Когда все из рода Хо ушли, госпожа Жуань и Чэн Юймо тоже откланялись. Вскоре в огромном Западном зале остались только Чэн Юйцзинь и Ли Чэнцзин. Дворец Цыцин, шумевший весь день, вновь погрузился в тишину.

Ли Чэнцзин поднял руку, и дворцовые слуги, стоявшие по углам, беззвучно удалились. Когда все посторонние ушли, Ли Чэнцзин посмотрел на Чэн Юйцзинь и с улыбкой сказал:

— Красноречие наследной принцессы — настоящее сокровище. Палате цензоров крупно не повезло, что вы не служите там. Стань вы цензором, в Поднебесной не осталось бы ни одного продажного чиновника, и в нашей династии воцарились бы мир и покой.

Чэн Юйцзинь холодно взглянула на него.

— Ваше Высочество слишком добры. Ваша покорная слуга — всего лишь слабая женщина и, боюсь, не вынесет столь тяжкого бремени.

Ли Чэнцзин не смог сдержать смеха. Он усадил Чэн Юйцзинь рядом и спросил:

— Твоя вторая сестрица потеряла ребёнка из-за Хо Чанъюаня, а не из-за меня. Почему ты всё ещё так сердишься?

Чэн Юйцзинь глубоко вздохнула и глухо ответила:

— Ничего. Просто сочувствую её горю.

Ли Чэнцзин приподнял бровь и, склонив голову, посмотрел на Чэн Юйцзинь. Его глаза искрились от смеха.

— Наследная принцесса устроила настоящую словесную баталию: сначала отчитала госпожу Жуань и Хо-Сюэ, потом — хоу Цзинъюна, а следом и сестру. Кажется, и мне пощады не будет, да?

Непонятная тоска, терзавшая Чэн Юйцзинь, рассеялась от его слов, и она невольно улыбнулась. Его шутка развеяла её мрачные мысли. С притворным гневом она метнула в него взгляд и произнесла:

— Наследный принц так благороден и чист, что даже младшая двоюродная сестра хоу Цзинъюна сегодня потеряла от вас голову. Как я осмелюсь упрекать Ваше Высочество?

Ли Чэнцзин с улыбкой развёл руками.

— Я тут ни при чём. Я совершенно ничего не знал о сегодняшних событиях. Если бы не встретил у дворцовых ворот вернувшегося хоу Цзинъюна, я бы и не догадался, что весь род Хо собрался во дворце Цыцин. А во дворец я его провёл, просто потому что нам было по пути.

— И Ваше Высочество действовало совершенно бескорыстно?

Глаза Ли Чэнцзина ярко блеснули, и он с улыбкой спросил:

— А какой, по-твоему, у меня был корыстный умысел?

Чэн Юйцзинь хотела поддеть его, но он так спокойно признал свою причастность, что она не нашлась, что ответить. Поджав губы, она отвела взгляд, уходя от темы:

— Сегодня были одни лишь пустяки и семейные дрязги. Семья вашей покорной слуги выставила себя в смешном свете перед Вашим Высочеством.

— Что в этом такого? — увидев, что она не хочет продолжать, Ли Чэнцзин не стал настаивать и лишь небрежно поправил рукав. — Жизнь и состоит из таких мелочей. То, что ты делишься со мной этими заботами, означает, что ты считаешь меня частью своей жизни.

Сказав это, он взглянул на Чэн Юйцзинь и, приподняв бровь, добавил:

— И потом, что значит «твоя семья»? Разве Чэн Юймо не моя племянница?

Опять он за своё. Чэн Юйцзинь потеряла дар речи и сердито посмотрела на него:

— Опять ты! Дядя женился на племяннице — ты и впрямь думаешь, что это звучит хорошо? Все чиновники при дворе старательно избегают этой темы, а ты, наоборот, то и дело о ней напоминаешь.

— Это всего лишь правда, — беззаботно ответил Ли Чэнцзин и даже сделал задумчивое лицо. — Чэн Юймо — моя вторая племянница, а также твоя сестра. Теперь, когда ты вышла за меня, как тебе её называть — племянницей или сестрой?

Чэн Юйцзинь с каменным лицом посмотрела на него и, взмахнув рукавом, собралась встать. Ли Чэнцзин поспешно схватил её за руку:

— Виноват, я просто болтаю вздор. Не сердись, наследная принцесса, присядь.

