриться и с удивлением посмотрела наверх.

Госпожа Жуань чуть не плакала от счастья. Она всегда знала, что на ум Чэн Юйцзинь можно положиться. Раньше, когда они с Чэн Юймо были по другую сторону баррикад, Чэн Юйцзинь доводила их до отчаяния. Теперь же, оказавшись в одном лагере, она поняла, что иметь такого человека в союзниках — это дар небес.

Только посмотрите, как говорит наследная принцесса! Ни разу не сказав, что она против наложницы, она заставила Хо Чанъюаня самого предложить выдать Су Кэ'эр замуж. Более того, он пообещал лично устроить её брак. Теперь, даже если Су Кэ'эр, вернувшись в резиденцию, пустит в ход все уловки — слёзы, истерики, угрозы повеситься, — Хо Чанъюань не сможет её принять.

Иначе он подтвердит обвинения Чэн Юйцзинь в неверности и несправедливости.

Госпожа Жуань и Чэн Юймо вздохнули с облегчением. Для них дело было решено, причём результат превзошёл все ожидания. Но для Чэн Юйцзинь это был ещё не конец. Она холодно посмотрела на Хо Чанъюаня и сказала:

— Госпожа Су — ваша двоюродная сестра, и если вы сами выдаёте её замуж, я, как посторонний человек, не могу ничего сказать. Но раз уж Вторая сестрица стала вашей женой, я вынуждена добавить несколько слов. Старая госпожа Хо назвала Вторую сестрицу непочтительной, что, видимо, разозлило вас настолько, что вы толкнули её, спровоцировав выкидыш. Но, на мой взгляд, истинно непочтительным являетесь вы, хоу Цзинъюн.

Хо Чанъюань опешил. Хо-Сюэ, казалось, хотела возразить, но Чэн Юйцзинь не дала ей такой возможности и продолжила:

— Вы не смогли разрешить недопонимание между матерью и женой, позволив их вражде усугубиться. Это первое проявление непочтительности. Вы своими руками убили собственного наследника, лишив род Хо первого законного наследника. Это второе проявление непочтительности. Вы непочтительны к матери и крайне несправедливы к жене. Из-за этого вы едва не разрушили жизнь своей двоюродной сестры. Вы непочтительны, вы несправедливы, и вся вина за случившееся лежит на вас. Хоу Цзинъюн, вы носите высокий титул, но совершаете такие поступки. Каким же хоу вы были все эти годы?

Хо-Сюэ всю жизнь лелеяла сына и не терпела ни единого плохого слова в его адрес. Слышать, что во всём виноват Хо Чанъюань, было для неё невыносимо. Но если в роду Хо ей могли позволить скандалить, то в Восточном дворце — нет. Чэн Юйцзинь взмахнула рукавом, взяла чашку с чаем и произнесла:

— Хоу Цзинъюн, надеюсь, вернувшись, вы хорошенько обо всём подумаете. Проводите гостей.

Хо Чанъюаня словно ударили по голове. С детства избалованный любовью Хо-Сюэ, он привык, что женщины должны служить ему беззаветно и самоотверженно. Он считал это само собой разумеющимся.

Хо Чанъюань никогда не думал, что у него тоже есть обязанности в семье. Хо-Сюэ потакала ему и молчала, Чэн Юймо любила его и не смела упрекнуть. Лишь Чэн Юйцзинь безжалостно вскрыла этот нарыв.

В том, во что превратился род Хо, был виноват именно он.

Хо Чанъюань ушёл в полной растерянности, забыв даже подождать мать и двоюродную сестру. Хо-Сюэ поспешила за ним, а Су Кэ'эр последовала за ней. Госпожа Жуань и Чэн Юймо, добившись своего, тоже собрались уходить. Они смотрели на Чэн Юйцзинь со смесью благодарности и обиды, уважения и страха.

Наконец госпожа Жуань произнесла:

— Благодарим наследную принцессу. Мы с Мо'эр откланиваемся.

Чэн Юйцзинь встала, медленно подошла к сестре и, глядя на неё сверху вниз, одарила долгим, глубоким и молчаливым взглядом. В итоге она ничего не сказала, лишь бросила на прощание:

— Путь ты выбрала сама, и жизнь проживаешь сама. Сделав ход, не жалей о нём. Ты уже взрослая и давно должна была понять, что человек сам несёт ответственность за все свои поступки.

Чэн Юймо, опустив голову, крепко сжала губы. Чэн Юйцзинь, не желая больше ничего говорить, грациозно повернулась, взмахнув широким рукавом, и бросила через плечо:

— Возвращайся и хорошенько позаботься о своём здоровье. Ляньцяо, проводи Вторую госпожу и госпожу хоу.

Ли Чэнцзин, сидевший во главе зала, с лукавой улыбкой наблюдал за всем происходящим.