Она позволила усадить себя обратно, но по её лицу было видно, что она с трудом сдерживает гнев.

Ли Чэнцзин понял, что ещё одна шутка — и она вспыхнет по-настоящему, поэтому дальше вёл себя смирно, не решаясь на новые остроты. Глядя на выражение её лица, он сказал:

— Но в сегодняшнем происшествии виноват Хо Чанъюань. Я не знаю, каковы Хо-Сюэ и Чэн Юймо, так что не буду их судить, но то, что он толкнул свою жену и стал причиной выкидыша, — это поступок, недостойный мужчины. Неважно, знал он о беременности Чэн Юймо или нет, он не имел права поднимать на неё руку. Или если бы она не была беременна, то можно было бы?

Ли Чэнцзин говорил с откровенным презрением. Чэн Юйцзинь ничего не ответила, но в душе согласилась с ним. Она вспомнила, как в поместье рода Чэн тайно взяла золото из комнаты старого хоу Чэна. Ли Чэнцзин, увидев это, сразу велел Лю И помочь ей нести вещи, а потом сопровождал её по лавкам, не выказывая ни малейшего нетерпения.

Окажись на его месте Хо Чанъюань, всё было бы совершенно иначе. Да что там, такой человек, как Хо Чанъюань, никогда бы не пошёл гулять с женщиной по магазинам. В его глазах это, вероятно, было бы признаком крайнего малодушия.

Чэн Юйцзинь стало любопытно. Хо Чанъюань вырос с овдовевшей матерью, в детстве мало общался со взрослыми мужчинами, и в итоге овдовевшая мать избаловала его, и он привык принимать женскую преданность как должное. А что же Ли Чэнцзин?

Хо Чанъюань лишился лишь отца. А Ли Чэнцзин в детстве пропал, рано потерял мать, в юности — отца и вырос практически сам по себе, предоставленный своей судьбе. Почему же он вырос полной противоположностью Хо Чанъюаня?

Ли Чэнцзин заметил странный взгляд Чэн Юйцзинь.

— Почему ты так на меня смотришь? Если хочешь что-то спросить, спрашивай прямо, не строй догадок.

Раз так, Чэн Юйцзинь и впрямь спросила без обиняков. Услышав вопрос, Ли Чэнцзин не удержался и легонько стукнул её по лбу:

— А обязательно кто-то должен был меня научить? Неужели я не могу быть самородком, который сам себя выковал?

Чэн Юйцзинь прыснула со смеху. Её глаза засияли, но она всё же подыграла ему:

— Разумеется. Ваше Высочество Наследный принц — редчайший нефрит, а другие лишь добавляют штрихи к вашему совершенству.

Ли Чэнцзин тоже рассмеялся. Затем он, казалось, что-то вспомнил, и его улыбка стала серьёзнее, а в голосе появились торжественные нотки:

— Если говорить о благодарности за воспитание, то я действительно должен благодарить одного человека. У нас с ней нет кровного родства, но я в неоплатном долгу перед ней. Без неё не было бы меня сегодняшнего. Эта доброта равносильна второму рождению, она мне как вторая мать.

Чэн Юйцзинь тоже посерьёзнела:

— Ваше Высочество, вы говорите о…

Ли Чэнцзин кивнул:

— Верно. О моей приёмной матери, младшей госпоже Сюэ.

Чэн Юйцзинь вздохнула. Младшая госпожа Сюэ в юности славилась своим талантом, но из-за дела рода Сюэ была сослана. «Упав в грязь, она сохранила своё благоухание», — эти слова были о ней. Ли Чэнцзину повезло, что его спасла и приютила младшая госпожа Сюэ, уберёгши от озлобленности и ненависти к миру.

В то время Ли Чэнцзину было всего пять лет, но он уже пережил смерть матери от болезни, новую женитьбу отца, слова родной бабушки о том, что он приносит несчастья, изгнание из дворца под предлогом лечения. Он едва не был убит мачехой и её могущественным родом, из-за чего ему пришлось отказаться от своего имени и скрываться, чтобы выжить. Пережив такое, любой другой на его месте либо опустил бы руки, либо возненавидел весь мир. Но Ли Чэнцзин, несгибаемый, вырос разумным, добродетельным, сдержанным и благородным человеком, который даже с женщиной всегда вёл себя уважительно и учтиво.

Чем больше Чэн Юйцзинь думала об этом, тем яснее понимала, что благородный материал и гнилое дерево несравнимы, и что воспитание со стороны старших женщин в процессе взросления играет огромную роль. Ли Чэнцзин и Хо Чанъюань были тому ярчайшими примерами.

Чэн Юйцзинь с чувством тихо вздохнула:

— Ваше Высочество, выйти за вас — это поистине моя удача. Наверное, любая женщина, став вашей женой, жила бы очень хорошо.

Произнеся это, она заметила странное выражение на лице Ли Чэнцзина и нахмурилась:

— Что это за взгляд? Почему ты так на меня смотришь?

— Я польщён до глубины души, — честно ответил Ли Чэнцзин. — Но мне всё время кажется, что за этим последует продолжение. Если уж ты меня хвалишь, значит, дальше будут какие-то условия.

Чэн Юйцзинь метнула в него сердитый взгляд:

— Так я в твоих глазах — человек, который всё делает с умыслом и ничего — без выгоды?

Ли Чэнцзин кивнул, а потом и сам рассмеялся, уворачиваясь и ловя руку Чэн Юйцзинь, занесённую для удара.

— Ладно, не буду тебя больше дразнить, — сказал он, посерьёзнев. — Твоя столь высокая оценка — большая честь для меня. Но я не знаю, как бы я жил, женившись на другой, потому что в этой жизни я хотел жениться только на тебе.

«Льстивые речи», — мысленно выругалась Чэн Юйцзинь и с притворной досадой взглянула на него, но в её глазах плескались волны смеха.

Полушутя-полусерьёзно, она с улыбкой спросила:

— Ваше Высочество — мастер управления людскими сердцами. Сегодня вы говорите это мне, но окажись на моём месте другая, вы, вероятно, сказали бы ей то же самое?

«Ну вот, началось», — с безропотностью подумал Ли Чэнцзин.

— Разве у меня есть кто-то, кроме тебя?

— Сейчас нет, но кто знает, что будет потом, — Чэн Юйцзинь слегка вздернула подбородок. Её шея была тонкой и длинной, а черты лица — изысканно прекрасны. Когда она смотрела так, опустив ресницы, в её холодности проступала страсть, а в гордости — кокетство, что делало её неотразимой. — Сегодня вон та младшая двоюродная сестра хоу Цзинъюна была совершенно очарована Вашим Высочеством. Сегодня это сестра хоу, а через несколько дней, кто знает, не появятся ли другие сёстры.

Хоть это и был упрёк, для слуха Ли Чэнцзина он звучал слаще музыки. Он не боялся, что Чэн Юйцзинь будет ревновать, он боялся, что ей будет всё равно. Если бы её нисколько не волновало, что он возьмёт других женщин, вот тогда бы у него действительно разболелась голова.

Настроение у Ли Чэнцзина было прекрасным, и даже глаза его улыбались:

— Моя матушка была первой женой, она была с Вашим Величеством с самых низов, они делили и горе, и радость. В моих детских воспоминаниях между ними не было никого третьего, и это одно из немногих светлых воспоминаний моего детства. Позже меня воспитывала приёмная мать. Хоть она и не была замужем, но была невероятно гордой и самодостаточной и никогда не унизилась бы до роли чьей-либо наложницы. Если бы не я, она бы не…

Продолжать было бы слишком больно. Чэн Юйцзинь молча сжала его руку. Ли Чэнцзин замолчал на мгновение, пропуская эту часть, и продолжил:

— Поэтому я никогда не думал брать наложниц. Наследники ценны качеством, а не количеством. Если не можешь достойно воспитать даже законного сына, какой смысл рожать ещё кучу сыновей от наложниц, сея лишь смуту в доме?

Ли Чэнцзин пристально смотрел на Чэн Юйцзинь, его взгляд был глубоким и долгим, как выдержанное вино, в котором незаметно тонешь:

— В этой жизни мне достаточно одной жены.

Чэн Юйцзинь покраснела. Она отвернулась, избегая его взгляда, но не могла сдержать улыбку, игравшую на её губах.

А он ещё говорил, что у неё красноречие. По её мнению, настоящим мастером обольщения был именно Ли Чэнцзин.

Чэн Юйцзинь лишь хотела в шутку его проверить, а в ответ услышала такие слова, от которых сама залилась краской. Глядя на то, во что превратилась бурная, глубокая и страстная любовь Чэн Юймо и Хо Чанъюаня, она могла лишь вздыхать. У неё с Ли Чэнцзином никогда не было пылких чувств. Их отношения до и после свадьбы почти не изменились: они всегда были ровными и взаимно уважительными.

Они оба были разумными, вежливыми, умеющими сглаживать углы людьми. После свадьбы они всегда поддерживали друг друга, и, конечно, их совместная жизнь была гармоничной. Однако со стороны казалось, что им не хватает той страстной близости, что бывает у молодожёнов.

Именно поэтому старая госпожа Чэн всегда беспокоилась, что их брак — лишь видимость. Они были слишком идеальны, слишком гармоничны, никогда не препирались и тем более не ссорились. Посторонние, хоть и завидовали их образцовому союзу, всё же подозревали, что это игра на публику.

Поначалу и Чэн Юйцзинь сомневалась. После свадьбы Ли Чэнцзин относился к ней слишком хорошо. Она невольно предполагала худшее: может быть, он делал это лишь для того, чтобы создать идеальный образ наследного принца? Семейная гармония, любовь и забота о жене — это тоже часть его имиджа?

Но теперь Чэн Юйцзинь немного успокоилась. Неважно, что человек говорит, важно, что он делает. Ли Чэнцзин был наследным принцем, причём принцем, который много лет скрывал свои истинные намерения, выжидая удобного момента. Она вышла замуж именно за такого человека, так как же можно упрекать его в расчётливости? Пока Ли Чэнцзин по-прежнему уважает и заботится о ней, какая разница, почему он это делает?

Ну и пусть нет бурной страсти. На самом деле, Чэн Юйцзинь находила их отношения очень комфортными. Если бы на неё обрушились такие же чувства, как между Хо Чанъюанем и Чэн Юймо, она бы, наоборот, не выдержала.

Проводив госпожу Жуань и Чэн Юймо, Ляньцяо собиралась вернуться с докладом, но у входа в главный зал её остановила Ду Жо.

Ду Жо кивнула в сторону зала и сказала:

— Ваше Высочество и наследная принцесса разговаривают, подожди немного, прежде чем войти.

Ляньцяо заглянула внутрь и всё поняла. Они тихо отошли к галерее, и Ляньцяо с чувством сказала:

— Когда-то в резиденции хоу Вторая госпожа и хоу Цзинъюн были так влюблены друг в друга. Когда Вторая госпожа говорила о нём, её глаза сияли, а сама она была полна неукротимой решимости. А только что я провожала госпожу Жуань и Вторую госпожу, и когда та садилась в карету, хоу Цзинъюн стоял рядом, но они не обмолвились ни словом, даже не взглянули друг на друга. Прошёл всего год, как же всё так изменилось?

Ду Жо тоже вздохнула и покачала головой:

— Каждый получает то, чего искал. Скажу дерзкую вещь, но, по-моему, именно такие отношения, как у наследной принцессы и Его Высочества, длятся долго. Наследная принцесса с детства была умна, и что особенно ценно, она всегда думает о других и старается сохранить чужое лицо. Она бы и в другой семье жила хорошо, но вряд ли так же легко и свободно, как с Его Высочеством Наследным принцем.

Ляньцяо кивнула, полностью разделяя её мнение. Двое людей с высоким эмоциональным и интеллектуальным уровнем должны быть вместе, а не заниматься благотворительностью, связывая жизнь с кем-то попроще.

Ляньцяо посмотрела в сторону дворцовых ворот, затем снова обернулась и сквозь окно увидела, как наследный принц с улыбкой наливает чай Чэн Юйцзинь. Та двумя пальцами взяла чашку и легонько улыбнулась принцу. Их позы были так изящны, а движения так грациозны, что они казались сошедшими с прекрасной картины.

Ляньцяо и Ду Жо, просто глядя на них, не могли сдержать улыбки. И не только они — все слуги в Восточном дворце, видя это божественно гармоничное общение принца и принцессы, невольно проникались благоговением и не смели нарушить эту идиллию.

Сегодня произошло много событий, и для многих в поместьях Цзинъюн и Ичунь эта ночь, несомненно, будет бессонной. Однако в Восточном дворце, источнике всех этих перемен, эта парочка «зачинщиков» сидела друг против друга, пила чай и мирно беседовала.

При виде такого контраста на душе у Ляньцяо стало необычайно легко.